CHAPITRE IV
Dalimech demande au vayvode d'imoski la main de sa fille Eliska pour son fils Stéphane— Faruch fait la même demande pour lui. —Préférence donnée à Stéphane — Colère et menaces de Faruch.
Stéphano, ivre de joie de la bonne nouvelle que Paolo apportait, se mit à préparer avec son ami tout ce qui était nécessaire pour Taire une abondante chasse. Le lendemain, dès le point du jour, les deux amis s'élancèrent hors de leur lit pour battre la campagne. Leur chasse fut très-heureuse. Un jeune faisan tomba sous le premier coup de fusil de Stéphano, et un levraut sous le second. Paolo débusqua uue compagnie de perdrix grises, et en fit un grand carnage; cinq entrèrent dans sa gibecière. Les merles et les grives tombaient comme la grêle.
— Ah ! çà, dit Paolo, je n'ai plus de place pour mettre tant de gibier, je crois que nous en avons assez pour laisser encore vivre les poules de ma marraine.
— Soit : d'ailleurs il ne doit pas être loin de dix heures ; retournons au logis; la cuisinière aura bien assez de besogne pour la journée.
On passa le reste de cette journée très- gaiement ; on parla de mariage ; on fit de beaux projets pour Ta venir ; on but à la santé d'EIiska et de sa sœur Ophélida, à celle de Méloë, du vayvode d'Imoski. Enfin, sans la sage prudence de Dalimech, nos deux jeunes gens auraient regagné leur lit sur des jambes flageolantes.
Les amoureux ne dorment guère ; Stéphano fut le premier levé, il soigna «sa toilette et vint réveiller Paolo.
— Allons debout, paresseux, il fait grand jour; babille-toi bien vite, et fais porter toutes nos provisions dans la barque à deux rames; nous descendrons la Narenta, ce sera plus agréable et moins fatigant pour mon père que d'aller à pied à Imoski ; allons, leste, mon cher Paolo ; n'oublie pas de mettre nos fusils dans la barque; chemin faisant nous tuerons quelques albatros. Je vais pendant ce temps faire préparer le déjeuner. 11 alla frapper à toutes les portes, et tous les domestiques furent bientôt debout dans la maison. Dalimech descendit dans la cuisine.
— Oh ! oh ! Stéphano ! dit-il, tu nous fais lever de bien bonne heure. Les agréables nouvelles d'hier t'ont empêché de dormir ; on a bien raison de dire : un
amant est comme un flambeau, plus on l'agite et plus il s'enflamme.
— Voyez, mon père, quelle belle journée se prépare. J'ai envoyé dès l'aube du jour Paolo préparer la barque n deux rames ; il nous faut beaucoup moins de temps pour descendre la Narenta que pour la remonter. La lune est dans son plein ; nous reviendrons tranquillement ce soir par le même chemin, et vous n'éprouverez pas la moindre fatigue. Voici Paolo qui revient ; déjeunons, et partons le plus promptement possible.
— Je comprends ton impatience d'arriver à Imoski pour voir ta chère Eliska.
— Ajoutez à cela que je veux éviter pour vous l'ardeur du soleil.
— Méloë, dès qu'il fit jour, allait, revenait de chez elle sur le pont pour voir arriver ses bons amis.
— Enfin les voilà, dit-elle avec joie.
— Tandis que Paolo attachait soigneusement la barque à un des piliers du pont, et que Stéphano et Dalimech sortaient les provisions de la barque , ainsi que les fusils, qu'un Morlaque n'oublie jamais, Méloë dit à Stéphano :
— J'avais de bons motifs pour te faire venir aujourd'hui à Imoski : apprends que le vayvode Farttch se dispose à venir demander Eliska en mariage.
— Le vayvode d'Imoski , dit Dalimech , ne peut pas donner sa fille à Faruch, qui suit le rit grec, tandis que nous , comme elle et son père, nous suivons le culte romain.
— Il y a bien d'autres motifs, répliqua Méloë, et de bien plus graves ; je les ferai connaître en temps et lieu.
— Tiens, marraine, vois-tu là bas Faruch qui descend la montagne ; il est accompagné d'un heiduck.
— Les misérables, fit vivement Dalimech, toujours prêts à commettre un crime pour de l'argent ! Cette société est bien digne de Faruch. Que vient-il faire ici?
— Pardienne, fit Paolo, il vient aussi demander la belle Eliska en mariage.
— Ne nous inquiétons pas de sa préseuce ; apportons toutes ces choses chez moi.
— Tiens, marraine, fit Paolo en posant les paniers sur la table. Voilà un pâté de lièvre, un faisan et des perdrix bien rôties, que nous arroserons avec du bon vin de Brazza; tout cela vaudra un peu mieux que de maigres poules et du fromage.
— Depuis que tu es à une bonne table chez Dalimech, tu es, mon filleul, devenu bien gourmand.
— N'est-il pas juste de manger avec plaisir ce que Dieu nous a donné de bon et d'agréable ?
— Il faut manger pour vivre» dit Méloë, et non pas vivre pour manger.
— Déjeunons, dit Dalimech. Voilk ce qu'il y a de mieux à faire ; j'ai bon appétit.
— Bien dit, bien trouvé, dit Paolo en approchant les chaises de la table.
11 fut convenu qu'ils iraient tous à la messe, et qu'à la sortie de l'église Méloë aborderait le vayvode pour lui parler de Néira ; pendant ce temps Stéphano s'entretiendrait avec Eliska.
La dévotion, si bien incarnée dans le cœur des Italiens et des Dalmates, fut cette fois de nul effet. Les yeux d'Eliska étaient plutôt tournés vers Stéphano que vers le célébrant ; elle chuchotait tout bas avec Ophélida. Stéphano n'avait pas les yeux assez grands pour voir Eliska ; Paolo aussi lorgnait du coin de l'œil la jolie espiègle Ophélida, qui souriait. La messe parut un peu longue aux deux amants, et ils ne furent pas les derniers à sortir de leurs bancs après Vite, missa est.
— Je ne puis , disait le vayvode à Méloë , forcer Néira à quitter le canton d'Imoski tant qu'elle ne sera pas en contravention manifeste avec nos lois.
— Nous allons, dit Eliska à Stéphano, faire'quelques visites avec mon père. Mais après les vêpres, viens avec ton père et Méloë près de notre maison; nous serons alors débarrassés d'une foule importune.
— Bonjour, mon petit Paolo, lui dit Ophélida. Paolo fit la moue en disant :
— Petit! petit! je suis aussi grand que Sléphano.
— Pas tout à fait, répliqua Ophélida, mais cela viendra avec le temps.
Dalimech Stépbano, Paolo et Héloë rentrèrent dans la maison de cette dernière. On s'entretint du mariage futur, de Faruch, de Néira, jusqu'à l'heure du dîner : on se mit à table. Sléphano attendais avec impatience le premier coup de cloche pour les vêpres ; il sonna enfin ; Stéphano bondit de dessus sa chaise en disant :
— Allons à l'église.
— Laisse donc le temps de sonner, dit Méloë.
— Partons, partons, répliqua vivement Stéphano, je verrai, même de loin. Eliska venir à l'église.
Ils s'y rendirent. Stéphano n'attendit pas la fin des vêpres pour venir près de la maison du vayvode; son père, Méloë et Paolo le suivirent.
— Stéphano, dit Paolo, voilà Faruch qui vient de notre côté.
— Peu m'importe, répondit Stéphano.
Faruch vint près d'eux, toisa Stéphano d'une manière hautaine; au même instant le vayvode, ses deux filles et Méloë arrivèrent d'un autre côté. Méloë, Eliska et Ophélida restèrent à quelque distance du vayvode.
— Salut, vayvode dlmoski, dit Faruch.
— Salut, vayvode de Vergorax.
— Parlez-donc, mon père, dit Stéphane).
Dalimech s'avança vers le vayvode.
— Salut, vayvode d'Imoski. Je m'appelle Dalimech, je possède dans la vallée de Kotar une vaste propriété, couverte de nombreux troupeaux, des champs bien cultivés et une assez belle maison, et je n'ai qu'un fils; je viens te demander pour lui ta fille Eliska en mariage.
— Je viens te la demander pour moi, fit Faruch d'un ton hautain ; je suis au moins aussi riche que cet homme, et, de plus, je suis vayvode comme toi.
— Soyez les bienvenus l'un et l'autre. J'ai deux filles, mais je n'ai qu'une seule Eliska, et vous me la demandez tous les deux !
— Mon fils, dit Dalimech, suit la même religion que ta fille.
— Je la laisserai parfaitement libre dans sa croyance, répliqua Faruch.
— Selon nos anciens usages, dit Dalimech, et si tu trouves notre alliance digne de toi , ta fille Eliska choisira celui qui lui convient pour époux.
— Soit, j'y consens. Viens, Eliska. Les deux partis qui se présentent sont parfaitement convenables, choisis celui qui te convient pour époux.
— Stéphano Dalimech est sage, bon fils et brave, il me convient ; je sais qu'il m'aime sincèrement.
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— Et toi aussi? fit en souriant le vayvode.
— Oui, mon père, ajouta Eliska en baissant les yeux. Méloë dit tout bas à Ophélida : Je viens de voir
Néira rôder de ce côté, elle médite sans doute quelque méchanceté ; je vais employer un moyen pour la faire disparaître de ces lieux.
Elle s'éloigna.
— Vayvode de Vergorax, dit celui d'Imoski, tu as entendu : ils s'aiment; qu'ils soient donc unis par le mariage.
Faruch mit la main sur son hanzar, en disant :
— Malédiction sur Stéphano ! 11 s'éloigna rapidement.
* — Tu sais, dit le vayvode d'Imoski à Dalimech, que, suivant nos usages, ma fille doit visiter la demeure de son futur époux, mais que si les lieux qu'il habite ne lui plaisent pas, elle est libre de rompre l'engagement que nous venons de contracter.
— Chère Eliska , fit vivement Stéphano , viens
demain.
— Gela est inutile, répondit Eliska, où demeure mon futur époux, tout me plait et me convient.
— Alors, dit le vayvode, il n'y a nul empêchement à ce mariage, il ne nous reste plus qu'à fixer le jour où nous les conduirons à l'église pour recevoir la bénédiction nuptiale. Entrons dans ma maison, mes filles prépareront le souper, vous retournerez demain
chez vous. Dalimech restera chez moi , Stéphano et Paolo chez Méloe.
— Cela ne se peut pas, répondit Dalimech.
Demain, de très-bonne heure, il faut que je sois chez le notaire de la vallée pour signer l'acte d'acquisition d'une prairie qui me convient. Nous sommes d'accord avec le vendeur, mais un autre peut survenir dans cette affaire.
— Eh quoi ! fit vivement Eliska, vous voulez vous mettre en route si tard? voyez, le soleil est descendu derrière la montagne , il est plus de six heures , il y a deux grandes lieues d'ici à la vallée.
— Nous sommes venus avec notre barque, répondit Dalimech , nous descendrons la Narenta en peu de temps, il fait une belle soirée.
— Songez donc, dit Ophélida, que c'est aujourd'hui pleine lune; c'est alors que les vampires sortent de leurs tombeaux et vont se réunir dans l'île de Pelagosa.
— Nous ne craignons pas les vampires, répliqua Dalimech.
Nous avons de bons hanzars dans nos ceintures, de bons fusils et de bons bras pour nous défendre.
— Je crains plutôt, dit Eliska, une rencontre fâcheuse avec Faruch. En prononçant une malédiction sur Stéphano, il a mis la main sur son hanzar, et vous avez vu, enfin, qu'il a passé le pont.
— Je ne crains point Faruch, j'ai aussi un bon hanzar et une main aussi forte que la sienne.
— Jésus-Maria ! dit Ophélida, vous feriez une bien mauvaise affaire en le tuant; mort, il serait encore plus à craindre : on dit qu'il y a eu un vampire dans sa famille.
— Ce sont des contes absurdes, dit Dalimech.
— Je pense comme vous, ajouta le vayvode.
— On dit très -positivement, reprit Ophélida, que son grand-père Tétait, et on ajoute que la mère de Méloë , qui était une bonne bahornize , a mis fin aux malheurs qu'il a fait éprouver aux habitants de Vergorax , par des moyens connus dans nos contrées.
— Ne nous préoccupons point de ces absurdités ; entrez un instant mes amis, quand ce ne serait que pour boire un verre de vin à la santé de la future.
— Entrons un moment, mon père, nous aurons encore assez de temps pour arriver à notre habitation.
— Soit, dit Dalimech; mais où est donc Méloë? Paolo, va lui dire de venir avec nous.
Us entrèrent dans la maison du vayvode.
— Ah çà, dit Paolo, où la trouver, ma marraine? Elle n'est pas chez elle, j'ai vu qu'elle allait du côté de l'église. Ah! la voici! j'allais te chercher, marraine.
— Eh bien, me voilà!
— Le vayvode consent au mariage de Stéphano avec Eliska.
— Je sais cela.
— Faruch?...
— - En sera pour ses pas et démarches ; il est éconduit, je sais encore cela.
— Ah !... tiens, j'oubliais que lu es sorcière. Méloë leva la main pour le frapper.
— Ah ! drôle !
Paolo esquivant le coup :
— Je veux dire une bienfaisante baliornize , qui sait tout et voit tout.
— Et prévoit tout. Imbécile ! tout cela était arrangé d'avance entre nous.
— Marraine, regarde, vois près du pont un de ces coquins d'heiducks.
— Faruch oserait-il ? s'écria Méloë.
Dalimech, Stéphano, le vayvode et ses deux filles
sortaient dans le même instant de la maison du vayvode.
— Nous ne pouvons pas, dit Stéphano, partir sans dire adieu à notre chère Méloë.
— Me voilà. Vous êtes donc décidés à retourner ce soir chez vous, il est déjà tard, il me semble que vous pouvez rester ici jusqu'à demain.
— Puisque tout est convenu entre nous, dit Dalimech, nous n'avons plus rien' à faire ici ; j'ai d'ailleurs
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une affaire très-importante à terminer demain matin de très-bonne heure.
Un bruit confus de plusieurs voix se fit entendre.
— Qu'est-ce que signifie ce bruit? dit le vayvode. Le même bruit se fit entendre avec plus d'intensité.
On distingua bientôt ces mots : La voilà! la voilà ! barre-lui le passage! A Veau! à Veau! la sorcière Néira.
Néira, échevelée, les vêtements en désordre, vint se jeter aux pieds du vayvode.
— Sauve-moi par pitié de ces forcenés !
Une troupe d'hommes, de femmes, d'enfants déboucha sur le même lieu.
Une femme criait : — Lapidons la sorcière Néira !
Le vayvode releva Néira en disant : — Mes enfants: vous allez commettre un meurtre que les lois vengeront.
Une autre femme : — Elle a jeté un sort sur mes brebis.
Une autre : — Elle est la cause de la maladie de mon fils.
Une autre : — Elle a ensorcelé mon mari que voilà, elle lui a...
Le mari lui mit la main sur la bouche, en disant :
— Tais-toi, femme.
Un petit garçon : — - L'autre soir, elle était à cheval sur un bâton /elle se rendait au sabbat.
Un autre : — Elle va dans les cimetières la nuit, pour aider les vampires à sortir de leurs fosses.
Un homme plus modéré que les autres s'avança vers le vayvode, en disant :
— Nous te supplions, vayvode, dans l'intérêt même de cette femme, de la forcer à quitter ce canton , ou il arrivera un malheur que nous ne pourrons empêcher ; nos femmes sont exaspérées contre elle.
— Il ne me convient pas, à moi, s'écria Néira, de quitter ces lieux.
— Tu l'entends, vayvode, dit une femme, elle veut nous rendre misérables par ses sortilèges.
Plusieurs femmes s'écrièrent :
— A Veau ! à Veau ! la sorcière, puisqu'elle veut malgré nous rester dans le canton.
Au même instant parut Faruch, tenant son fusil à la main et suivi de deux heiducks.
— Arrière, canaille ! fit-il d'une voix tonnante; le premier de vous qui touchera à cette femme, je le tue.
— Halte-là! dit le vayvode d'Imoski, le vayvode de Vergorax oublie que je commande dans le canton.
— Empêche donc un lâche assassinat 1
— Je n'ai pas besoin de tes conseils pour remplir les devoirs de ma place. Quel intérêt peux-tu prendre à cette femme, que tout le monde repousse de ces lieux ?
— Cela ne te regarde pas , il me suffit à moi de la protéger,
— Le bon ordre, que je dois maintenir dans mon arrondissement, exige que cette femme le quitte promptement.
— Qu'elle porte plus loin son odieux caractère et ses méchancetés, dit Stéphano.
— Tais-toi, chétif Stéphano, ou crains ma colère, fit Faruch d'une voix vibrante.
— Ce superbe dédain et cette arrogance ne m'en imposent pas , Faruch ; va , je ne te crains pas plus que je ne t'estime.
— Viens donc seul sur le pont, dit Faruch en mettant la main sur son hanzar.
~ Dépose ton fusil, répliqua Stéphano.
— Viens, dit Faruch en donnant son fusil à un des heiducks.
Stéphano fit un mouvement vers Faruch, Eliskase jeta au-devant de lui :
— Reste, Stéphano.
— Demeure, mon fils, fit Dalimech en l'arrêtant par le bras.
— De la prudence, Stéphano, dit Méloë, ce conflit aurait peut-être des conséquences plus funestes que tu ne peux te l'imaginer.
— Laissez-moi le punir de son insolence.
— Viens donc, Sléphano, criait Faruch, j'ai soif de ton sang.
— Faruch, fit Méloë en faisant un pas vers lui, souviens-toi de la bahornize ma mère , crains mes révélations.
— Si tu dis un mot de plus, dit Faruch d'un ton exaspéré, je t'arracherai la langue.
— Viens-y donc ! fit Paolo en saisissant une grosse pierre.
— Crois-moi, Faruch, retourne à Vergorax. Je veille sur ces lieux, et ce que tu médites avec ta digne amie Néira sera sans succès, quelles que soient vos machinations.
— Stéphano, fit Faruch d'une voix éclatante et en mettant la main sur son hanzar, nous nous rencontrerons, malheur à toi!
— Viens, Néira, ajouta-t-il en la saisissant par le bras, et il s'éloigna avec elle.
— Mes amis, dit Méloë à cette foule d'hommes et de femmes, retournez paisiblement dans vos logis, le vayvode prendra toutes les mesures convenables pour forcer Néira à quitter notre canton.
— Et nous, dit Dalimech, partons sans différer.
— Ah oui, partir! ce sera donc avec nos jambes; regardez, notre barque n'est plus sur la rivière.
— Comment! s'écria Dalimech.
— Il fait encore assez clair, ajouta Paolo, pour voir qu'elle n'est plus attachée au pilier du pont.
— Je vais aller sur le pont, dit Stéphano, elle flotte peut-être sur la rivière.
— Voilà encore un nouveau tour de méchanceté de la part de Néira, dit Méloë.
— Je crois plutôt, reprit Paolo, que c'est un tour de l'un des heiducks qui accompagnaient Faruch , je l'ai vu rôder près du pont.
Stéphano revint en disant :
— Elle a été entraînée au loin par le cours de l'eau. Il ne faut pas songer à retourner ce soir à la vallée, il est trop tard.
— Nous pouvons, dit Daliraech, suivre le grand chemin.
— Songez donc qu'il y a trois grandes lieues d'ici à notre habitation; restons ici, mon père, nous partirons demain aussitôt qu'il fera jour.
— Je ferai atteler de très-bonne heure un cheval à ma carriole; un de mes domestiques la conduira et la ramènera, ajouta le vayvode. Entrons chez moi. Méloë et Paolo resteront à souper avec nous.
Tandis qu'Eliska et Ophélida préparaient le souper avec Paolo/ le vayvode, Dalimech et Stéphano fumaient leur chibouck.
— Tu as entendu, dit Méloë au vayvode, que j'ai promis à ce groupe d'hommes et de femmes qui pour-
suivaient Néira qu'elle quitterait incessamment ce canton, et que tu prendrais les mesures les plus convenables à ce sujet. Néira est encore plus à craindre queFaruch, elle a un génie infernal pour faire le mal.
— Cela n'est pas aussi facile que tu le crois, répondit le vayvode ; il me faudra l'assentiment du provéditeur général. Pour forcer tel ou telle personne à quitter un canton, il faut des motifs très-graves ; les accusations portées contre Néira sont absurdes, elle est très-méchante, j'en conviens, mais on ne peut pas articuler contre elle des délits punissables selon nos lois; c'est elle au contraire qui a le droit de porter de justes plaintes ; la nuit dernière on a iucendié sa maison, arraché les arbres de sa propriété.
— Belle propriété, par ma foi, répliqua Méloë, une pauvre petite chaumière et un pauvre petit jardin.
— C'est égal, petite ou grande, c'est toujours une propriété. Dans tous les pays , les incendiaires sont rigoureusement punis, et si Néira vient me porter sa plainte et me désigner les coupables, je serai consciencieusement obligé de les faire conduire dans la prison du canton.
— Faruch, fit Stéphano, n'est-il pas son protecteur? il est présumable qu'il lui donnera un asile dans son canton, il est riche, il le dit lui-même.
— Fasse le ciel qu'il nous en débarrasse pour toujours, fit Méloë en hochant la tête.
On servit le souper, et les événements du jour furent le sujet delà conversation.
Vers dix heures, Méloë emmena Stéphano et Paolo coucher dans sa maison.
Eliska dit tout bas à Stéphano :
— Nous tâcherons de faire rester ton père jusqu'après le déjeuner,
