CHAPITRE V

Sebenico.— Étranges funérailles; plaisant discours d'une femme. — Départ pour Scardona. — -Lac de Scardona. — Embouchure, chute et cascade de la Kerka à Roschilap. — Départ pour Spalatro.

La facilité de trouver tous les jours des navires, des felouques ou des barques qui vont et viennent sur cette côte de la Dalmatie qui s'étend depuis Pola jusqu'à Zara, depuis Zara jusqu'à Spalatro et à travers les îles dont elle est couverte, rendent cette manière de voyager aussi agréable qu'elle est commode. Celte espèce de navigation, qu'à la rigueur on pourrait appeler intérieure , est pleine de charmes par la variété des aspects et souvent par la singularité des paysages : d'un côté , cette multitude bizarre de rochers de toutes formes dont les pointes menaçantes s'élèvent à 13 ou 16 mètres au-dessus de l'eau, tantôt se montrent à peine à la surface ; cette foule d'îles, les unes incultes, stériles, sablonneuses, calcinées par un soleil brûlant , les autres parées des dons d'une nature féconde et luxuriante , ombragées d'arbres magnifiques, arrosées par des sources argentées; de

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l'autre les vastes montagnes du continent, prolongeant leurs énormes bases jusqu'au rivage de la mer; là, parmi des huttes sauvages, quelques colonnes orgueilleuses et solitaires de la majestueuse antiquité; ici de larges étangs, la mer, la terre, les deux peuplés d'oiseaux de toutes les espèces; de loin en loin quelques troupeaux, mais peu de laboureurs: tel est le fidèle tableau du paysage constamment mobile et toujours enchanteur que donnent à l'œil du voyageur ces côtes de la Dalmatie. La felouque entra dans le port de Sebenico vers les trois heures de l'aprèsmidi.

La ville de Sebenico est bâtie en amphithéâtre sur le penchant d'une colline derrière laquelle s'élève une chaîne de montagnes appelées les Tartari; elle est défendue par des fortifications anciennes; elle a deux redoutes, dont l'une s'appelle Saint-Jean et l'autre Barone, situées sur les hauteurs qui dominent toute la ville. Le port est défendu par le fort régulier de Saint-Nicolas, situé à l'embouchure du petit canal qui sert à conduire les navires de la mer dans le même port. Ce fort est un bel ouvrage de Saumicheli, qui y a placé une porte ressemblant assez à celle de Vérone.

Sebenico est après Zara la ville la plus agréable de la Dalmatie ; elle est habitée par un assez grand nombre de familles distinguées, dont les maisons sont riches et élégantes. La cathédrale est un irçonument curieux pour sa hardiesse et son style gothique. Le

toit estvéritablement d'un travail extraordinaire, ilest formé de grandes tables de marbres jointes ensemble avec tant d'art et de précision qu'à peine aperçoit-on les lignes de séparation. L'on pèche au fort Saint- Nicolas un poisson vraiment singulier qui s'appelle les dentici de la couronne.

L'agriculture a fait quelques progrès, on y trouve des vins et des fruits exquis et une excellente liqueur appelée le Visna. En sortant de la cathédrale je parcourus quelques rues de Sebenico et je me trouvai à l'entrée d'un faubourg. Un bruit assez étrange me fit doubler le pas pour voir ce qui le produisait. Près d'une maison d'où sortaient des cris effroyables, je vis une foule de personnes réunies; je demandai à un homme déjà âgé quelle était la cause de ces cris et de ce rassemblemeut.

— Un enterrement, signorcavaliero, me dit-il; tenez, voici le prêtre qui vient chercher le mort; vous allez entendre bien d'autres cris.

Quelques instants après, l'on sortitle corps du défunt. Les cris et les hurlements recommencèrent avec plus d'intensité. Les parents du défunt se rangèrent autour du cercueil.

— Adieu , mon cher frère, disait l'un d'eux, je suis bien fâché de te voir partir sitôt pour l'autre monde : prie Dieu pour moi qu'il me laisse, avant de te rejoindre, le temps de marier ma fille et d'établir mon fils.

— Mon cousin, disait un autre, tu étais savant,

tu savais lire et écrire , donne-moi de tes nouvelles le plus tôt possible ; notre bon curé me lira ta lettre.

—Mon neveu, je te prie de dire à mon père, qui est aussi là-bas, que je fais bien mes affaires, et que je vais bientôt me marier.

Un quatrième allait aussi donner au défunt des commissions pour l'autre monde; mais le prêtre, qui était vraisemblablement un peu pressé, ne lui en laissa pas le temps. On se mit en marche pour aller à l'église. Les parents, les amis suivirent le cercueil ; les cris y les lamentations recommencèrent de plus belle. Je remarquai plusieurs femmes qui pleuraient, qui se démenaient à l'envi les unes des autres.

— Ce sont sans doute, dis-je au vieillard, les plus proches parentes du défunt qui pleurent si vivement?

— Non, signor, ce sont des femmes louées "pour pleurer aux funérailles; en voici d'autres qui chantent' la vie du défunt.

Gela se faisait d'un ton monotone et lugubre. Je suivis le convoi funèbre et j'entrai dans l'église ; on n'y Testa que fort peu de temps; après les prières d'usage, on se mit en marche pour le cimetière. Désirant voir la fin de si étranges funérailles, je suivis le vieillard . qui accompagnait le corps du défunt à sa dernière demeure. Quand on le descendit dans la fosse, ce fut alors un crescendo de gémissements et de hurlements à fendre la tête; mais quand la fosse fut

entièrement couverte de terre, tout ce vacarme cessa comme par enchantement. Le prêtre ôta son étole et son surplis, les remit au bedeau et prit le bras d'un des parents du défunt. Le vieillard dont je m'étais rapproché me dit à voix basse: Le prêtre va se rendre dans la maison du mort pour assister au repas qui va se faire avec tous les parents du défunt. Je puis vous assurer, signor cavaliero , que Ton versera et trèsgaiement de copieuses rasades en son honneur, car c'était un brave homme et très-aimé de son vivant et fort à l'aise : je suis un peu son parent, il faut aussi que j'assiste à ce repas. lime salua et rejoignit les autres parents (1).

Il faisait encore jour, je me promenai dans le cimetière; après avoir parcouru quelques sentiers ombragés par des cyprès et des pins, je vis une femme s'agenouiller près d'une fosse surmontée d'une croix en bois ; elle jeta quelques fleurs sur cette fosse et psalmodia d'un ton lugubre ce qui suit :

— Bonsoir, cher père ; je vous prie de m'excuser; il ne m'a pas été possible de venir le mois dernier pour vous apporter des fleurs ; mon mari a été bien malade, il est beaucoup mieux à présent ; faites-moi savoir quand il sera tout à fait rétabli et si nous aurons de bonnes récoltes cette année.

Il y avait assurément de quoi rire d'une semblable prière ; je m'en abstins toutefois et je m'éloignai tout doucement.

(1) Voyez Fortis, Viaggio in Dalmazia.

Avant de sortir de l'auberge où j'étais descendu, j'avais donné ordre qu'on me trouvât une barque pour me conduire le lendemain de très-bonne heure à Scardona. En rentrant à cette auberge, j'y trouvai le patron d'une barque à une voile, qui m'attendait : je lui dis que je voulais aller à Scardona pour voir la cascade de la Kerka (1) et celle qui se trouve entre le couvent de Sau-Archangelo et Roschilap ; nous convînmes du prix de la journée, et il fut aussi arrêté que nous partirions au point du jour.

L'espèce de golfe ou pour mieux dire le lac sur lequel se trouve Sebenico est, si l'on peut s'exprimer ainsi, l'entrepôt des eaux qui forment le lac de Scardona, avant qu'elles ne se rendent à la mer. Trois rivières versent leurs eaux dans le lac de Scardona. Ce lac se dégage dans celui de Sebenico par un canal de trois lieues de cours. Ce lac et en général ces trois rivières abondent en poissons , principalement en anguilles et en truites très-estimées. On y pêche aussi une grande espèce d'écrevisses dont les habitants sont très-friands. Les thons s'y rendent aussi chaque année, à une certaine époque. Cependant les habitants de la côte sont si peu industrieux ou tellement paresseux qu'ils ne tirent aucun parti de ces richesses que leur prodigue la nature, et tout le produit de la pêche se borne à entretenir la table des nobles et des riches.

Jemontai au point du jour dans la barque qui devait

(1) Le Tilius des anciens et qui séparait la Liburnle de la Dalmatie.

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me conduire à Scardona et nous eûmes toujours un vent très-favorable.

Scardona célèbre autrefois, peu considérable aujourd'hui, est cependant ceinte de murailles et défendue par deux forts de peu d'importance. Les Turcs et les Vénétiens se sont constamment disputé la possession de cette place : elle doit à ces différents événements militaires, autant qu'à la barbarie et à l'ignorance dans lesquelles ses habitants ont été plongés pendant un grand nombre de siècles, l'espèce d'abjection où elle réduite. Sa population est très-médiocre, les beaux monuments que l'antiquité lui avait confiés sont entièrement détruits , et l'on ne soupçonne pas aujourd'hui qu'elle a été jadis une des plus belles villes de la Liburnie. Il ne faudrait cependant qu'un gouvernement éclairé et actif pour y ramener en peu de temps la prospérité. Son sol est excellent, s'il était bien cultivé il produirait en abondance. Ses figues sont belles et succulentes, ses vins délicieux et généreux, ses pâturages abondants.

L'embouchure de la Kerka est près de Scardona. C'est à peu de distance de cette ville que l'on voit cette admirable cascade citée par tant de voyageurs; il n'est peut-être sur le globe que le saut du Niagara qui lui dispute en magnificence. Comme l'étroite vallée dans laquelle coule la Kerka s'enfonce diagonalement à droite, les montagnes qui bordent les deux rives paraissent se répandre derrière la cascade et s'arrondir en demi-cercle pour servir de fond au vaste

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théâtre de cette scène hydraulique ; les arbres touffus, les saules, les peupliers qui garnissent le devant de la scène ne permettent pas à Fœil d'apercevoir le cours de la rivière avant qu'elle arrive à sa chute, mais on le devine aisément à une nuance blanchâtre, ou plutôt à une espèce de vapeur lumineuse que la limpidité de l'eau frappée par l'azur céleste reflète horizontalement sur la racine des montagnes. Au-dessus de l'éclatante verdure deoes arbres groupésavec élégance, semés avec profusion sur le large et raboteux glacis qui traverse la vallée dans toute sa largeur, s'ammoncèlent d'énormes monts dont l'âpreté, la sécheresse, la bleuâtre nudité contrastent avec la riche et brillante verdure dont l'avant-scèneest parée à l'extrémité gauche de ce glacis. Dans sa partie la plus élevée, la dévotion ingénue a placé le toit solitaire et modeste d'un oratoire , et l'aspect de cette petite chapelle fait naître un doux sentiment dans le cœur de l'homme sensible.

C'est assurément bien là que l'homme doit adorer l'Eternel : les grands accidents de la nature sont les premiers apôtres de la Divinité. Non, ce ne fut point la main des hommes qui força ce fleuve h surmonter les rocs conjurés contre son cours : l'art sans doute peut assembler dans un jardin des flots captifs et confier au marbre obéissant le soin de les épancher dans des cuves d'albâtre, mais un Dieu seul a donné à ce fleuve le pouvoir de s'élancer à travers les masses vertes et touffues de ces arbres dont le front majestueux om-

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brage et cache aux yeux cette longue chaîne de rochers qui lui dispute le passage. Quelle inconcevable magie ! il semble que c'est en effet du sommet de ces bocage» que jaillit cette immensité de ruisseaux; ils paraissent rouler leur légère écume sur le dôme de cette forêt, et, déroulant leurs flots embrasés de lumière sur le rideau foncé des bois mystérieux, vont tout à coup se perdre oubliés dans les sombres profondeurs de cette Dodone (1) agreste. En jetant les yeux sur la gauche de cette scène sublime, on voit là le fleuve, tout entier pour ainsi dire, dédaignant de rallier autour de lui ces milliers de ruisseaux déserteurs qui, dans Timmense largeur de la vallée, semblent sillonner l'oblique tapis de verdure qui la traverse, et, réunissant la force et la majesté, descendre, dans tout l'appareil de sa gloire, les larges et vastes degrés de son sauvage Capitole.

De ce perron rustiquement agreste la première marche est franchie, puis la seconde, puis la troisième. La mobile surface des flots, qui reçoit de la vélocité même de la chute un poli rival du cristal le plus pur, s'arrondit sur les angles des longs degrés taillés par la nature ; l'on croirait de loin que ce sont d'énormes cylindres qui tour à tour se prêtent et se rendent la gaze d'argent dont leurs flancs sont couverts. Aux pieds de ces trois premiers degrés les cimes réunies de quelques arbres, dont les tiges sont cachées par des

(1) Forêt célèbre dans l'antiquité*

masses d'objets plus rapprochés de l'avant-scène , coupent d'une ligne de verdure la cascade dans toute sa longueur. Mais déjà le fleuve s'approche; la nappe des eaux s'élargit; une terrasse en fer achevai arrondi prolonge sa colossale saillie sur l'abîme, qu'elle domine : alors plus de frein à la fierté du fleuve, plus de digues à sa course impétueuse. Du volume immense de son onde déchaînée, il embrasse le contour de sa longue et massive terrasse ; la terre tressaille au loin du poids de sa chute, l'air siffle et gémit, déplacé par les eaux. Formidable déplacement : ce roulement sinistre, ce fracas épouvantable, l'oreille ne suffit pas pour l'entendre, l'œil pour le voir, le sentiment pour l'admirer ; mais si l'on se rapproche de la cascade, si, avide de dangers, de spectacles, je dirai presque de craintes, on veut contempler de plus près le grand travail de la nature : alors tous ces accidents à qui la distance donnait une sorte d'harmonie et prêtait cette espèce d'ordre,* d'arrangement et d'accord, qui naît de l'absence des détails que l'éloignement efface , alors tout change. Quelle confusion ! quel abus! quel horrible déchirement! Ce ne sont plus cette uniformité de masses, cette grâce dans les groupes, cette majesté dans l'union ; ce sont des milliers de rochers rompus, brisés, écroulés, dispersés ; ce sont d'affreuses aiguilles qui s'élèvent menaçantes à travers les eaux , les arbres et les airs. Ce n'est plus un fleuve, c'est un océan qui gronde, qui mugit, qui heurte en fureur ces informes géants dont les bois impassibles le combat-

tenta çon passage: toujours attaqués toujours opiniâtres, toujours sapés, toujours debout, toujours combattant, toujours invincibles, leur lutte naquit avec le monde, leurs jours debataillessontdes siècles; et leur vainqueur toujours terrible, toujours fugitif, les frappe, les dompte, les fuit, s'enfonce dans les mers, va, de ses vapeurs, épaissir les nuages, forme les orages qui les rendent à la terre, s'élabore de nouveau dans les entrailles du globe, reparaît enfin et les retrouve, après mille ans, encore les mêmes.

Quelle que soit la magnificence d'un semblable spectacle, il est cependant des circonstances et des temps où sa pompe varie : c'est, par exemple, lorsque le retour du printemps venant à dissoudre les neiges, elles grossissent les eaux du fleuve, ou lorsque, dans le cours de l'été, elles sont accrues par quelques orages accidentels. Alors la cascade change entièrement de .caractère : elle ne présente plus ce nombre incalculable de variétés dont les divers aspects lui procuraient tant de grâces et de charmes; mais elle devient plus grave, surtout plus immense, et par cela même plus noble, mais moins attrayante; alors sous l'énorme épaisseur des eaux amoncelées les rochers dont se compose la base, les arbres même qui semblent se jouer à travers leurs masses aiguës, disparaissent en partie et quelquefois en entier.

La Kerka occupe toute la largeur de la vallée , et ne souffre plus que ses ondes se divisent et se roulent sur les rocs et qu'elles rentrent dans ses entrailles.

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Le poids est centuple, la chute terrible, le tonnerre des eaux assourdissant; les flots entraînent avec eux des arbres déracinés, des débris de chaumières, des dépouilles d'animaux quesurprit leur fureur imprévue: le plaisir du spectateur est moins vif et la terreur plus grande. La tristesse s'accroît de la monotonie du tableau, et l'idée de la destruction achève d'énerver le sentiment que réclame encore ce grand mouvement de la nature.

La cascade qui se trouve à Roschilap mérite aussi d'être remarquée. Si la chute est moins considérable que celle de Scardona, son spectacle, quoique d'un caractère différent, n'en est pas moins piquant. Ici la rivière est d'une largeur considérable. Un pont de 60 arches, ancien ouvrage des Turcs, des moulins, quelques chaumières, sont les fabriques pittoresques dont l'art semble s'être plu à enrichir le paysage. Un assez grand nombre de petites îles divise en plusieurs canaux le lit de la rivière; elles sont ombragées d'arbres élevés et de la plus vigoureuse végétation. La cascade n'a point la monotonie des grandes cataractes. Ce n'est point une énorme masse d'eau qui se précipite tout entière dans l'abîme ; ce sont vingt ruisseaux variés dans leurs formes , dans leur largeur, dans la rapidité de leur chute ; les uns s'élancent avec fierté au-dessus de la cime des rocs et les dérobent à la vue sous la parabole que décrit leur onde: les autres glissent avec légèreté surles parois de la roche* que le frottement de leurs eaux a polies en s'écoulant

avec les siècles. Ceux-ci heurtent avec fracas les aspérités, les blanchissent d'écumes, les abandonnent en grondant, bondissent d'écueils en écueils, se précipitent, se relèvent, retombent jaillissants encore et s'engloutissent enfin dans la cuve commune ; ceux-là plus modestes dans leur marche, plus obscurs dans leurs courses fugitives, se sont frayé un passage dans les vastes entrailles de la montagne, arrivent lentement dans le lit inférieur du fleuve et unissent la molle langueur de leurs flots à l'impétuosité des cascades supérieures : mais si cette cataracte, par l'agréable variété de ses nombreux accidents * frappe vivement le voyageur, je dois convenir que le charme de ce spectacle a l'imposant et majestueux aspect de Scardona.

J'avais fait en peu de temps le trajet de Sebenico à Scardona, j'avais vu et examiné avec tout le temps convenable les deux cascades de la Kerka, et l'aiguille de ma montre ne marquait que deux heures ; je remontai dans la barque et j'arrivai à Sebenico avant quatre heures.

Par un heureux hasard le patron d'une felouque qui venait de Zara et devait le . lendemain avant le jour mettre à la voile pour aller à Spalatro, était descendu dans l'auberge où j'étais logé. Il me dit qu'il devait relâcher à Trau, mais qu'il n'y resterait qu'un seul jour et qu'il ferait voile pour Spalatro après minuit, si toutefois le vent était favorable ; tout cela me convenait très-bien et nous fûmes bientôt d'accord sur le

prix de mon passage. Un libraire de Zara, que j'avais vu chez le provéditeur, venait aussi de conclure son marché pour aller aussi à Spalatro ; il me salua avec beaucoup de politesse en me disant qu'il était enchanté de Theureux hasard qui lui procurait l'honneur de faire avec moi une plus ample connaissance ; il me parla avec enthousiasme du provéditeur et de la comtesse. D'un commun accord nous nous fîmes servir notre repas à la même table. Ce libraire se nomme Klob : on peut consciencieusement le mettre dans le nombre des érudits de première classe.