II

XIT

Le coup de stiiet.

Les méchants sont los uns aux autres des ennemis acharnés; ils ne traitent ensemble que pour mieux se nuire, et c'est lorsqu'ils paraissent s'aimer le mieux réciproquement, que leur rupture et les trahisons entre eus sont urgentes, prochaines et sanglantes.

RECUEIL DE UAXIMES.

A cette révélation, qui parut sincère aux auditeurs qui la comprirent , et tandis que ceux-là frémissaient d'indignation ; le jeune rapin bondit comme un cerf qu'une balle a frappé, ets'élançant vers le comte, il lui cria :

— Scélérat ! n'avais-tu pas honte de commettre un tel crime, et de m'y associer? Quoi! celle pauvre dame du cabinet de lecture aurait pu croire que j'aurais pris {)art à sa mort en l'amenant où elle devait périr? On te dit un grand seigneur; je ne suis qu'un jjamin de Paris, n'importe! tu te battras avec moi ou tu garderas celte marque de déshonneur.

Et avant qu'on pût l'écarter du comte en l'entraînant de vive force , il lui avait craché à la figure. Celui-ci hurla en demandant vengeance au ciel et à la terre. Cependant Alcimedon, que cet incident contrariait, car il avait détourné la marche de la victoire, qui consistait à mettre les complices en rébellion cuntre leur maître; tenta de remettre les choses en état, en ordonnant une seconde fois l'envoi dans les cachots du ravisseur et de ses satellites.

Pedro Calcante, dit Réchaud , répétait cet ordre à ses compatriotes j lorsque Gorkas , étendant la main, dit:

— Attendez , attendez , par la mort ; diable ! vous êtes gens bien pressés! Détachez-moi les jambes et je vais vous conduire où vous trouverez la prisonnière.

Alcimedon commanda, par un signe, que l'on fit, ce que celui-là demandait. Les Espagnols se rapprochèrent de lui ; leur cercle se rompit , et la surveillance devint moindre un instant. On n'a jamais su comment le comte, qui comme les autres était étroitement lié, se trouva tout à coup libre de ses mains; peut-être qu'un des Espagnols qui n'entendait pas le français crut , en voyant détacher les fers de Gorkas , qu'il fallait en faire autant au comte, et Tayant rendu libre, il n'os pas avouera sa faute, après la conséquence de cette erreur. Quoi qu'il en fût, ceux qui délivraient Gorkas, virent spontanément un bras s'avancer parmi les leurs , armé d'un stilet qui brilla et s'éteignit avec la rapidité de l'éclair, car le comte Briatenski venait de renfoncer dans le cœur de son complice.

Le coup fut porté avec tant de rapidité , de force et d'adresse que Gorkas , sans avoir le loisir de pousser un cri, s'affaissa, dans les bras qui le soutenaient, et tomba rudement parterre, privé de vie, et déjà étouffé sans doute par une hémorragie intérieure. A peine s'il s'échnppa de la plaie quelques gouttes de sang.

— Tu ne me trahiras pas, lâche, dit avec une expression triomphante le ravisseur assassin; va me précéder à Tenfer, où tu annonceras à Satan ma vengeance.

Al l'aspect d'un tel crime commis avec tant de sang-froid, l'horreur et une sourde crainte s'emparèrent des assistants : chacun demeura immobile, et comme si par l'effet d'une autre lêle de Gorgogne tous ces hommes lussent devenus des statues de marbre. Charmé d'avoir produit cet effet, en tirant vanité, en espérant beaucoup d'avantages ; puisque Gorkas mort le secret de la prison de mademoiselle Lander lui restait à lui seul ; il se tourna, le visage enflammé, les yeux

lançant la foudre vers Alclmedon consterné, et d'un ton sardonique lui cria :

— Tout ce que tu as fait est bien inutile ; ce renégat, ce vil chien expiré , nul au monde ne te contera ce que lui seul pouvait te dire. Ob ! oui, si je suis détenu, elle mourra dun supplice borrible, de celui de la faim !

— Et vous laisserez parler impunément ce misérable! et vous ne lui arracherez point par des tortures légitimes les paroles révélatrices que son arme cruelle a clouée au cœur de cet infortuné , perverti peut-être par lui-même , et qu'il vient de récompenser si bien de tant de services coupables? M'entendez-vous, Messieurs? Allons, agissez, qu'on fasse rougir des tenailles, qu'on prépare du plomb fondu et de Thuile bouillante, il suffira de moi pour le tortionner utilement.

Ainsi parlait le duc de Salvatierra, tantôt à tous les siens, tantôt au seul artiste. Egaré par

l'amour alarmé, ayani présent à son esprit la mort affreuse dont mademoiselle Lander était menacée, il n'avait pu conserver son incognito lorsque son rival avait formulé le sort funeste qu'il réservait à la femme qu'il ne pourrait posséder désormais.

Si, d'une part, la raison semblait prête à l'abandonner; un nouveau sentiment, celui de la haine, mêlé au dépit de comprendre qu'il avait été joué jusque là par celui auquel il s'était confié, éclatait sur la ligure (je Briatensky. D'abord, et comme encore dans la confusion universelle on n'avait pas songé à le réenchaîner, on le vit qu'il passait et repassait les mains sur ses yeux, pour s'assurer sans doute s'il était bien éveillé, ou s'il n'était pas la dupe d'une forte illusion. Mais quand il ne put plus douter de la présence de don Thadéo, quand il apprit en même temps par ses paroles que celui-là, puisqu'il aimait également mademoiselle Lander, devenait le plus implacable et le plus à craindre ; il s'agita, chercha a s'élan.cer sur lui, pendant que ses

doigts cherchaientuneautrearme.il la trouva, car une expression diabolique le rendit infernal ; il retira précipitamment d'une poche, au côté de la lévite que n'avaient pas visité les feints agents de police, ignorant leur métier apparent; il relira, dis-je, un pistolet nain, mais de qualité supérieure, ajusta le duc Espagnol et lit feu.

Un cri unanime de terreur douloureuse s'éleva de toutes les parties de la salle. Les assistants à ces scènes rapides osèrent à peine regarder du côté où ne devait plus être qu'un second cadavre. Alcimedon, quoique au désespoir, fut le premier à y jeter un regard désolé... 0 joie, ô surprise douce et pourtant vive, don Thadéo demeurait debout, calme, maintenant, impassible, et sa bouche dit encore :

— Ne permettez pas à ce monstre d'augmenter le nombre de ses victimes; qu'il soit lié de nouveau.

On obéit; on se jeta en foule bur le comte,

qui déjà saisissait un second pistolet; -on le lui enleva, on le terrassa, et sans la moindre pitié du mal physique qu'on allait lui faire, il fut garotté si étroitement que le sang suinta de ses bras sous la pression des cordes qui comprimaient ses mouvemenls.

— N'importe, vociférait-il, n'importe; quoique vous fassiez, j'emporterai mon secret dans la tombe, et celle que ce fourbe aime me précédera chez les morts.

— Non , tu ne jouiras pas de ce bonheur atroce, et tu ne seras pas aidé dans cet autre crime par la puissance des démons , celle de Dieu me ramène sur la terre au moins pour un peu de temps, celui de tromper ion espoir et de délivrer ta prisonnière.

Au son de cette voix déjà faible et lugubre, on se retourna de nouveau, et l'on vit avec cotte terreur et cette surprise que doivent enfanter la résurrection d'un cadavre ; celui de Gorkas

se redresser lentement et se lever aux yeux épouvantés de tous, comme s'il venait de briser la pierre du sépulcre.

Il n'était pas mort; le coup, sans doute, avait été mal frappé pour déterminer une fin spontanée, et bien que Gorkas ne put être ramené complàtement à la vie; du moins il retrouvait assez d'énergie pour pouvoir réparer le mal que lui-même avait fait en grande partie.

— Parle, parle, lui cria don Thadéo. Ohl parle, par pitié, dans l'intérêt de ton âme, et si on peut te secourir encore.

— Non, j'ai fini de vivre ; le sang m'étouffe... Là, dans son chapeau, la clef des voûtes, au troisième caveau, et dans les catacombes... Je vais... je vous conduirai... Ah! Ah... le diable... mon bon ange... /Ti^fl cM^a. Mon Dieu, je me repen?, sauve-moi.

Il râla, et ses muscles distendus, ce corps à

demi soulevé retomba pesamment sur le plancher, tandis que des ruisseaux de sang s'élancèrent par les narrines, la bouche et la plaie. C était un spectacle horrible à contempler! tous en ont conservé depuis un souvenir vainqueur du temps.

Don Thadéo, en ce moment terrible, au lieu d'attacher ses regards sur le cadavre ensanglanté, se dirigea promptement vers le chapeau du comte, qui dans la lutte dernière avait chuié de sa tète et d'un contre-coup était allé tomber entre une fenêtre et, un fauteuil massif. Les yeux de Briatensky, sortant à demi de leur orbite, le suivirent dans ce mouvement, exprimant par leur expression flamboyante la rage désordonnée qui dévorait cette âme livrée à toutes les passions. Que devint celle-ci, lorsque la main tremblante du noble amant de Félicité ayant déchiré violemn>cnt la coiiï'e en soie et le cuir qui garnissaient le chapeau, en relira une petite clef d'or, ou fortement vermeilléc, afin vie la préserver de la rouille, et l'éleva triomphalement

de m:;nière à la fuîre voir partout. Un hourra de contentement répondit à cette démonstration, et sur l'ordre que le grand d'Espagne intima ; on entraîna assis sur une chaise portée à bras le comte pantelant, entre un reste d'espérance coupable et un abattement légitime, vers ce qui devait être le passage par où Ton arriverait à la prison He mademoiselle Lander.

Dès que ce coupable à moitié puni ne fut plus là pour dominer ses domestiques par l'inllucnce si puissante dune double habitude, celle de Tobéissance et celle du commandement, ils osèrent parler; ils cédèrent aux instances, aux promesses qui leur furent faites, et jurant par ce qu'on peut exiger de plus sacré, ils dirent qu'ils enseigneraient le chemin des caves et de la seconde voûte, car ils avaient aidé à y descendre des meubles ce même jour. Aucun ne connaissait ensuite la place du troisième caveau, ni de quelle façon Ton aboutissait de ce dernier dans les catacombes.

Les domestiques, en tout ceci, n'imposaient point, on le reconnut à la franchise qu'ils mirent à s'énoncer. La vérité, on Ta dit souvent, a un accent personnel que nul ne pouvait méconnaître. Il restait donc une incertitude poignante, et, pour la faire cesser, don Thadéo, lorsque son premier emportement fut tombé, aurait rougi d'effectuer ce qu'il avait dit, c'est-à-dire mettre à la torture son rival.

Les premières recherches firent rencontrer plusieurs flambeaux de poing en cire, en résine, propres à illuminer des lieux creusés au sein de la terre, et que sans doute le comte et Gorkas employaient lorsqu'ils avaient à parcourir les détours ténébreux des immenses catacombes parisiens.

Avant de continuer mon récit, et d'entamer celui des perquisitions à faire, je dois dire que toujours dominé par l'entraînement du débit, je n'ai plus songé à faire mention du gamin, second numéro du flambard Rapin, que j'ai aban-

donné depuis le moment où je Tai montré embarqué dans des décombres à l'angle du boulevard et de la rue de Seine, où il attendait la venue de rinconnu dont on voulait s'emparer. C'était lui qui le premier avait poussé le cri imitateur de la chouette à Tapproche du comte ; depuis ce moment, hissé derrière la voiture, entre les jambes fl'un Andaloux et d'un Aragonnais, il s'était fait transporter au numéro ^Q{) de la rue Descartes, et, s'y introduisant avec les autres, était demeuré spectateur ému de tant de scènes curieuses et sanglantes. Maintenant que j'ai rappelé sa mémoire au lecteur, je passe à un autre chapitre.

Le ressort trouvé.

II y a toujours à espérer, quand il s'agit de ramener la jeuuesso au bien ; comme elle effleure tout, les vices n'y sont qu'à l'épiderme, et l'on peut, avec des soins, les en effacer.

RECUEIL BE MAXISIES.

Des mesures nouvelles et de haute prudence ayant été prises ; les torches de poing étant allumées, et Pedro Calcantes'élant chargé du paquet pesant des grosses clefs des caves, on se dirigea vers un large escalier de pierre qui s'enfonçait