CHAPITRE VIII
Préparatifs pour le mariage de Stéphano et d'Eliska. — État alarmant dans lequel se trouve Stéphano. — Méloé en fiât connaître confidentiellement la cause au vay vode et à Eliska. — Elle donne à Eliska le moyen de sauver son fiancé d'une mort très-prochaine.
Tous les préparatifs pour le mariage de Stéphano avaient été faits avec la plus grande célérité. Tous les parents et amis des futurs conjoints étaient invités à se rendre chez Dalimech le dimanche, à huit heures du matin, pour assistera la bénédiction nuptiale et k la noce qui devait durer trois jours, selon un ancien usage chez les Morlaques.
Le dimanche, dès le point du jour, une foule de femmes et d'enfants étaient réunis dans une cour spacieuse de la maison de Dalimech ; les uns étaient occupés à faire des bouquets et des guirlandes de fleurs, les autres à les poser, sur les murs de cette cour. Un des plus proches parents de Stéphano, Salech fils, avait été chargé de diriger tout ce qui était convenable en cette circonstance. Il allait, venait, se trémous-
LE VAMMltE. 349
sait avec un air d'importance qui faisait rire tons ceux qui étaient dans cette cour. Mais ce qui contrastait dans ce tableau si plein de gatté et d'animation, c'était un personnage assis sur un banc, levant les yeux tristement vers le ciel et soupirant profondément; un autre, près de la porte du jardin, morne, silencieux, essuyait avec le revers de sa main des larmes furtives qui s'échappaient de ses yeux. Le premier était Dalimech , et le second, Paolo. Tout à coup Paolo se croise les bras, fait quelques pas en trépignant :
— Ma marraine ne vient pas , elle avait pourtant promis de venir ici, de très-bonne heure, au jour fixé pour le mariage de Stéphano... Qui peut la retenir... Lui serait-il arrivé quelque malheur?... Çlle est toujours courant de tous côtés, la nuit comme le jour, pour porter des secours à ceux qui sont dans le malheur, et Stéphano, mon ami, a si grand besoin de son assistance ! Ah ! que je souffre ! . . .
Il essuya encore une larme. Salech s'avança verslui:
— Ah ! te voilà, Paolo, je te cherchais ! Mais qu'astu donc? Tu es triste comme si tu devais assister à un enterrement. Ah çà ! il y a quelque chose d'extraordinaire ici. Mon oncle Dalimech est triste, mon cousin Stéphano est triste, et de plus pâle comme un mort, et cela un jour de mariage avec celle qu'il aime tant ! Qu'avez-vous donc tous les trois ?
— De l'inquiétude sur l'état où se trouve Stéphano depuis deux jours.
— Ah bah ! ce ne sera rien. Un peu de fatigue des apprêts de son mariage ; il a fait tant de courses k pied, à cheval, pour nous inviter tous k la noce. Cela se passera. Je vais aller voir si tous mes ordres sont ponctuellement exécutés.
— Méloë ne vient pas, dit Dalimech à Paolo.
— Hélas ! non ; elle est si experte dans toute espèce de maladies, elle saura bientôt connaître la cause de l'état où se trouve Stéphano depuis deux jours seulement.
— 11 est si faible, qu'il ne peut pas se tenir debout sur ses jambes ; je l'ai laissé avec mon beau-frère Salech, et j'étais venu attendre avec impatience l'arrivée de Méloë.
— J'attendais aussi ma chère marraine, mais j'allais déserter la place pour ne plus entendre le bavardage de Salech fils.
— 11 a véritablement un flux et reflux de paroles si étourdissantes, que l'homme le plus patient ne pourrait l'entendre sans impatience ; mais comme étant le parent le plus proche de mon fils , nous n'avons pu nous dispenser de lui donner la place de maître des cérémonies. Je le vois qui vient de notre côté, je ne suis pas disposé à entendre ses longues phrases. Reste ici, mon cher Paolo; aussitôt que ta marraine
arrivera , tu la conduiras dans la chambre de mon fils.
Salech, en rentrant dans la cour, ouvrit les deux battants de la porte :
— Entrez maintenant, dit-il, et conservez-bien vos rangs.
Les parents et les amis des Dalimech, ayant tous des bouquets à la main, entrèrent dans la cour. Deux d'entre eux portaient chacun un étendard de soie attaché à une lance, dont la pointe était surmontée d'une pomme; un autre portait une masse garnie de rubans de diverses couleurs.
— Mes amis, dit Salech, écoutez bien ce que je vais vous dire et ne m'interrompez point, parce que cela mettrait de la confusion dans mes idées :
— Attendu que Stéphano Dalimech est fils unique, et par conséquent n'a point de frère, je suis son plus proche parent du côté maternel, parce que mon père a épousé la sœur du papa Dalimech, laquelle sœur, qui était ma mère, serait avec nous si Dieu (il ôte sa toque ) ne l'avait ôtée de ce monde pour la faire entrer dans son saint paradis ( il remet sa toque), ce que je crois fermement. Sans cet accident, vous devez comprendre qu'elle assisterait au mariage de son neveu, Stéphano Dalimech.
Ainsi que je vous le disais tout à l'heure, je suis le plus proche parent de Stéphano en ligne directe, je
suis de droit Stari-Svat, c'est-à-dire le maître des cérémonies. Mes deux cousins, Grégorio et Petro Sa dock, que voici, sont aussi les cousins de Stéphano, mais en seconde ligne; ils sont les deux Diveri^ c'est-à-dire destinés à servir l'épouse, à l'accompagner et à faire tout ce qu'elle commandera pendant la durée de la noce, comprenez-vous? Mon très-honoré père est naturellement le Komorgia, c'est-à-dire le gardien de la dot. Mon très-respectable oncle Dalimech est de droit le Domachin, le chef de la noce, comme étant le père du futur époux.
— Tu nous as déjà dit cela une fois, cousin Salech, dit Grégorio Sadock.
— C'est égal ; il faut que toutes les personnes de la noce connaissent bien ceux qui sont désignés pour remplir les hautes fonctions dont je viens de parler. Où est le Chiaus , autrement dit le porte-masse ?
— Me voici.
— Tu marches le premier en tête, tu ouvres la marche. Où sont les deux Bariactars, qui portent les deux étendards?
— Nous voici.
— Bien. Placez-vous, l'un à droite et l'autre à gauche ; ensuite les deux Diveri. Allons donc, Petro et Grégorio, mettez-vous à vos places. Vous autres, vous êtes les amis du futur, placez-vous, les uns à droite et les autres à gauche.
Il tira sa montre.
— Il est onze heures moins quelques minutes. La fiancée, accompagnée de son père, de sa sœur... Dismoi donc, cousin Grégorfo, puisque tu habites Imoski, tu dois connaître les filles de ton vayvode ; est-elle jolie, la sœur de la fiancée ?
— Aussi jolie que sa sœur Eliska.
— Très-bien, fit Salech en se frottant les mains.
— Elle a un prétendu, ajouta Grégorio.
— Ah ! fit Salech d'un air dépité, elle a un prétendu.
— Oui , un homme de très-haute stature et gros à proportion, et il n'est pas toujours de bonne humeur.
— Tant pis pour lui.
— Et quand on le contrarie, il vous applique avec sa large main un soufflet qui vous envoie mesurer la terre.
— Ah ! ah ! c'est bon à savoir ; s'il est convié à la noce, je ne chercherai point à faire sa connaissance.
— Si tu fais la cour à sa prétendue, prends garde à tes oreilles.
— On verra, on verra.
— Je sais que tu es un jeune homme très-prudent, fit en souriant Grégorio.
— Laissons cela. Ainsi que je venais de vous le
dire, la fiancée et son cortège ne tarderont pas à
venir ; aussitôt qu'un de vous les apercevra au bout
de cette avenue , il criera à haute et intelligible voix : Les voilà ! Alors un de nous ira prévenir Stéphane, qui viendra recevoir sa fiancée sur le seuil de cette porte ; nous nous rendrons ensuite immédiatement à régi i se. Gardez bien tous vos rangs et pas de confusion.
Pendant tout ce temps, Paolo était resté assis sur le banc près de la maison, et ne prêtait qu'une légère attention à ce que disait Salech ; il se leva :
— Stéphano ma dit qu'un rêve affreux, pendant la nuit dernière, avait jeté la perturbation dans son esprit, et il ne veut le faire connaître qu'à Méloë. Oh ! ma marraine me le dira, elle sait combien j'aime Stéphano.
— Tiens, j'oubliais Paolo.
S'adressant à lui :
— Gomme tu es le plus grand ami de Stéphano, choisis ta place.
— Ne te préoccupe pas de moi , je saurai bien trouver la place qui me convient, illustre et savant mattre des cérémonies.
— Savant, oh! ça, je m'en vante, j'ai eu à l'école le prix de sagesse.
— Qui était enveloppé dans un bonnet d'âne, répliqua Paolo, ce qui fit éclater de rire tous les assistants.
— Tu as marché ce matin, Paolo, sur une mauvaise herbe.
— Et toi sur des chardons ; laisse-moi tranquille.
— Les voilà ! les voilà ! s'écrièrent plusieurs personnes en dehors de la porte.
— A vos rangs; gardez vos rangs! criait Salech. Paolo se levait de dessus le banc où il s'était assis.
lorsque Stéphano, Dalimech, Salech père et d'autres parents sortaient de la maison.
— Rassure-toi, mon père, dit Stéphano en s'eflbrçant de sourire, et toi aussi, mon oncle, je me trouve beaucoup mieux.
Le vayvode, Eliska, Ophélida, leurs parents et amis entrèrent dans la cour.
Le vayvode, en donnant une poignée de main à Dalimech, lui dit :
— Cette belle journée nous rappelle notre jeune âge et une époque heureuse de notre vie.
— Chère Eliska, dit Stéphano, que ce jour tardait k mon impatience !
Eliska, surprise du changement survenu dans la voix de Stéphano, leva promptement son voile.
— ciel ! d'où vient, mon cher Stéphano, cette altération dans la voix, cette pâleur sur ta figure?
— Ce n'est rien , ma chère Eliska ; une légère indisposition, que ta présence va faire cesser.
Salech fils demanda au vayvode s'il fallait donner le signal pour se rendre à l'église.
— Sans doute, répondit le vayvode, nous n'avons rien de mieux à faire pour revenir ici et nous mettre à table ; allons, marchons.
— Un instant, fit Salech, il faut que tout se fasse selon les us et coutumes. C'est à Dalimech père à donner le bras à la future , mon père donnera le sien à Ophélida. Allons le chiaus, en avant ! marche !
Le vayvode se mit à la droite de Stéphauo, Paolo se mit à sa gauche. Lorsqu'ils furent k moitié chemin de la cour, Stéphano chancela, s'évanouit ; le vayvode le reçut dans ses bras.
— Arrêtez I s'écrie Paolo.
La consternation est générale. Paolo court prendre une chaise sur laquelle on place Stéphano. Eliska ôte son voile, sa couronne de fleurs, qu'elle jette à terre, et vient tomber à genoux près de Stéphano.
— mon Dieu ! prends en pitié mon époux.
Méloë ! Méloë ! s'écrie-t-on de toutes parts, voilà
Méloë. Méloë s'arrête sur le seuil de la porte en jetant un coup d'œil sur ce triste tableau.
— Calmez vos justes alarmes, mes enfants, dit Méloë en s'avancant vers Stéphano : Dieu est grand, sa justice et sa miséricorde sont infinies.
Eliska se jette à ses pieds.
— Méloë, chère Méloë, sauve mon époux du danger qui menace ses jours.
— Ce n'est que devant Dieu que Ton doit se mettre à genoux, fit Méloë en relevant Eliska ; il entendra avec bonté nos prières, il se servira de ma faible main pour mettre un terme aux souffrances de Stéphano ; j'en connais la cause.
— Pauvre jeune homme !... mes instinctifs pressentiments n'étaient que trop bien fondés... Non, tji ne mourras point ; bientôt tu n'auras plus à craindre ce... Oui , tu seras rendu à la vie, à ta fiancée, à tes parents, à tes amis.
Elle mit la main sur le cœur de Stéphano.
— Son cœur bat. Cette prostration de forces va disparaître par mes soins. Que l'on porte doucement Stéphano dans sa chambre, que son père et son oncle Salech restent seuls près de lui ; je viendrai prescrire le régime qu'il doit suivre ; il n'y a rien à craindre en ce moment pour sa vie. Je veux avoir sur-le-champ un entretien avec le vayvode et sa fille Eliska.
Ensuite elle se tourna vers les parents et les amis des futurs conjoints :
— Mes amis, demain nous conduirons nos jeunes fiancés à l'autel pour y recevoir la bénédiction nuptiale ; comptez sur les promesses de Méloë. Eloignezvous un peu de cette maison , un trop grand bruit -serait nuisible à Stéphano, il a besoin de repos. Lais-
sez-moi seule avec le vayvode et sa fille Eliska, j'ai à m'entretenir avec eux d'affaires très-importantes au sujet des tristes événements que vous connaissez tous. Néira [n'échappera point à la justice de Dieu et des hommes.
Ophélida entra dans la maison pour aider Dalimech à donner ses soins à Stéphano.
Elle fit signe à Paolo de rester. Tous les parents et amis des deux futurs conjoints, pleins de confiance dans les paroles de Méloë, sortirent de la cour, et s'éparpillèrent décote et d'autre; Salech fils était resté. Méloë, par un geste impératif, le fit s'éloigner avec les autres.
— Paolo, dit Méloë, ferme les deux battants de cette porte, et veille à ce que personne ne puisse m 'entendre, car ce que j'ai à faire connaître est horrible et demande le plus grand secret pour que je puisse réussir dans mon entreprise.
— Vayvode, et loi Eliska, si vous me secondez avec un persévérant courage, nous sauverons Stéphano d'une mort qui, sans mes soins, serait inévitable. Un monstre hideux a mis Stéphano sur le bord de la tombe ; ce monstre est un vampire, et ce vampire, c'est Faruch.
— Grand Dieu ! s'écria Eliska en secachant les yeux-
— Je ne croyais pas, dit le vayvode, à l'existence de ces monstres.
— Son aïeul a été vampire, et c'est ma mère qui a mis une fin aux affreux ravages qu'il faisait dans le canton où il était inhumé. Ma mère, en m'initiant dans tous les secrets qu'elle possédait, m'a fait connaître les moyens qu'elle employa pour empêcher ce vampire de faire d'autres victimes. Demain, au lever du soleil, Faruch ne sera plus à redouter; demain le néant pour cet exécrable vampire.
— Demain, dit Eliska en pleurant, Stéphano n'aura plus une goutte de sang dans les veines si le vampire vient encore cette nuit.
— Tu peux le sauver du trépas si tu as le courage de faire ce que je te prescrirai.
— Peux-tu en douter, Méloë? Oui, je l'aurai ce courage, je disputerai au vampire le sang de mon fiancé ; je* l'arracherai avec mes ongles et mes dents de dessus sa proie, ou je lui servirai moi-même de pâture.
— Nous veillerons cette nuit, dit le vayvode, dans la chambre de Stéphano, et nous le frapperons avec nos hanzars.
— Yous n'en auriez pas le temps ; il porte avec lui une odeur si nauséabonde, qu'elle provoque en peu d'instants une espèce de sommeil léthargique qui vous ôte la faculté de vous servir de vos bras et de vos jambes. Eliska seule aura la satisfaction de sauver son fiancé, et je lui en donnerai les moyens.
— Mais en fermant, en barricadant les fenêtres, les portes de la chambre de Stéphano ?
— Les portes, les fenêtres les mieux fermées s'ouvrent à son approche, le génie du mal lai en a donné le pouvoir. D'ailleurs, ce serait mettre fort inutilement trop de personnes dans la confidence de ce déplorable événement, et, au seul mot de vampire, tu les verrais tous fuir glacés d'horreur et de crainte. Eliska seule restera dans la chambre de Stéphano pendant toute la nuit.
Elle tira de dessous son sadack une petite lampe et un petit flacon.
— Cette petite lampe allumée et posée sur une table au milieu de la chambre empêchera le vampire d'y entrer, il restera sur le seuil de la porte en faisant d'inutiles efforts pour saisir ses deux victimes, et au crépuscule du jour, il s'éloignera en fuyant avec une grande vitesse la clarté du jour.
— Je ne puis croire, dit le vayvode, qu'un pareil moyen puisse empêcher des vampires, si toutefois ils existent, d'entrer dans une chambre.
— Vayvode d'Imoski , dit avec fierté et dignité Méloë, je devrais me fâcher de ton peu de confiance dans mes paroles, mais, dans un moment si pressant, je veux bien l'oublier. Às-tu jamais vu un mensonge sortir de la bouche de Méloë, et quand tu as eu besoin de ses connaissances en médecine, de ses divers
secrets, a-t-elle jamais failli, et tout réussissait-il pas selon ses prévisions et ses désirs ?
— Je conviens que tu as un bon et noble caractère, que tu possèdes d'utiles connaissances, des secrets merveilleux, et que tu ne les tiens pas de l'ennemi du genre humain.
— Les émissaires de Satan portent-ils ce signe sacré? fit Méloë en tirant de son sein un petit crucifix en argent.
— Non pas, répliqua le vayvode, il leur brûlerait les doigts. Gomment, ma chère Méloë, me résoudre à laisser ma fille seule et dans une aussi périlleuse position ? N'est-il donc pas possible que je sois avec elle dans la chambre de Stéphano pendant cette triste nuit ?
— Non. Ta présence et la mienne seront d'une absolue nécessité pendant cette même nuit à peu de distance de cette maison, sans cela je veillerais seule et sans crainte dans la chambre de Stéphano. Ecoutez, tous les deux; je vais vous faire connaître par quels moyens j'ai découvert la sépulture de Faruch, et ce que nous devons faire pour qu'il ne revienne plus, non-seulement dans ces lieux, mais dans tout le canton, y porter la désolation par le nombre des jeunes victimes que son insatiable soif de sang y ferait dans un court espace de temps : de jeunes vie-
times , comprends-tu bien (1)? Je sais où la perfide Néiraa inhumé Faruch.
Méloë raconta ce qui s'était passé entre elle et le pêcheur, ensuite elle ajouta :
— Vers la fin du jour, je revins sur la grève ; je restai debout au même endroit où je présumais qu'il avait été enterré. Je tenais mon miroir métallique d'une main, et de l'autre mon flambeau allumé. A peine la lune commençait à répandre sa clarté, je vois à quelques pas de moi la terre s'ébouler lentement, et la fosse apparaître entièrement dégagée. Le vampire en sort et s'avance vers moi ; je secoue mon flambeau ; il recule, il revient; j'agite encore mon flambeau en disant : Tu ne peux rien sur moi, fuis, monstre exécrable ; demain la lune n'éclairera plus ton sanguinaire festin. Je le vis s'éloigner comme une ombre, ses pieds ne touchaient point la terre ; il avait pris directement le chemin qui conduit k la maison de Dalimech, en laissant après lui une odeur cadavéreuse que la vertu de mon flambeau avait neutralisée. J'ai mis une forte pierre près de la fosse , pour me servir à reconnaître la place. On tenterait vainement de le saisir pendant la nuit, il n'a que l'apparence d'une ombre presque imperceptible; l'odeur nauséabonde qu'il exhale provoque subitement un
(1) Selon les traditions, c'est le sang des adultes que les vampires préfèrent.
sommeil irrésistible. Ce n'est qu'au premier rayon du jour qu'il vient se coucher dans sa fosse, il n'est plus alors qu'une momie inerte, mais la terre s'éboule encore sur lui et le dérobe à tous les yeux. Quand il est sorti pendant la nuit de sa fosse, on la remplit de bois et d'étoupes pour empêcher la terre de s'amonceler ; aussitôt que le vampire revient avec le jour s'étendre dans cette fosse, on met le feu aux étoupes, et bientôt il est réduit en cendres. Voilà ce que nous avons à faire.
— Mais, dit le vayvode, ce serait une violation manifeste de la paix des tombeaux, nos lois punissent sévèrement un tel délit, et moi, vayvode, je ne puis donner l'exemple d'une telle infraction à nos lois.
— Ton gendre et tes deux filles seront tous trois les victimes du vampire, s'il n'est pas consumé par le feu dans la journée de demain.
— La vie de mes enfants, répliqua le vayvode, m'est plus chère que la mienne ; je ferais tout au monde pour les préserver du malheur dont tu nous menaces; mais violer la sépulture des morts !...
— D'un monstre qui a voulu assassiner nos amis, enlever ta fille 1.,. C'est assez : j'irai seule avec Paolo, et j'aurai la satisfaction d'avoir sauvé Stéphano et tes enfants d'une mort affreuse.
— J'ai tout entendu, dit Paolo en s'approchant de Méloë, je vous accompagnerai, chère marraine; pour
sauver la vie à mon ami, je braverais l'enfer et tous les diables. Vous pouvez compter aussi sur Nicolo, il est aussi brave qu'il nous est dévoué.
— Un instant ! un instant ! je ne survivrais point à mes enfants, si, faute de mon concours, le vampire n'était pas réduit au néant : j'irai avec toi.
— Il suffit, dit Héloë. C'est à Dieu seul que nous aurons à rendre compte de nos actions, il nous rendra justice. Paolo, va trouver Nicole, et tous les deux transportez du bois vers le milieu de la grève, en assez bonne quantité pour faire un bûcher splendide. Je vais, Eliska, mettre par écrit tout ce que tu dois faire pour sauver ton époux futur d'une mort qui, sans ton secours, serait inévitable. Voici Ophélida qui vient vers nous, gardez le plus profond secret sur ce que je viens de vous révéler et sur ce que nous devons faire cette nuit.
— J'espère que votre entretien a duré assez longtemps, dit Ophélida. Stéphano a repris tout à fait ses sens , il s'ennuie de ne point voir Eliska , il vous demande tous avec instance.
— Allez, répondit Méloë, je vais vous suivre. Elle s'approcha de Paolo.
— Tu as bien entendu ce que tu dois faire avec Nicolo, ne perds pas un instant. Nous sommes déjà à plus de la moitié du jour, et la lune se lève de bonne
heure. Je vous rejoindrai avec le vayvode à la fin de la journée.
Méloë entra dans la maison, et Paolo sortit par la porte battante, qu'il ferma derrière lui.
