CHAPITRE VI

Trahison de Néira. — Guet-apens déjoué. — Combat entra Paruch et Stéphano. — Mort de Faruch. — Tristes pressentiments et songe horrible de Méloë. — Le spectre.

Méloë, en arrivant chez le curé, fut étrangement suprise de le trouver à table, le couteau et la fourchette a la main, et tranchant gaiement un morceau de venaison.

— Eh quoi? fit Méloë, une femme est venue ce matin de très-bonne heure me dire de venir chez toi à l'instant même, parce que tu étais très-malade.

— Que Dieu me préserve de tout mal possible ! Ta le vois, Méloë, je suis bien loin d'être alité ; assiedstoi, et déjeune avec moi.

— Je ne le puis pas, il faut que je retourne chez le vayvode : le mariage d'Eliska avec Stéphano Dalimech a été décidé hier, et je veux revoir les Dalimecb avant leur retour dans leur habitation.

— ■ Le vayvode ne pouvait pas faire un meilleur choix pour sa fille, dit le curé; Stéphano Dalimech est

an brave garçon et fort sage, ensuite il sera riche un jour, il est fils unique.

— Quel était donc le motif de cette femme pour me faire courir inutilement chez toi ?

— Je suis fâché, ma bonne Méloë, que Ton se soit servi de mon nom pour te faire une mystification. Quelle est cette femme ? je lui ferai des reproches.

— Je ne la connais point par son nom. Ensuite elle la dépeignit.

— Ce ne peut être que la femme Hirbech.

— Elle avait certainement un but, dit Méloë, en employant le mensonge pour me faire venir ici ; je vais aller lui demander une explication à ce sujet.

— Ne manque pas de lui dire que je suis très- mécontent qu'elle se soit servie de mon nom.

Méloë se rendit chez la femme Hirbech, qui lui dit simplement et sans détour que Néira était venue dès le pqint du jour lui dire d'aller bien vite chez Méloë la prévenir que le curé était très-malade, et qu'il la priait de venir sur-le-champ au presbytère ; elle ajouta que Néira lui avait remis dans la main quelques pièces de monnaie.

Méloë comprit que Néira tramait quelque nouvelle perfidie, elle se hâta de revenir chez le vayvode.

— Ils sont partis, dit le vayVbde ; et il raconta ce flui venait de se passer.

— Et vous avez pu croire, fit Méloë en frappant

du pied, aux bonnes intentions de Néira!..* L'exécrable vipère a tramé, de concert avec Faruch, quelque chose de funeste pour nos amis. Combien y a-t-il de temps qu'ils sont partis ?

— Une demi-heure.

— Nous aurons encore le temps d'empêcher nos amis d'être assassinés par Faruch et ses complices.

— Assassinés! s'écrièrent le vayvode et ses filles.

— Ce n'était pas sans dessein que Néira a conseillé de suivre le cours de la Narenta et de s'arrêter chez le pêcheur. Cet homme est un très-mauvais sujet, un ivrogne ; pour de l'argent il fera tout ce que Faruch et Néira lui commanderont.

— Vite, vite, courons après nos amis pour leur porter nos secours !

Il ouvrit la croisée de sa chambre et appela :

— Mario, Ambroisio et Julio, accourez vite, armezvous de fusils, de fourches, de barres de fer, et venez ici promptement.

Les domestiques du vayvode arrivèrent armés de tout ce qu'ils avaient pu trouver. Le vayvode mit un hanzar dans sa ceinture, un sabre à son côté, et son fusil sur l'épaule.

— Ah ! j'oubliais mes pistolets.

— Donne-lesmoi,*dit Méloë, je sais m'en servir au besoin, et j'ai aussi un hanzar dans un repli démon , sadack.

Ils se dirigèrent vers le pont, Eliska et Ophélida les accompagnaient ; mais, arrivés près du pont, le vay vode les renvoya en leur disant de fermer soigneusement toutes les portes de la maison et de ne les ouvrir à qui que ce soit.

Eliska pleurait et Ophélida disait : J'avais un pressentiment que cette infâme Néira nous trompait.

Néira connaissait des sentiers plus courts pour arriver à la maison du pêcheur, qui était sur la rive gauche de la Narenta ; c'était précisément du côté où Ton voyait les débris de sa chaumière. La satisfaction d'avoir réussi dans son infernale ruse lui donnait une grande agilité, ses pieds effleuraient la terre; elle arriva plus promptement que Dalimech et les autres à la porte de la maison du pêcheur, puis frappa trois coups , en disant :

— Ouvrez, c'est Néira.

Faruch parut sur le seuil de la porte.

— Es-tu seule?

— Oui ; j'ai complètement réussi : dans quelques instants ils seront ici.

— Combien sont-ils ?

— Quatre : Dalimech, Stephano, Paolo et un domestique du vayvode. Combien as-tu ici d'heiducks ?

% — Quatre, et avec le pêcheur nous serons six ; mais le pêcheur a fait quelques difficultés pour me

servir dans cette affaire. Je lai ai dit qu'il ne s'agissait que de les retenir prisonniers jusqu'au lendemain , afin de me laisser le temps d'enlever Eliska pendant la nuit. Quelques pièces d'or l'ont enfin décidé h me servir.

— S'il allait nous trahir?

— Je lui ai fait comprendre qu'il n'y gagnerait rien.

— Ils vont arriver dans peu d'instants; je vais rester ici pour les attendre. Quand je dirai : Holà ! pécheur, tu sortiras bien vite avec tes heiducks; n'oublie pas de te munir de bonnes cordes, moi je me charge de Paolo.

Faruch rentra dans la maison du pêcheur ; Néira vint s'asseoir sur une pierre adossée à la maison , elle tenait un bâton dans ses mains. A peu de distance de la maison et du bord de la Narenta, il se trouvait un petit massif d'oliviers. Soit par défiance ou par prudence, Paolo comme le plus alerte, marchait quelques pas en avant. Arrivé près du massif, il s'y arrêta, écarta quelques branches d'oliviers, et après avoir regardé çà et là, fit des signes à ses amis; ceux-ci s'arrêtèrent. Il vint près d'eux.

— J'ai vu, leur dit-il, Néira assise sur une pierre près de la maison : comment se fait-il qu'elle soit ici avant nous ? Je soupçonne quelque ruse. Restez derrière ces oliviers , je vais aller seul voir ce qui se

passe et causer un instant avec elle pour savoir pourquoi elle est ici avant nous. Quand je dirai : Venez, vous avancerez ; mais s'il y a quelque péril à craindre, je crierai : Trahison. Vous viendrez prompteinent, vos fusils en arrêt, et prêts à faire feu. Tenez, voici le mien, pour faire croire à Néira que je suis sans défiance. 11 s'avança vers Néira.

— Je ne m'attendais pas, Néira, lui dit-il, à te trouver ici.

— J'ai voulu vous rendre service en vous précédant, afin de dire au pécheur de préparer sa barque.

— C'est très-bien, fit Paolo d'un air narquois, je viens aussi avant eux pour la même chose.

Il s'avança pour aller frapper à la porte de la maison, Néira l'arrêta par le bras.

— Reste ici, je vais aller le prévenir.

— J'ai une aussi bonne langue que la tienne. Holà ! ohé, pécheur !

Néira lui mit la main sur la bouche.

— Veux-tu bien me laisser , vieille sorcière ! 11 cria plus haut : Holk ! ohé, pécheur !

Faruch sortit de la maison, et couchant en joue Paolo, il dit d'une voix vibrante :

-- Si tu dis un mot de plus, je te tue.

Paolo se mit derrière Néira, la prit à bras-le-corps en s'écriant :

— Trahison ! trahison !

Les heiducks sortirent de la maison ; Daliraech, Stéphano et Nicolo du massif d'oliviers, en s'avançant avec vitesse et tenant leurs fusils prêts k faire feu.

— Faruch, dit Stéphano, laisse en paix ce jeune homme.

Faruch, d'un ton exaspéré, dit à ses heiducks :

— Feu sur eux !

Au même instant Dalimech, Stéphano et Nicolo lâchent la détente de leurs fusils. Un heiduck tombe mort, un autre blessé au bras laisse tomber son fusil, le troisième se sauve à toutes jambes ; tandis que le quatrième charge son fusil, Nicolo se précipite sur lui; Theiduck tire son hanzar, Nicolo lui donne un coup de crosse de fusil dans l'estomac, Theiduck tombe à terre.

Néira se dégage des mains de Paolo et lui assène un coup de bâton sur la tête, Paolo tombe évanoui. Faruch et Stéphano, le hanzar à la main, combattent avec acharnement; d'un coup de hanzar Stéphano coupe le poignet du bras droit de Faruch, le hanzar tombe avec la main; Faruch se sauve vers la maison, Nicolo lui barre le passage, Stéphano porte à Faruch un coup de hanzar à la nuque : il tombe mort sur le seuil de la porte

Méloë, le vayvode et ses domestiques se précipitent vers le lieu du combat , Néira se réfugie dans la maison.

— Mes chers amis, dit Stéphano, tout est fini, voyez.

— Il leur montre le corps de Faruch étendu sur le seuil de la porte,

— Mon père ! où est-il ?

— Me voici, mon cher fils, n'es-tu pas blessé ?

— Non.

— Ce sang ?

— Est celui de Faruch»

— Ses complices, dit Nicolo, ont reçu le châtiment qu'ils méritaient ; un seul a pris la fuite ; les deux autres, s'ils ne sont pas morts, ne sont pas loin de l'être, il faut charitablement les achever.

— Où est Paolo ? s'écrie Méloë, je ne le vois point.

— Le voici couché par terre, dit le vayvode, et sans mouvement.

Méloë se précipite vers son filleul, se met à genoux, le prend dans ses bras.

— Je ne vois qu'une légère blessure à la tète, il n'est pas dangereusement blessé..., son cœur bat...

Paolo reprend ses sens, ouvre les yeux.

— Ah ! chère marraine !

Us s'embrassent.

— Où est Stéphano et son père?

— Nous voici, sains et saufs, cher ami.

Ils s'embrassent tous les trois.

— Nous sommes vainqueurs, dit Stépfaano, et grâce au concours du brave Nicolo.

— Nous sommes tous vivants, dit Paolo, que Dieu soit loué ! Ah çà, où est cette scélérate de Néira, qui m'a donné un si grand coup de bâton ?

— Elle s'est enfuie dans la maison, dit Nicolo.

— Il faut la jeter avec une pierre au cou dans la rivière, cette méchante sorcière.

— Une chose plus importante, dit Méloë, doit nous occuper. Où est le corps de Faruch ? je ne le vois point.

— Il était tombé près de la porte de cette maison, je ne le vois plus, qu'est-il devenu ? dit Stéphano.

— Il faut le trouver, s'écria vivement Méloë.

— Le pêcheur et Niera, dit Nicolo, l'auront rentré dans la maison.

— Cherchez, s'écria Méloë, il faut absolument le retrouver.

— La porte est fermée.

— Il faut l'enfoncer, répliqua Méloë.

Malheur à nous, si on ne le retouve point : malheur au canton d'Imoski !...

Pendant le combat, le pêcheur s'était blotti derrière quelques fagots de sarments de vigne. Néira, ayant vu Faruch tomber mort sur le seuil de la porte, tira le corps dans la chambre et en ferma la porte.

Elle fouilla dans les poches des vêtements de Faruch, et prit la bourse et toat l'argent qui s'y trouvait.

— Lâche, dit-elle au pécheur, sors de ta cachette et viens m 'aider ; tu vois ce corps, il faut le porter dans ta barque ; cette bourse est à toi, si tu exécutes promptement ce que je viens de te dire.

Elle prit la couverture du lit du pêcheur, en couvrit le corps de Faruch, et ils le sortirent par une fenêtre de la maison. Néira mit derrière la porte la table, des chaises, et tout ce qu'elle put trouver pour faire une barricade; ensuite elle s'évada par cette fenêtre, qui était à très-peu d'élévation du sol.

Tout se passa ainsi pendant que Méloë portait secours à son filleul, Tous les yeux étaient nécessairement tournés vers Paolo* Le pêcheur et Néira, arrivés sur le bord de la rivière, déposèrent le corps dans la barque. Néira avait eu la prévoyance de prendre une pioche qu'elle avait trouvée dans la chambre de la maison ; son esprit , aussi actif qu'il était méchant, lui faisait tout prévoir. Ils ôtèrent là couverture qui enveloppait le corps de Faruch, et le posèrent sur le haut de la barque. Quand la barque fut au milieu de la Narenta, qui est profonde dans cet endroit, Néira dit au pêcheur de s'arrêter : ensuite, regardant avec une maligne joie les domestiques qui poussaient la porte pour l'enfoncer, elle se dit : Il n'y est plus, je serai vengée !

— Méloë 1 Méloë ! s'écria-t-elle en loi montrant le corps de Faruch, regarde! nous serons vengés ; malheur à tes protégés, malheur aux lâches habitants d'Imoski !

— ciel ! fit Méloë, il est trop tard !

Elle ajouta à voix basse, en levant les mains vers le ciel :

— Grand Dieu, aie pitié de cette malheureuse contrée !

On reprit tristement le même chemin pour revenir chez le vayvode.

Méloë, dissimulant ses inquiétudes sur les suites que devait avoir l'enlèvement du cadavre de Faruch par Néira, éluda les questions réitérées que Dalimech et le vayvode lui firent au sujet de cet enlèvement et des menaces proférées par Néira; enfin, trop vivement pressée, elle dit :

— La méchanceté a bouleversé la tête de cette femme ; elle s'imagine que tout doit réussir selon ses extravagantes pensées.

— Mais pourquoi, répliqua Dalimech» demandaistu avec tant d'instance le cadavre de Faruch ?

— C'était pour... pour faire constater par le vayvode la mort violente de Faruch, car je pense qu'il ne tardera pas à rendre compte de ce qui vient de se passer au provéditeur général.

— Sans doute; mais cela est inutile. Tout se résume

à démontrer que Farucb avai torganisé avec Néira et les heiducks un gnet-apens contre nos amis, et qu'enfin il a été l'agresseur. Quant à Néira, je la ferai arrêter et conduireen prison, ainsi que son complice le pécheur.

— Le pécheur 1 fit Méloë, oui, oui... tu feras bien... mais attends jusqu'à demain :je veux... je veux avoir de lui quelques renseignements qu'il ne me donnera pas lorsqu'il sera en prison. Tu peux te fier à ma prudence.

— Et à ton bon esprit, répliqua le vayvode.

Ils arrivèrent vers quatre heures chez le vayvode. Malgré les instances du vayvode et celles de ses filles, Dalimech voulut partir sans délai; songez donc, disait-il, que nous avons bien peu de temps pour faire les préparatifs de la noce, informer nos parents, nos amis, que nous conduirons nos chers enfants à Téglise dimanche prochain.

Le vayvode donna l'ordre d'atteler sa carriole. Nicolo s'offrit pour les conduire à la vallée, ce qui fut accepté par Dalimech ; il voulait récompenser Nicolo de son bon et brave secours dans le dernier événement qui venait de lui sauver la vie ainsi qu'à son fils et à Paolo.

Méloë fatiguée , et l'esprit vivement préoccupé de ce qui devait résulter de l'enlèvement du cadavre de Faruch, rentra dans sa maison.

— La perfide Néira ne pouvait pas seule ouvrir

une fosse pour y déposer le corps de Faruch, se disait-elle, elle a dû nécessairement se servir des bras du pécheur pour cette clandestine inhumation : ce n'est que par lui que je puis savoir où est déposé ce Faruch, plus à craindre après sa mort que pendant sa triste vie. Le pécheur retournera dans sa maison, il n'a point paru pendant le combat, il alléguera que sa maison a été envahie par Faruch et ses heiducks...; mais sa fuite...? il dira que la peur Ta déterminé à se sauver, et qu'il a trouvé Néira et le corps de Faruch dans sa barque. Dans tous les cas, il n'est pas introuvable; demain, lorsque le jour commencera à paraître, j'irai à cette maison.

Elle se jeta sur son lit pour prendre un peu de repos, mais l'agitation de son esprit rendit son sommeil très-pénible.

Elle rêva qu'elle était assise sur une tombe dans un cimetière ; des hibous, des chouettes, faisaient retentir les échos de leurs tristes chants, des serpents 'verts et gris sagitaient en sifflant autour de cette tombe; elle voyait sur le haut d'une fosse une tète de mort qui fixait sur elle des yeux flamboyants ; elle voyait Néira, une pioche à la main, ouvrant des fosses, brisant des cercueils, déchirant le dernier vêtement, des morts. La lune semblait couverte d'un voile noir d'où s'échappaient des gouttes de saog. Un. spectre hideux surgit d'une de ces fosses ouvertes; des

traces d'un sang livide sortaient de sa bouche ; il s'avançait vers Méloë en étendant les bras pour la saisir, mais il n'avait qu'une seule main.

— ciel ! s'écria Méloë, c'est Faruch, je le reconnais à ses vêtements tachés de sang, à ce bras mutilé. . . Mon flambeau ! où est mon flambeau !

Elle s'éveilla en sursaut et s'élança de son lit.

— Quel horrible rêve ! C'était bien Faruch, c'était bien Néira !... Est-ce un avertissement du ciel!... Ma prescience n'est pas en défaut, Faruch, comme son aïeul, est devenu vampire.

Elle s'écria en se mettant à genoux :

— Dieu juste et clément, ne permets pas que ces satellites de l'ennemi du genre humain fassent de nombreuses victimes dans ce malheureux canton; donne-moi la force, la persévérance nécessaires pour détruire leurs maléfices et les renvoyer dans le sombre empire de Satan !

Elle suspendit à son cou son miroir métallique, prit sa canne d'ébène, ouvrit la porte de sa maison.

— Des nuages légers, épars sur l'horizon et semblables à des flocons de laine blanche, annonçaient la venue du soleil : Partons, dit-elle.