II

en lournant vers les fondements du rez-dechaussée de la maison. Les quatre domestiques, libres seulement des pieds et tenus de près par deux Espagnols qui ne cessaient de les toucher, soit de la pointe d'une dague, soit avec Torifice du canon d'un pistolet, marchaient en avant, afin de conduire ; très persuadés qu'au moindre signe quelconque propre à les faire soupçonner d'un projet d'évasion, on ne se ferait faute de les envoyer rejoindre leur camarade et chef de file, Gorkas.

Après eux, le comte, doublement lié par tout son corps et attaché à la chaise qui servait à le transporter, venait à son tour, et sous la garde inflexible du prétendu commissaire de police et de cet étranger (don Thadéo) qu'il s'était flatté si mal à propos d'avoir conquis à sa cause.

Le comte était bien malheureux. Outre lécha, timent triple que lui imposerait la justice française ; un plus rude, celui de perdre mademoiselle Lander, lui semblait presque inévitable , et

par conséquent achevait de lui enlever ce qui pouvait lui rester de bon sens.

En avant de tout, et en sentinelles perdues, vollioeaient les deux gamins; ils s'étaient réservé le soin majeur d'explorer les murailles, de sonder les coins, les dalles de pierre, et d'apporter à ce travail Texpérience furetante si commune à ceux de la caste.

Après avoir descendu environ trente marches, on fut arrêté par une grille en fer et très solide. On eut perdu beaucoup de temps à la vaincre par la violence, une clef Touvrit facilement. Elle livrait l'entrée dune galerie souterraine longue d'environ soixante pieds , bâtie en pierres de taille énormes. La voûte annonçait un travail romain, ce que confirmait quelques arabesques du beau temps de la sculpture, et qui marquaient les frises de ce monument. Des deux parts étaient de petits carreaux tous vides.

On s'arrêta au troisième de chaque côté ,

bien que les domestiques déclarassent que ce n'était pas là qu'on leur avait fait apporter les meubles dont ils venaient de parler. En effet, on ne pût, malgré une recherche active, rencontrer aucune issue cachée : on poursuivit donc de cheminer jusques à l'extrémité de la galerie.

Ici les conducteurs, toujours de bonne foi, signalèrent un autre escaher moins grandiose que le précédent, plus raide surtout ; on le franchit et il se termina à la cinquantième marche. Pavenus en cet endroit, les aspirants à la délivrance de la Captive examinèrent le lieu où ils se trouvaient, c'était une voûte demi-sphérique pareille à une moitié de boule immense, creuse et renversée ; on y était arrivé après avoir, ai-je dit, descendu cinquante marches , puis en avoir remonté une quinzaine, ce qui faisait arriver par le plancher, comme si on eut procédé à une ascension, et tout au tour s'offraient à la vue douze portes de fer, chacune cachant sans doute un escalier ou d'autres souV^rrai"^

On ne pouvait douter de la chose, car on ouvrit toutes ces portes avec les clés de fer, et nulle part il ne fut besoin encore de présenter à une serrure la fameuse clé d'or; mais lequel de ces caveaux était le troisième? comment s'orienter lorsque Ton est au centre d'un demi globe où il n'y a ni droite ni gauche positivement, et où Tarbilraire seul peut décider du point d'où il faut partir et compter ?

Don Thadéo et Alcimedon, sans s'être rien dit, examinaient la physionomie du comte, espérant surprendre quelque indication dans son regard qui serait plus ou moins inquiet selon que plus ou moins on s'approcherait du lieu par où il fallait passer maintenant. Le comte avait sans doute prévu ce péril , car les deux observateurs s'aperçurent qu'il fermait les yeux et se tenait comme impassible ; c'était à en mourir de désespoir.

On parcourait en vain ces voûtes toutes pareilles. L'investigation la plus hardie ne faisait rien

découvrir ; voilà tout-à-coup que pendant que JXinet demeurait lui aussi à tenir son regard fixement attaché sur le front du comte; leRapin, poussant le cri ou plutôt le gloussement de joie du gamin lorsqu'il a découvert l'objet de ses recher' ches, s'écria tout aussitôt : « Ni part, ni quart, je veux le tout. Messieurs, qu'on me passe la clé d'or, voici la serrure. »

— C'est là, c'est là, oli ! oui, c'est là , dit Ninet en s'élançant impétueusement vers une ouverture, si semblable aux autres... Ici, bourgeois, ici réellement, la clé d'or. La Barbe bleue a été la diipe de la pagnoterie de Rapin à l'apeau de celui-ci, il a crié à la trouvaille faite et involontairement il a jeté un regard fauve vers cette voùte-ci.

Soit qu'en effet le comte dupé eût fait ce mouvement révélateur involontaire, soit que le hasard eut servi le gamin ; ce qu'il y eut de certain c'est que le propos de Ninet ouï par le comte, Don Thadéo et Alcimedon remarquèrent sur

ses traits une contraction violente de désespoir et de honte.

— L'enfant araison dirent-ils ensemble, nous avons trouvé le lieu qui nous mènera au but de nos travaux.

On apporta les torches j on alluma de nouvelles bougies; on balaya avec soin le terreau mêlé de sable qui couvrait les dalles, et on y chercha attentivement une garde de serrure. Ce fut en vain; Ninet se soulevant à demi aperçut un clou à grosse tête auquel pendait un croc propre à soutenir une lampe; il l'examina d'abord, puis, élevant la voix, il pria que l'on s'assurât s'il n'y en avait pas un pareil dans les onze autres voûtes; on alla le voir et de chacune on lui réponditaffirmativement. Luialors portantsa main au clou essaya de le tirer en avant ; il parut trop bien fixé pour se flatter qu'il ne fut là que dans le butde masquer une ouverlureuuelconque ; mais en le touchant de ses doigts fins, il sentit une ligne creuse le traverser; aussitôt mettant la

main à sa poche il en retira un tournevis, le fixa sur la rainure et, oh contentementinexprimable, le clou tourna!... Luineditrienencoreelfitjouer son instrument; bientôt avec ses doigts seuls il pût continuer à le faire tourner sur lui-même ; enfin sorlidu mur il lui resta dans la main. Sans plus tarder, et convaincu d'avoir trouvé la bonne voie, il enfonça dans le trou béant, la petite clé

d'or elle finit par entrer dans la garde , il

fit jouer la serrure cachée Jusques à ce moment le sentiment de l'anxiété ou l'attente moqueuse du doute avaient provoqué dans chacun des as&isiants un profond silence ; mais lorsque le bruit marqué d'une détente intérieure qui partit et qui fit jouer un ressort, sans doute, si on en jugeait par un cliquetis de rouoges et de chaînes cachées, enfin lorsque Ton vit enfin une dalle de quatre pieds de hauteur sur autant de , large s'ébranler, sortir d'un bout de la muraille tt y rentrer de l'autre, grûce au jeu d'un double pivot sur lequel elle tournait. Oh ! pour le coup un chorus victorieux, un houra d'allégresse complète , des applaudissemenis troublèrent la

paix de ces demeures isolées, le passage souterrain et caché était découvert!!!,..

Oui , véritablement il l'était... on le voyait là tout béant et prêt à livrer le passage à un amant libérateur et à sa suite... Le mystère employé par le crime, pour cacher une mauvaise action, venait d'être détruit, et cela, par la combinaison ingénieuse de deux enfants; qui, oubliant leur œuvre, faisaient ensemble et à qui mieux mieux la roue, les cabrioles et le saut périlleux.

Tandis que Briatensky atteignantau plus haut degré du paroxisme de sa rage, souhaitait la mort et s'irritait de ne pouvoir se la donner; la reconnaissance une fois remportait momentanément sur Tamour; on voyait le duc de Salvalierra , au lieu de courir précipitamment à la délivrance de sa maîtresse, reculer de sa place, rentrer dans la grande salle, et interrompant les jeux de victoire des deux gamins, les embrasser noblement et les proclamer sans envio, les

véritables sauveurs de mademoiselle Lander.

— Mes enfants , leur dit-il , ce titre que je vous donne ne sera pas vain ; je vous jure que dorénavant, quoiqu'il advienne, il vous sera fa cile de ne plus vivre chacun qu'en honnête homme, car je vous en fournirai les moyens.

— Payez pour moi le souper que j'ai promis à Taupin , dit en riant le jeune Clalier.

— Souper , diner , déjeuner et goûter, vos quatre repas copieux de chaque jour; vos vêtements, votre logis. Soyez sans crainte , répliqua don Thadéo, rien ne vous manquera, et si vous n'êtes pas heureux ce ne sera pas moi que vous pourrez en accuser.

Ce premier élan de gratitude épanché, le duc s'approchant de son rival, le regard;) avec dédain, et, lui touchant l'épaule comme pour exciter son attention :

— Voyez, Monsieur, lui dit-il , combien sont admirables les voies de la Providence ! ce sont deux enfants sans pouvoir qu'elle a cbargé de vaincre votre malice oppulente.

— Il n'appartient qu'à un lâche, qu'à un poltron infâme , repartit le comte en grinçant des dents, d'insulter son ennemi qui ne peut se défendre. Ah ! vil imposteur! si j'étais libre et que j'eusse mon épée, tu serais humble et souple, ainsi que tu l'as été tant que tu as pu me craindre.

— Monsieur, dit à son tour le duc en s'adressant à l'artiste déguisé, et vous tous, ajouta-t-il en regardant le reste de la compagnie; je vous prends tous à témoin que ce soir, sans attendre à demain, et dès que j'aurai arraché a ce malheureux assassin une de ses victimes au moins, je devancerai le juste châtiment de la justice, et que ma main, avec l'assistance, du ciel, protecteur du bon droit, Tarrachera j'espère, par une mort trop honorable, à celle qu'il a si bien mé-

rilée et qui lui viendrait de la main du bourreau.

— Quoi ! tu acceptes mon appel !

— Je t'aurais provoqué demain ; tu ne m'as devancé qne de dix à douze heures.

— - Je serai donc vengé.

— Tu seras puni et tu dois l'être; mais, mes amis, continua le duc de Salvatierra , perdraije en bravades inutiles un temps si précieux à employer? vous-même, vous arrêteriez-vous si proche de la réussite? Poursuivons notre route, le suplice du plus abominable des hommes, lorsqu'il verra lui échapper celle à laquelle il préparait le déshonneur et la mort, Monsieur, enfants, amis , je vous le jure , aucun de vous ne se rappellera qu'avec joie ce terrible moment.

11 se tut. Les houras recommencèrent , et on se disposa à pénétrer dans cet autre souterrain.

Lorsque Ton approcha les flambeaux de Touverture que la dalle mobile venait de laisser apercevoir, on vit un corridor étroit, peu élevé, qui s^élendait en droite ligne. L'air qu'on y respirait était chaud, et non malsain. Toutefois, don Thadéo prenant une torche de la main gauche,

et s'appuyant de I "autre sur une barre de fer apportée là dans le dessein de s'en servir pour soulever des portes ou pour démolir des murailles, s'enfonça le premier dans ce passage. II avait le cœur rempli d'espérance, et ne doutait pas d'arriver bientôt au but de ses désirs.

Alcimedon, les deux gamins, le reste de la compagnie, moins deux Espagnols, qui restèrent là chargés de surveiller le prisonnier, suivirent leur chef intrépide, souhaitant tous avec ardeur qu'il ne fut pas trompé dans son attente. On chemina pendant quatre minutes avec une lenteur prudente, et au terme de la route, sous un agrandissement médiocre de la voûte, on atteignit un espace entièrement clos, sans aucune autre issue que celle par où l'on arrivait.

Don Thadéo s'arrêta; les autres l'imitèrent. Il demeura un moment immobile et consterné ; ses yeux examinèrent cette impasse funeste; un seul coffre à moitié rempli de paille étaU gisant en un coin.

— C'est là, dessous cette antiquaille, qu'il faut chercher, dit le duc en se redressant et en poussant du pied cet objet.

— Oui, Monsieur a raison, dit Ninet, voyezvous la frime? Oh ! nous étions deux qui avons

eu la même idée.

Déjà le coffre avait été écarté , la terre retirée par dessous, poussée plus loin , et on vit une pierre ronde avec un anneau de fer scellé au centre. En même temps, le jeune Rapin montra à la voûte, et artistement cachée dans un creux de la pierre, une poulie qui était posée verticalement au-dessus. Les cordes ne manquaient pas j on avait songé à tout, et à l'aide de la caisse, mise là sans doute afin que Ton put atteindre à la voûte, ou tarda peu à soulever la dalle, qui , retirée et placée sur le terrain d'auprès, laissa voir un trou circulaire d'environ trois pieds de diamètre. On sonda sa profondeur, elle n'était que de quatre mètres, et, en examinant avec

soin le contour du puiîs, on y découvrit des fiches de fer qui facilitaient la descente.

Tandis que don Thadéo posait son flambeau pour pouvoir s'accrocher des deux mains et pour profiler ainsi de cet escalier de nouveau genre ; déjà les deux gamins étaient au bas du puits, tenant avec les dents chacun une bougie, et criant qu'ils voyaient devant eux d'autres souterrains. Don Thadéo les suivit bientôt ; Alcimedon et les autres ne l'abandonnèrent pas. On reconnut alors que l'on avait atteint les fameuses Catacombes de Paris, cavernes colossales creusées à main d'homme en des temps antérieurs, et dont le souvenir est perdu .

Je ne prolongerai pas l'impatience que le lecteur éprouve peut-être en décrivant les recherches qui furent faites avant que de parvenir à la prison de mademoiselle Lander. Ce fut Tamant de cette belle persécutée qui découvrit le premier ce lieu si bien caché. La fortune lui devait celte récompense.

Une porto de fer, que Ton ouvrit avec ia clef d'or, prêta le passage à une sorte de chambre d'environ vingt pieds de diamètre en tout sens, haute de huit, et revêtue jusqu'à la naissance de la voûte de planches de liège recouvertes d'une étoffe de laine épaisse, vieilles tapisseries de verdure et parures de nos antiques châteaux; un lit du plus beau modèle, des meubles élégants remplissaient, car je n'ose pas dire ornaient, ce cachot déguisé.

Déjà on savait par qui il était habité... Au bruit que faisaient dans ces lieux désolés ceux qui les exploraient, l'orpheline avait conçu de l'espoir, entrevu le moment de sa délivrance, et certaine d'ailleurs de ne pouvoir aggraver sa situation, avait appelé à grands cris ceux qu'elle regardait à l'avance comme devant être ses libérateurs.

Elle ne se trompait pas; ce fut donThadéo, l'heureux amant, qui le premier, ici encore, entendit sa voix, et qui la reconnut. Ivre de bon-