II

heur, il se précipita vers Tendroit où il était entraîné par tout ce qui excite le plus une âme ardente. 11 vit le dernier obstacle, chercha la serrure que les gamins rencontrèrent encore dissimulée sous un ornement grossier, qui semblait être un raccommodage. 11 y eut ici en outre des clous à dévisser. Enfin, les derniers obstacles disparurent, et la captive fut délivrée.

— Ah! madame, se hâta de dire le duc de Salvatierra en se précipitant aux genoux de l'orpheline, que je suis satisfait et que je bénis le ciel de m'avoir conduit auprès de vous. Mais ne demeurons pas sous ces voûtes indignes de vous posséder ; sortons promptement des entrailles de la terre ; tant que vous ne serez pas revenue à la surface , mon cœur souffrira de pénibles angoisses et redoutera malgré lui quelque piège tendu par un ennemi infâme et capable de tout.

— Je ne suis pas moins empressée que vous Têtes, répondit mademoiselle Lander, de m'é-

loigner de celte prison odieuse ; mais auparavant que de la quitter, permettez-moi tous de remercier Dieu de son appui dans des heures affreuses, et du secours qu'il ne ma point refusé.

A ces mots, elle se prosterna pieusement, et s'ensevejit dans une mé.iitation religieuse et profonde. Chacun des Espagnols présents , charmés de cette démonstration chrétienne et tant en rapport avec leurs propres sentiments , imitèrent son exemple, s'agenouillèrent aussi , et se mirent à prier avec une ferveur pareille ; le duc , inspiré comme eux , lès avait devancés pour tous.

Surpris de cette action de reconnaissance, qu'une pudeur humaine leur fit partager à peu près, Alcimedon et les deux gamins, ne se sentant pas le besoin de rire de cette momerie , coumie ils auraient dit ailleurs , ressentirent malgré eux de la confusion à la pensée de leur indifférence, à la dissemblance de leur brutale

impiété envers cette gratitude noble et consolante, avec cet amour du Tout-Puissant qui ne laisse jamais le cœur des fidèles malheureux dans cette solitude desespérante, dans cet isolement absolu où se trouvent ceux sans religion et sans croyance aucune des espérances d'un monde à venir et meilleur. Enfin ces trois Parisiens réels, pour la première fois de leur vie, se demandaient si cette ferveur dévoilée à leurs yeux ne faisait pas mieux supporter la misère que ce reniement farouche des saintes vérités de notre foi.

Mademoiselle Lander, satisfaite et reconfortée, ainsi que nous le sommes toujours quand on s'est mis, par la prière humble, en présence du Créateur, se leva pleine d'énergie et trouva des expressions convenables pour remercier tous ceux qui l'arrachaient à ce tombeau anticipé. Le duc de Salvatierra choisit ce moment pour lui présenter Alcimedon et les gamins, sinon comme ses plus ardents libérateurs , mais du moins comme ceux qui avaient, par leur zèle et

leur habileté, contribué plutôt à sa délivrance. Elle, à son tour, leur fit cet accueil particulier qui charme mieux que le don d'une grosse somme d'argent ceux qui n'ont pas Tame totalement endurcie et vicieuse.

Cependant on avait là individuellement et en niasse un besoin irrésistible de quitter ce triste lieu. On ne s'y arrêta pas davantage, et on reprit en tumulte la route du puits qui unissait les caves de la maison du ravisseur avec les carrières dites les Catacombes parisiennes. En avance du récit que ferait l'orpheline de son enlèvement, don Thadéo , parvenu à cette place , lui demanda comment elle l'avait franchie.

— Je l'ignore, répondit-elle, car, depuis l'instant précis de mon enlèvement jusqu'à mon arrivée dans la chambre où vous m'avez trouvée, j'ai continuellement été évanouie, ne sortant d'une pâmoison que pour retomber dans une autre. Je ne sais si on m'aura descendue à bras d'hommes, ou bien si , profitant de la nia-

nière dont j'étais empaquetée, on se sera servi de cordes pour me faire arriver au fond de cette autre bouche d'enfer. Tout ce que je peux vous dire, c'est qu'il était huit heures du matin , ee que j'ai su à ma montre qu'on ne m'avait pas volée et que je venais de remonter, selon ma coutume, au moment de mon enlèvement, lorsque j'ai repris défînilivement ma connaissance. J'étais alors couchée dans un fauteuil, el Fodieux comte Briatenski était avec un de ses complices debout à quelque distance de moi. A sa vue , j'ai poussé un cri aigu, me suis levée et ai couru vivement vers la porte , dans la folle espérance de pouvoir lui échapper. Hélas ! à la vue des ténèbres qui régnaient en dehors de cette chambre funèbre, je me suis sentie saisir d'une autre frayeur : j'ai compris que l'on m'avait déjà entraînée dans une cave écartée où sans doute j'étais au pouvoir du plus lâche des hommes. Alors encore j'ai fermé les yeux et ai dé nouveau perdu l'usage de mes sens.

Lorsque je les ai repris, je me suis retrouvée

dans ma situation précédente; mes deux persécuteurs seulement étaient plus éloignés, afin de m'inspirer moins de crainte. Aussitôt que ce misérable a cru que je comprendrais ses paroles, il m'a dit qu'il me conjurait de ne rien redouter de pire à l'acte consommé ; que s'il avait perdu par ce rapt le respect qu'il me devait, du moins ne s'en 'écarterait-il janjais désormais; que je pouvais faire foi sur sa promesse; qu'il concevait que je n'étais pas en mesure ni de l'entendre m 'expliquer ses sentiments et son espoir, ni même de lui répondre; qu'alors, et sans rien ajouter qui eût rapport à cela, il se contentait de me prévenir que sous peu j'aurais une femme à mon service, peut-être même une de mon intimité. Qu'en attendant, je trouverais sur la commode, ou dans une petite armoire dont il me désigna la place, tout ce qu'il fallait pendant vingt-quatre heures au plus pour manger et se vêtir; que j'avais en outre à ma disposition de l'huile pour alimenter la lampe suspendue à la voûte, et des bougies pour ma commodité ; que la nécessité le contraignait à -s'éloigner, mais

qu'il reviendrait vers six heures du soir avec la personne dont il m'avait parlé déjà. Il me laissait des livres afin de me distraire; ce qu'il fallait pour broder; qu'enfin, il me suppliait de suspendre ma colère, et de songer à Tamour violent dont il devait être rempli pour avoir pu tant oser; que, du reste, après une explication réciproque, il ne doutait pas que si je ne voulais encore l'aimer, il me serait du moins impossible de lui refuser ma reconnaissance.

Cela dit, il demeura un instant, se flattant, j'imagine, que j'allais lui répondre; mais s'apercevant que je ne voulais pas lui faire cet honneur, ainsi qu'il m'a ajouté, il m'a fait une profonde révérence. Il est sorti avec r.on complice. J'ai entendu qu'ils travaillaient à m'enfermer avec soin. Le bruit de leurs pas a diminué, et, n'ayant plus rien ouï, un silence lugubre a régné autour de moi jusqu'à celui où la voix de mes libérateurs a résonné agréablement sous ces voûtes sonores.

L'inlérêt que tous les assistants portaient à l'orpîieline n'avait pas permis à aucun d'eux , même à son amant , de l'interrompre dès qu'elle s'était mise à parler et à raconter ce qu'elle savait. Néanmoins, les gamins n'étaient pas demeurés oisifs, et avec un lambeau de ta-

pisserie, avec des cordes nouées aux bouls, et en outre croisant double par dessous, ils avaient accommodé une sorte de hamac, sur lequel mademoiselle Lander s'accroupit , et que seize mains vigoureuses parvinrent sans peine à faire monter rapidement avec son fardeau jusqu'aux souterrains supérieurs. •

De là, il n'y avait aucun passage difficile à franchir, et l'orpheline, soutenue par don Thadéo et par Alcimedon, éclairée par les gamins, fiers de remplir le rôle de pages auprès d'une aussi belle personne, parvint sans malencontre à la cave circulaire où naguère on avait retenu son ravisseur. Mais afin de ne pas le voir, déjà, et en vertu d'un ordre de don Thadéo , on lavait emporté, car il restait toujours garrotté, dans une salle du rez-de-chaussée de cette maison maudite.

Félicilé, qui eu effet redoutait sa présence, et dont la simpathie de son amant avait deviné la crainte secrète, s'estima heureuse de ne plus

le rencontrer. On lui demanda ce qu'elle voulait faire, ou demeurer encore un peu de temps en ce lieu, ou s'en éloigner sans attendre.

— Ah ! dit-elle, achevez, je vous en conjure, l'œuvre complète de ma délivrance, je n'y croirai qu'à demi tant que je ne serai pas à longue distance d'un endroit où j'ai tant souffert.

En outre du carrosse du comte qui l'avait amenée, celui de don Thadéo était sous la voûte de la porte cochère. Le duc, sans plus attendre, conduisit mademoiselle Lander vers celui-ci ; mais au moment où un valet en abaissait le marche- pied, le duc, se tournant vers sa belle amie, lui demanda où elle voulait aller.

— Ne vous l'ai-je pas dit déjà? lui fut-il répondu avec vivacité, partout où il vous plaira, mais non chez madame Mélicerte ; il me serait trop pénible de me retrouver avec cette femme. Je puis lui pardonner, je lui pardonne sans

doute, mais je pense que nul ne peut, d'elle à moi, exiger au-delà.

— Vous avez raison, Madame, et j'admire votre mansuétude; cette femme est indigne d'être encore rapprochée de vous. Cependant, je vous supplie de ne pas confondre avec elle sa nièce, mademoiselle Paméla, s'empressa dédire Alcimedon en amant généreux.

— Je ne doute pas de Tinnocence de cette demoiselle ; rien ne me porte à croire qu'elle a trempé dans ce complot. Je ne lui retire pas mon amitié, et certaine d'elle à cause de vous, non-seulement je lui pardonne toute mauvaise pensée dont j'ai pu tantôt être coupable, mais encore je vous prie, monsieur Alcimedon, de l'engager à venir être ma compagne au logement nouveau que je vais prendre. Dites-lui que je peux la dédommager de ce que lui ferait perdre l'affection qu'elle me témoignerait.

Ceci dit, elle se tourna vers don Thadéo, et ajouta ;

— Jusqu'ici, et par des raisons que vous devinez, j'avais consenti à vivre obscurément, je veux dorénavant me conduire avec moins de mystère. En conséquence, je prendrai un appartement meublé pour quinze jours au plus, et choisi parmi ceux de la rue de Rivoli les mieux ornés. Je peux mettre , sans déranger mes finances , *au moins mille à douze cents francs par mois au logement que je veux. Cela dit, et vous laissant carte blanche sur tout le reste des détails qui s'y rapportent, partons... Oh ! mon Dieu, que j'étais oublieuse, messieurs; vous tous qui m'entendez, vous tous qui avez concouru à ma délivrance, je vous engage à venir demain, à midi, chez moi; je vous le demande même impérieusement. Ces deux jeunes chevaliers (sa main désignait les gamins) seront exacts au rendez-vous autant que les autres. Monsieur le duc, monsieur le peintre, je désigne chacun par leur litre, vous allez m'accompagner.

Don Thadéo et Alcimedon sMnclinèrent en signe d'assentiment. Ils suivirent mademoiselle

Lander dans le carrosse, après que le premier eut renouvelé tout bas à Pedro Calcanle une injonction déjà intimée en secret aussi, et eut enjoint à trois de ses domestiques de monter sur leur siège ordinaire.

Dès que l'on eut cessé d'entendre le bruit des roues, Pédrouyant réuni autour de lui les quinze Espagnols qui restaient, marcha h leur tête vers la salle écartée où Ton avait déposé sans lumière et momentanément le comte Briatensky. Celuici, dévoré de colère , avait appris avec désespoir que sa victime lui était échappée. La pourrait-il ressaisir? Il y pensait, il le souhaitait, et pourtant une autre idée Toccupait , celle d une prompte vengeance. Son rival, enfin dévoilé, lui avait promis de combattre avec lui, et, se fiant en sa rare adresse, il ne doutait pas d'un succès qui lui rendrait le bonheur.

Perdu dans ces réflexions haineuses, il ne s'apercevait ni de l'isolement, ni du silence, ni de l'obscurité où il se trouvait; toutaltaché à ce

qui lui rappelait son infortune. A peine s'il vit entrer dans la salle Pedro, rex-majordome de la puissante famille des ducs de Salvatierra, suivi , ai-je,dit, du reste des domestiques espagnols de don Thadéo. Ce fidèle serviteur se posa en face du comte, et lui dit :

— Rends grâce, malheureux, à la faiblesse de notre maître, qui nous interdit de te plonger vivant dans un de ces cachots que nous venons de parcourir, et où il nous eut été si doux de te faire expirer dans les angoisses d'une faim digne châtiment de tes crimes. Mais non-seulement celte faiblesse déplorable t'arrache à ce juste châtiment, elle veut plus encore, elle te réhabilite jusqu'au comble de la distinction. Le duc mon maître, grand d'Espagne, prince, chevalier, grand'-croix des ordres de la Toison, de Charles III, te fait l'honneur insigne de consentir à croiser sa noble épée avec la tienne, tant déshonorée. Demain matin, à neuf heures, il se trouvera à l'eutrée du bois de Boulogne avec un ami. Tu comprends ce que cela veut dire ; j'ai

achevé ma mission, et moi et mes braves camarades avons liAle de nous éloigner dune maison vrai repaire de voleurs, et caverne réelle servant d'asile à des assassins.

Il fullutquelehaulain comte Briatensky, prince médiatisé, entendit jusqu'au bout celte barannue flétrissante. Contraint à dissimuler toutce qu'elle avait de pénible pour lui, il resta comme insinsible elles yeux fermés, attendant avec une impatience croissante à chaque seconde la fin de ce supplice réel. li eut un terme : Pedro ayant fini de parler, donna le signal de la retraite, et lui et les quinze autres Espagnols se dirigèrent vers la sortie principale de la maison. Parvenus dans la rue, ils firent volte-face, et tous ensemble crachèrent contre les murailles. Ce dernier acte de mépris consommé, ils s'en allèrent d'un pas lent, et sans être pressés par aucune frayeur.

Les domestiques, complices du comte, et liés étroitement comme lui, avaient été mis en mesure d'agir à leur tour pendant que leur maître

endurait ia harangue déshonorante du majordome espagnol , dégagés de leurs liens et leurs adversaires partis, ils rendirent le même service au comte , à peine la dernière corde qui serrait celui-ci eut été relâchée, que lui tenta de se soulever et de s'élancer en avant, il présumait trop de sa force réelle, ses membres encore trop engourdis pour répondre à sa volonté, pleinement lui firent faute etil chancela ; il serait tombé sur le pavé, imbibé du sang de Gorkas, dont le cadavre était proche encore si on ne l'eût retenu.

Alors seulement , il comprit qu'il lui serait impossible de courir, comme il le voulait, après ceux qui Tavaient tant offensé, était-ce d'ailleurs sur des domestiques qu'il devait venger son offense? peut-être aussi la prudence lui rappelat-elle leur nombre. De quelle façon que la chose fut déterminée , ce qu'il y eut de positif fut qu'il renonça momentanément à tout acte hostile , attendant au lendemain où il espérait punir son ennemi ; car don Thadéo avait reculé leur duel jusques-là.

Voyant qu'il ne pouvait faire encore de libres I. is

mouvements , il employa l'espace de temps qui était nécessaire à ce que le sang congelé reprît son cours accoutumé , à tenir conseil avec ses domestiques, sur ce qu'il fallait faire du cadavre de Gorkas, il eut un moment la pensée de faire accuser du meurtre don Thadéo; mais le nombre de témoins de son innocence, que celuici opposerait à ses allégations, la crainte que l'avidité des siens ne les portât à le montrer luimême en sa qualité de vrai coupable , le déterminèrent à suivre une autre voie.

Achetant à prix d'or le silence de ses domestiques, leur prouvant avec facilité qu'ils étaient eux également compromis dans l'affaire uialheureuse de ce meurtre, il parvint à les faire trembler. Ils s'engagèrent, moins par égard pour lui et en reconnaissance de la somme qu'il leur distribua , que par la frayeur causée à leur égoïsme; à garder un silence inviolable sur tout ce qui s'était passé. Puis ensemble ils emportèrent le cadavre de Gorkas , et s'en furent le précipiter au fond d'un puits, dont nul encore n'avait sondé la pro-

fondeur, il était situé auprès de la prison de mademoiselle Lander, et à la place du corps de son complice, le comte, un peu plus tard, y aurait enseveli celui de Mélicerte ; son projet était de se défaire de cette femme en la volant, soit qu'il eut obtenu ou non la main de l'orpheline.

Le crjme dernièrement commis, ainsi dérobé à la justice , en faisant disparaître ce qui l'eût constaté; on recouvrit de la pierre, sa couverture, l'orifice de ce gouffre , on y ramena de la terre par dessus , et dès-lors et pour un espace de temps très considérable , la mémoire de l'assassiné demeura perdue. Le comte lit aussi le sacrifice de l'ameublement de la prison souterraine; reboucha l'autre voie de communication entre les caves et les carrières. Il referma en outre la dalle enferme de porte; remit la serrure dans l'état primitif, et parles précautions multipliées complètes , se flatta d'anéantir presque la preuve de ce qui venait de se passer dans une maison qu'il avait acheté depuis qu'il était parvenu à rencontrer mademoiselle Lander; elle

qu"'!! cherchait du jour où une circonstance fatale lui avait apprissur elle beaucoup plus qu'ellemême ne savait encore.

C'était la connaissance des localités souterraines de cette maison, et que l'ex-propriétaire lui avait dévoilées , qui Tavait décidé à l'acquérir à un prix très élevé. Maintenant, comme ce logis lui devenait inutile, il se hâta de le remettre en vente dès qu'il eut fait enlever et brûler devant ses yeux le parquet de bois teint du sangdeGorkas, mais en cédant à un nouvel acquéreur cette propriété, il ne lui apprit rien de sa communication souterraine.

La nuit au commencement de laquelle ces divers événements avaient eut lieu, fut employée à faire disparaître des traces accusatrices et périlleuses à conserver.

XVlîl

Dès avant cinq heures du soir, dans ccîtc mémorable journée de novembre ^ 829, la dame du cabinet de lecture et Paméla , sa nièce , avaient vu disparaître, la première celui que dans sa folie elle prenait naguère pour son amant ; la seconde , celui qui réellement méritait de sa part

un titre aussi doux ; dès-lors, aussi en proie à une égale inquiétude, elles attendaient avec autant d'anxiété que d'impatience le retour de don Thadéo et d'Alcimedon , ou tout au moins un souvenir d'eux , un message qui leur apprit ce qu'ils avaient fait.

Cependant le temps s'écoulait, huit heures venaient de sonner, et jusqu alors des habitués seuls étaient venus, et on obtenait aucune preuve de succès ou de mésaventure d'un ingrat et d'un fidèle ami. Dans ce moment où l'inquiétude double, agitait vivement la tante et la nièce, l'une et l'autre virent sur le seuil de la porte du deuxième salon , maintenant solitaire, leur domestique, qui ayant monté sa physionomie à l'importance d'une révélation , leur faisait signe de venir à elle.

Mélicerte , que sa conscience tourmentait , n'osa pas aller d'abord où ou la demandait visiblement, et se penchant contre l'oreille de Paméla, lui dit qu'elle se sentait si émue qu'elle ne

pouvait encore marcher, que dès-iors c'était à elle, Paméla, à agir à sa place.

Paméla, leste et curieuse, ne fit presque qu'un saut du comptoir à la porte de l'autre salon ; mais là, aussi, leur gouvernante lui dit tout bas que ce n'était pas elle qu'un étranger demandait, mais bien la bourgeoise.

La jeune fille s'en revint en hûte répéter ceci à Mélicerte , qui plus épouvantée que ci-devant à l'annonce de cette visite mystérieuse; se sentit prise tout à coup de cette frayeur courageuse qui nous fait refuser en tremblant ce que nous voulons éviter en raison d'une terreur encore plus supérieure : elle déclina donc l'honneur qu'on lui faisait sous «le mauvais prétexte que sa présence était indispensable dans son cabinet.

Paméla d'abord , la cuisinière ensuite , transmirent successivement son relus; elle se crut délivrée, et respirait, lorsque la domestique appa-

rut un peu après, et lui remit ces mots écrits au crayon sur un morceau de papier :

« Je donne le choix à la maîtresse de cet éta- « blissement. ou d'une conversation ayecmoi, « tout de suite; ou de son arrestation immédiate, K et de sa comparution demain, en face de mon- « sieur le procureur du roi. >

La lecture de cette missive impérative et menaçante fit pâlir Mélicerle et la jeta dans une consternation inimaginable; la malheureuse n'osant prolonger un retard dont on lui déduisait si terriblement les conséquences, se leva spontanément, et malgré que ses genoux flageollassent sous elle , appuyée sur, ou plutôt emportée par sa cuisinière, elle traversa la première salle et arriva dans la seconde. Là elle vit un homme de haute taille, enveloppé, des pieds à la tête, dans un manteau ample, et celle-là, recouverte d'un chapeau si bien avancé sur ses yeux, qu'il cmpê-

chait de les voir, de môme que le front; de plus un mouchoir, tenu par la main droite, cachait en entier le reste du visage : en arrière de ce fantôme, deux autres colosses, modestement vêtus, se tenaient immobiles et presque en aperçus dans l'obscurité.

Mélicerte se crut morte, toutes ses frayeurs légitimes et tous ses présages fucestes lui revinrent douloureusement dans la pensée ; elle n'osait pas encore parler (et Dieu sait combien elle devait être abattue) lorsque cet inconnu, prenant rinitiative d'une voix briève et impérieuse , lui dit :

— Madame, le lieu ne me convient pas pour ce que nous avons à traiter ensemble , menezmoi dans une salle ou Ton soit moins exposé à la curiosité de vos abonnés, allons dans votre chambre, pnr exemple.

— Dans ma chambre, mon Dieu, s'écria Mélicevte, et sous la fascination d'une peur, celle

fois, toute d' amour-propre, à tel point une femme désolée sait peu renoncer à ses prétentions.

— Là ou ailleurs , n'importe ! lui fùt-il répliqué; mais il faut que sans retard je cause avec vous. Croyez-moi, dans votre intérêt , et pour votre repos, ne perdons pas une minute.

— Ma domestique, se mit à dire emphatiquement Mélicerte , éclairez-nous et venez faire du feu dans mon appartement.

Les gens de peu , la bourgeoisie parisienne , qui ne cesse jamais de dénaturer la langue française, et de la corrompre; donnent le iiom d'appartement , non à l'ensemble des pièces qu'il occupe, et qui séparément ne sont que des chambres, des salons, des cabinets; mais à chacun de ceux et de celles-là. Vous lui entesuiez dire : Mon logement est composé de cinq appartements-^ cela signifie un petit carré servant de salle à manger, un salon de douze pieds en

tous sens, une cuisine à l'avenant et un bouge à tout usage.

La bonne, armée d'un bougeoir où fumait et coulait un morceau de chandelle, passa la première, monta Tescalier dérobé , et , parvenue chez Mélicerte, comme il n est, dit le proverbe, rien de plus fastueux que chère de vilain ; elle alluma la lampe ordinaire , la veilleuse de nuit et les deux bougies d'apparat de la cheminée, vierges, jusqu'alors intactes et polluées, ou plutôt flamboyantes ce soir pour la première fois.

La dame du cabinet de lecture suivait ; linconnu mystérieux, et d'autant plus terrible, venait après. Lorsque l'illumination eût été complète, le leu rallumé dans le foyer, la domestique s'éloigna après un geste de sa maîtresse, et celleci demeura seule et tremblante, se creusant la tête pour savoir ce que lui voulait ce revenant , qui, se débarrassant presque iustanlanément de son manteau, de son chapeau et de &on mouchoir, lui montra, non l'aspect hideux d'un ha-

bitant de l'autre monde, mais la figure froide et pourtant belle du prince de'***, ambassadeur de Sa Majesté le***, qui, la veille, avait causé si galamment avec elle à l'Opéra et dans la loge louée presque pour elle. Son effroi disparut et lit place à une curiosité immodérée , provenant de l'appétit qu'elle avait de savoir ce que lui voulait ce grand seigneur étranger.

— Quoi ! s'écria Mélicerte , est-ce Votre Excellence? Oh! Monseigneur, que vous nj avez épouvantée î

— Madame m'a donc reconnu ?

— Le contraire ne pouvait être , repartit la folle femme en minaudant ; Monseigneur n'est pas de ceux qu'on oublie , il est plutôt de ceux dont on se ressouvient trop bien.

Ici elle essaya de rougir ; ses ciToits à cet effet n'amenèrent qu'une grimace. L'ambassadeur, devinant à quelle exlrav.igantc il allait

s'adresser, so promit d'agir de manière à ne pas perdre le fruit de ses pas ; en conséquence, il repartit à son tour de la manière suivante :

— Il parait que madame a la bonté de me dire par politesse ce qui en moi est l'impression de la réalité.

— Ah ! Monsieur 1

• — Madame, les moments sont précieux, et on a tant à craindre de ne les employer qu'à les passer à vos genoux qu'il faut, lorsqu'à ma place ou a un devoir important à remplir, il faut se faire violence ; et avant que de parler pour mon compte à votre cœur, je dois , dans l'intérêt d'une troisième personne , m'adresser maintenant à votre esprit.

Ce préambule galant et mystérieux appela plus vivement encore la curiosité de la vieille jeune femme, qui, coqueltant plus que jamais,

demanda langoureusement au prince quel sens il mettait à son dernier propos.

— Madame , répondit-il ; hier, à l'Opéra , vous étiez les trois grâces réunies : mon penchant m'attira vers vous , les ordres de mon souverain me contraignirent à m'approcber de l'une de vos deux compagnes, de celle que Ton nomme mademoiselle Lander.

Ce fut bien un autre effroi que celui qui s'empara de Mélicerte lorsque l'ambassadeur ayant , en nommant son maître, donné un protecteur à Torpheline ; elle eût à redouter le courroux de ce grand potentat, qui augmenterait assurément la nouvelle du malheur dans lequel elle, Mélicerte, avait contribué à la jeter. Le saisissement fut tel que son regard chercha les moyens de fuir sans plus attendre, néanmoins se rappelant le secret promis par don Thadéo, touchant sa connivence au rapt de la nuit passée. Elle se rassura et osa répondre que Son Excellence, en lui parlant de sa chère amie, renouvelait un

chagrin bien amer dans son cœur.

— Car, ajouta-t-elle, un homme très coupable a osé tantôt., ,

— Je sais tout, Madame !

— Quoj ! tout ?

Et elle se sentit mourir.

— Oui, le duc de Salvatierra ne m'a rien laissé ignorer : il m'a rapporté qu'hier au soir, après une tentative que , grâce au ciel, j'avais fait avorter par mon adroite intervention, une seconde a eu lieu, et celle-là par infortune a eu pour résultat un succès odieux.

— Qui me tue , Monseigneur, qui me rend bien malheureuse.

— Oui, Madame, vous avez bien raison de le dire, ce rapt vous sera fatal.

— A moi, mon Dieu ! comment?

— Je vais vous le dire. Depuis que dès ce matin j'ai eu la première connaissance de cet événement funeste, je n'ai pas perdu de temps, et j'ai mis en jeu tout ce que j'ai d'agenis sûrs et de moyens d'agir, afin de retrouver la trace du ravisseur. Si je me fie à des hommes habiles , dévoués , intéressés , cette nuit-ci ou demain au plus tard j'aurai déterminé la seconde délivrance de mademoiselle Lander, comme on l'appelle en France ; mais en obtenant une assurance aussi précieuse , il m'est advenu des renseignements étranges connus déjà de la police parisienne, et qui amèneront pour vous, Madame, de fâcheux résultats.

— Pour moi... cela se peut-il?... Que me reproche-t-on ?

— D'avoir prêté la main au rapt , d'êlre d'intelligence avec le ravisseur ; une prison se-

vère , un jugement infamant . votre ruine tolale en seront la conséquence.

— Je suis donc perdue, dit Mélicerte piteusement en jetant sur le prince un regard triste et voile de larmes.

— Oui , Madame , vous le serez, et irrévocablement, si je ne viens à votre aide, si vous ne me fournissez vous-même le moyen de vous protéger efficacement.

— Le pourrai-je , ô ciel ?

— Vous le pouvez ; mais le voudrez-vous?

— Si je le veux?... me prenez-vous, Monseigneur, pour une sotte? si j'ai eu la faiblesse d'agir mal à propos, croyez à mon repentir et à ma ferme résolution de tout tenter pour me retrouver sur mes pieds ; parlez donc , parlez on assurance, et, quoiqu'il faille faire , je ferai soudainement.