CHAPITRE V

Hypocrisie el perfidie de Néïra. — Ses astucieux conseils. — Dangers qui doivent en résulter pour Dalimech et Stéphano. — Prudents avis de Méloë.

L'adroite et perfide Néira avait conseillé à Faruch de ne pas s'éloigner du bourg (Tlmoski ; ils s'établirent dans une auberge. Avec l'argent de Faruch Néira eut un émissaire qui lui rendit compte de ce qui s'était passé relativement à la barque : c'était elle qui avait envoyé l'heiduck détacher cette barque. Ils tinrent conseil sur les moyens qu'ils devaient employer pour se venger de Stéphano et de Méloë.

La prévoyante Méloë ne se dissimulait pas que Néira, loin de tenir sa promesse, ourdissait de perfides trames contre ses amis ; elle ne dormit point, et dès l'aube du jour, elle était levée et sur le pas de sa porte. Ne voyant aucun mouvement chez le vayvode, elle comprit qu'Eliska avait obtenu de Dalimech qu'il ne partirait qu'après le déjeuner. Cinq heures sonnaient lorsque nos deux jeunes gens se levèrent. A

cette même heure une femme d'Imoski l'aborda et lui dit :

— Ma chère Méloë, venez vite chez notre bon curé, il est bien malade, et il a besoin de vos excellents remèdes.

— Gomment ! fit Méloë, je lai vu hier vers la fin du jour, il sa portait parfaitement bien.

— Le mal, voyez-vous, ma bonne Méloë, vient au moment où Ton y pense le moins.

— S'il en est ainsi , je m'y rends tout de suite. Paolo, prends les paniers et les fusils, afin que je ferme ma porte; tu diras au vayvode que je vais aller chez le curé, qui est malade. Stéphano, dis à ton père que je vous engage à partir sans délai, je crains pour vous quelque embûche de la part de cette méchante Néira ; je viendrai demain à la vallée.

Après avoir fermé la porte de son impénétrable maison, elle s'achemina vers le bourg d'Imoski.

Dalimech tempêtait pour partir, et' voulait aller chercher son fils et Paolo chez Méloé.

— Il faut bien, disait Eliska, que le cheval achève de manger l'avoine.

— Nicolo arrange la carriole, dit Ophélida.

— Vous ne partirez point, ajouta le vayvode, sans prendre un peu de nourriture.

— Oui-da , fit Paolo qui survint avec Stéphano, c'est très-mal de se mettre en route à jeun.

— Mais, songez donc, répliqua Dalimech, à tout ce que nous avDns à faire pour le mariage d'Eliska avec Stéphano, songez donc que nous avons décidé hier qu'il aurait lieu dans quatre ou cinq jours.

— Il ne faut pas une heure pour aller d'ici à la vallée avec ma carriole.

— Nicolo ira bon train, dit le vayvode.

— Allons, à table, dit Ophélida en apportant les plats.

Vers la fin du déjeuner, Nicolo entra et dit au vayvode : Néira demande à te parler, elle a, dit-elle, à te faire connaître un danger imminent pour tes amis.

— Qu'elle entre.

— Je viens, dit Néira d'un air patelin au vayvode, te remercier de ta généreuse intercession , sans toi j'aurais été noyée dans la rivière.

— J'ai rempli mon devoir de vayvode, en m'opposant h un crime odieux. Abrégeons ; tu as à me faire connaître un danger imminent pour mes amis ; parle, et parle vite. Quel est ce danger ?

— Une vengeance de la part de Faruch.

— De la part de Faruch ! Puis-je croire k tes paroles, Faruch ne s'est-il pas déclaré hier ton protecteur?

— Je ne lui demandais pas cette faveur.

— Mais tu l'as suivi , quand il s'est retiré.

— Malgré mol ; il m'a prise par le bras avec tant de force , que je n'ai pu me dégager de ses mains de fer. 11 avait de grand motifs pour me retenir; il veut me forcer à le servir dans ses infâmes projets. Par mon refus bien positif, j'ai tout à craindre de sa vengeance ; je viens implorer ta puissante protection contre lui.

— Tu peux y compter si ta conduite à l'avenir ne donne plus aucun sujet de mécontentement aux habitants de mon canton , et si tu es de bonne foi dans ce que tu as à me révéler dans l'intérêt de mes amis les Dalimech.

— Je te supplie de n'en pas douter. C'est un supplice affreux que de vivre dans des craintes incessantes d'être brûlée toute vive ou assommée à coups de pierres. Méloë m'a fait connaître le bonheur d'être aimée de tout le monde, et celui qu'on éprouve à faire le bien : je veux l'imiter. J'étais son ennemie, je cherchais toutes les occasions de lui faire du mal, elle a eu la générosité de l'oublier; j'allais me trouver dans le plus affreux dénûment par l'incendie de ma pauvre chaumière et de tout ce que je possédais, elle m'a donné cette bourse bien garnie et les vêtements que je porte maintenant sur moi.

— Je reconnais cette bourse , dit Eliska , je la donnai il y a quelques jours à Méloë.

— Tout cela, dit Dalimech, ne nous fait pas con-

naître ce que nous avons à craindre de la part de Faruch, et enfin quels sont les infâmes projets dont tu viens de parler.

— Il faut commencer par vous apprendre qu'il aime éperduement Eliska.

— Tant pis pour lui; elle ne sera jamais sa femme.

— Ton refus Ta exaspéré ; il veut se venger sur Stéphano qui lui a été préféré.

— Je ne le crains pas, dit Stéphano, et je lui en ai donné la preuve hier.

— Il veut enlever Eliska .

— Rien que cela ? fit en souriant le vayvode. Nous y mettrons bon ordre ; qu'il ose se présenter devant la porte de ma maison, il verra qu'elle est bien gardée.

— Il se fera accompagner par des heiducks.

— Ils s'en garderont bien ; ils ont appris à leurs dépens de quelle manière ils sont accueillis dans le bourg d'imoski.

— Mais s'ils sont en grand nombre !

— Nous appellerons les habitants d'imoski à notre secours, ils ne feront pas défaut.

— Je le crois ; mais en aurez- vous le temps, la possibilité, car c'est pendant la nuit que Faruch veut vous surprendre ?

— On veillera, dit le vayvode; ensuite, je vais prendre de bonnes mesures pour éviter cette surprise.

LE VAMPIIE. 3f5

— La meilleure de toutes, c'est de hâter le mariage d'Eliska avec Stéphano.

— C'est une affaire décidée : dans quatre jours ils seront unis. >

— C'est à cause de cela, dit Dalimech, que je veux absolument retourneraujourd'huiméme chez moi, pour faire les préparatifs nécessaires dans une pareille circonstance. Nos usages veulent que le futur attende chez lui sa fiancée, et enfin c'est chez le père du futur que doit se faire la noce.

— Je comprends qu'il y a urgence, et vous avez bien peu de temps pour tous ces préparatifs ; mais comment partirez- vous, et par quel chemin ? Ce ne sera pas en descendant la Narenta , puisque vous n'avez plus de barque ; c'est encore Faruch qui avait envoyé un de ses heiducks couper la corde qui l'attachait à un pilier du pont ; il a voulu par ce moyen vous forcer à prendre une autre route*

— Nous prendrons, répliqua Dalimech, celle qui conduit directement à la vallée.

— Ah ! gardez-vous en bien ! Sachez que Faruch a déjà envoyé plusieurs de ses heiducks pour vous attendre à votre passage ; ils doivent se poster dans un petit bois taillis qui est sur ce chemin.

— Nous les verrons venir, dit Stéphano, nous avons de bons fusils et chacun un bon hanzar dans notre ceinture.

— S'ils sont six ou huit hommes et bien armés, que ferez-vous contre un pareil nombre ?

— Nicolo les conduira dans ma carriole à leur destination.

— Ils commenceront par tuer le cheval et le conducteur, répliqua Néira. Faruch a voulu vous empêcher de descendre la Narenta, eh bien, c'est h pied et en suivant le cours de cette rivière, que vous devez retourner à la vallée.

-r Mais, dit Dalimech, à une lieue d'ici le chemin devient impraticable, la Narenta se trouve encaissée de deux côtés entre des rochers très-élevés, il faudra donc faire un long détour pour reprendre le chemin ordinaire.

— Vous oubliez que près de cet endroit il y a la maison d'un pécheur, il a une barque, et pour un petit salaire il vous conduira presque en face de votre propriété ; enfin, chemin faisant, vous pouvez retrouver votre barque sur la rivière, ou arrêtée près des rochers. Songez que c'est le chemin le plus court et celui qui offre plus de sécurité pour vous. Faruch ne croit pas que vous prendrez cette direction, à cause des difficultés qu'il connaît parfaitement.

— Eh bien ! dit Dalimech, nous allons suivre le cours de la Narenta, puisque nous ne pouvons pas faire autrement; mais partons.

— Mon avis , dit Ophélida en regardant fixement

Néira, serait de les faire accompagner par Nicolo bien armé : c'est plus prudent.

— Soit, répondit le vayvode.

Il ouvrit une porte en criant : Nicolo ! Nicolo ! prends ton fusil et une bonne serpe, et viens de suite.

— Ainsi, dit Eliska, quand Nicolo sera de retour, il nous dira si Stéphano et son père sont arrivés à la vallée sans aucun accident malheureux.

Le vayvode et leurs filles reconduisirent leurs bons amis jusqu'au bout du pont, et rentrèrent dans leur logis. Ophélida seule semblait très-préoccupée.

L'astucieuse Néira s'esquiva sans bruit par un autre côté.