CHAPITRE VII

Recherches de Métoë sur le lieu où Néira a fait inhumer Faruch. —Guidée par le pêcheur Antonio, elle trouve la fosse du vampire.

Méloë suivit le même chemin qu'elle avait parcouru la veille avec ses amis. En arrivant près de la maison du pêcheur, une foule de corbeaux qui déchiquetaient la figure et les mains des heiducks restés sans sépulture, s'envolèrent en croassant dans l'air : elle ne put entrer dans la maison, la porte, à moitié brisée, laissait apercevoir le plus grand désordre ; des meubles, amoncelés les uns sur les autres, obstruaient le passage. Pas un être vivant ne répondit à son appel.

Tout , dans ce lieu , lui retraçait le souvenir des événements du jour précédent, et son cœur en était vivement contristé. Ne voyant personne pour lui donner des renseignements sur le pécheur, et ne pouvant aller plus loin, elle prit la résolution de revenir sur ses pas et de prendre le détour par lequel il fallait

passer pour arriver au seul chemin qui conduit à la vallée.

— Là, se disait-elle, je puis connaître son nom, sa famille; il n'est pas seul dans ce monde. Par son état de pêcheur, il doit nécessairement venir vendre son poisson aux habitants de la vallée.

Ses espérances se réalisèrent dans l'auberge où Méloë vint loger : on lui dit que ce pécheur se nommait Antonio Saverlach, qu'il avait un frère qui demeurait à l'autre bout de la vallée; qu'Antonio apportait deux fois par semaine chez son frère le poisson qu'il avait a vendre.

Méloë, accablée de fatigue par l'ardeur du soleil et une marche pénible au travers d'un mauvais chemin, remit au lendemain à se rendre chez ce frère d'Antonio. Elle vint de bon matin frapper à la porte de la maison qui lui avait été indiquée ; ce fut précisément Antonio qui vint lui ouvrir ; en voyant Méloë, il resta comme s'il était pétrifié, ses jambes semblaient fléchir sous lui.

— Ne crains rien, Antonio, je n'ai que de bonnes intentions à ton égard. Le vayvode et ses filles sont mes amis, j'ai assez de crédit sur le vayvode pour l'empêcher de te faire arrêter et conduire en prison comme le complice de Néira et de Faruch. J'ai déjà obtenu un sursis à ton sujet. Mais, en récompense de ce service, il faut absolument que tu me dises où est

Néira, et que tu me fasses connaître d'une manière bien positive où Faruch a été inhumé : tu dois le savoir, puisque ta barque a servi à l'enlèvement du cadavre et à soustraire Néira à notre juste vengeance.

— C'est bien malgré moi que Farueh et ses heiducks se sont installés dans ma maison ; ils me menaçaient de me tuer si je faisais le moindre pas pour en sortir. Tu as dû remarquer que je n'ai pris aucune part dans le combat sanglant qui a eu lieu près de ma maison. Je me fie en tes promesses de me servir auprès du vayvode ; non-seulement je te dirai la vérité tout entière, je te promets aussi de t'aider dans tes recherches, et enfin en tout ce que tu me commanderas.

Il raconta ce que Néira lui avait dit en lui faisant transporter le cadavre de Faruch dans la barque ; il ajouta :

Néira s'écriait : Oui, je serai vengée; malheur à Stéphano, aux filles du vayvode et à Paolo ! Avant d'arriver au chemin qui mène à la vallée, il y a une grève assez large qui précède une prairie, je crois qu'elle appartient à Dalimech. Quand nous fûmes vers la moitié de cette grève, Néira me dit : Arrêteta barque, et tu vas rattacher à ce saules Quand cela fut fait, elle jeta sur la grève une pioche, et me dit : Aide-moi à porter ce corps sur la terre. Elle fit ensuite quelques pas sur la grève. Viens ici, et prends ta

pioche. Après s'être croisé les bras et avoir regardé autour d'elle en disant : c'est bien , c'est très-bien ; elle ajouta : Fais ici et très-promptement une fasse pour y déposer le corps de Faruch. Gela étant terminé, Néira tira de son sein une bourse en me faisant voir plusieurs pièces qu'elle contenait, elle me la donna en me disant : Je te conseille de quitter ce pays le plus promptement qu'il te sera possible, le vayvode ne manquera pas de te faire arrêter et incarcérer, et tu seras pendu comme ayant été un des complices de Faruch pour assassiner Dalimech et son fils. Tu as encore un grand intérêt à ne jamais révéler ce que tu viens de faire ; tu éveillerais des soupçons qui compromettraient ta vie ; maintenant va-t'en où tu voudras avec ta barque. Je tenais encore ma pioche, elle me la prit en me disant : Laisse-moi cette pioche, tu es assez bien payé.

Je m'empressai de quitter cette Néira, qui m'inspirait autant de crainte que d'aversion ; je détachai ma barque, je descendis la rivière pour me trouver un peu plus près de la maison ou demeure mon frère. Je lui racontai tout ce qui s'était passé près de ma maison, et en lui annonçant que j'étais décidé à quitter le pays : il m'engagea à différer mon départ , en me disant qu'il connaissait Dalimech, et qu'il espérait le convaincre que, dans cette affaire, j'avais été prisonnier dans ma propre maison.

— Je parlerai à Dalimech, dit Méloë, il aura foi dans mes paroles, au moins autant que dans celles de ton frère. Allons à la grève , tu reconnaîtras bien la place où tu as débarqué ?

— Assurément ; il y a près d'ici un petit sentier qui nous y conduira promptement.

— Partons, j'ai le plus grand intérêt à connaître la place où Faruch a été inhumé.

— Oh ! fit Antonio, il est bien mort, il n'est plus à craindre.

— Peut-être! tu le sauras plus tard.

Arrivés sur la grève et au même endroit où Antonio avait laissé Néira , ils cherchèrent l'apparence d'une fosse, mais inutilement; le sable avait été nivelé, et les pas soigneusement effacés à une certaine distance.

— Quoi ! dit Méloë, tu ne peux pas me désigner la place où tu as creusé la terre ?

— J'étais si troublé en faisant cette fosse, et si vivement pressé par Néira d'exécuter ce travail promptement, que je ne puis préciser l'endroit où le cadavre a été mis ; mais je crois que c'est là, où nous sommes. Ah! tenez, à quelques pas d'ici je vois ma pioche, c'est à coup sûr en cet endroit- là.

— Rien ne le prouve ; la rusée Néira, n'ayant plus besoin de cette pioche, l'aura portée plus loin, mais il est évident que la fosse est à peu de distance de la

place où nous sommes; cela suffit. Retourne chez ton frère. Ce soir, ayant le lever de la lune, j'aurai peutêtre besoin de ton aide; ne t'éloigne pas, j'irai te chercher. Je vais rentrer dans l'auberge où je loge et prendre ce chemin qui est à droite.