II. i

A l'instant précis où la tremblante Mélieerte Giguet s'annonçait ainsi et prenait l'engagement de complaire en tout à l'ambassadeur de Russie , Paméla parut à la porte de l'escalier, et, sans rien dire, se contentant de faire une révérence gentille , traversa la cbambre et se diri-

gea vers celle de mademoiselle Lander. Le bouton tournait déjà sous ses doifjts, lorsque sa tante lui demanda où elle allait.

— Ouvrir de l'autre côté, répondit-elle , au serrurier qui rapporte ce qui doit remplacer les choses abîmées pendant la nuit dernière ; vous savez que si on ne racommodait le tout , nous serions exposées à un autre coup de main, ou à être égorgées pas des voleurs.

— C'est bon, cest bon, dit la tante avec impatience, car rien ne lui plaisait de ce qui lui rappelait l'attentat de l'autre nuitj veille bien à ce qu'on racommode tout et à ce qu'il y ait de ce côté sûreté entière.

La nièce s'inclina de nouveau, poussa le battant, se glissa entre lui et le cadre, puis le referma sur elle ; elle disparut sans que le prince de*** s'en occupât, sans qu'il donnât la plus légère importance à cet incident. Peu après on entendit des coups de marteau et le tapage insé-

parable des travaux utiles du serrurier. Cependant la dame du cabinet de lecture, interrompue dans sa déclaration, la reprit en sous-œuvre, et même Taugmenta par maintes protestations d'un dévouement sans borne.

L'habile diplomate l'avait écouté avec cette jubiiation'qu'inspire à tout grand politique, la certitude d'atteindre à son but en trompant autrui... trop maître de soi-même pour exposer le succès par la manifestation imprudente de son contentement ; il laissa pérorer Mélicerte tout à son aise, demeurant lui immobile, impassible, le menton posé sur sa main et son bras appuyé sur son genoux qu'il élevait un peu , tandis qu'i' inclinait son corps en avant: manière un peu leste, peut-être, de se tenir devant une dame, et qu'un homme de sa qualité affecte parfois en présence d'une bourgeoise , afin de prolester de sa supériorilé.

Lorsque Mélicerte n'eut plus rien à ajouter, le prince se tut encore pendant un peu de

temps ; enfin , et comme sortant d'une rêverie profonde, il se mit à dire , s'armant d'une solennelle gravité :

— Madame, la personne dont les intérêts me sont chers et qui a été jusqu'à hier votre commensale, se trouve dans une situation délicate. 11 paraît qu'elle ignore qui elle est, et que celui qui seul aurait pu lui révéler ce secret est mort sans le faire; c'est, du moins, ce que je crois; si bien que, dès le moment où le colonel Dutoillis a cessé de vivre, les antécédents de mademoiselle Lander ont été couverts de profondes ténèbres , sans qu'il lui reste aucun moyen de les éclairer. N'est-ce point la position véritable de cette orpheline?

— 11 est très réel , repartit Mélicerte , que mon associée a perdu immensément au décès de son tuteur respectable, que moi aussi je peux nommer à juste raison mon bienfaiteur, car je lui dois tout ce que je possède , et jamais je ne perdrai la mémoire de ce qu'il a fait pour moi.

Ce n'est pas qu'au fond je n'aie des droits à son héritage : je lui étais dévouée, et un hymen allait devenir... Je m'arrête, mes affaires ne sont rien ici ; revenons à mon amie. Je le redis : elle a perdu immensément sans doute lorsqu'elle s'est trouvée seule ; néanmoins il ne faut pas dire que tout espoir d'une meilleure existence soit peiMu pour elle : le colonel , en mourant , a pris des mesures , et sans me rien confier, il m'a dit plusieurs fois qu'il laisserait à sa pupille des moyens propres à rentrer dans ce qui lui est dû.

— Et l'a-t-il fait? a-t-il pu le faire? On dit qu'il a trépassé si soudainement.

— Oui, sa dernière maladie a été rapide; mais, prévenu par des attaques précédentes , il a beaucoup écrit et sans, je le répète et le jure devant Dieu, me rien avouer. Huit jours avant de rendre le dernier soupir, il me prévint qu'une jeune demoiselle, sa pupille, nommée Félicité , et me remettant la moitié d'une quadruple d'Ks-

pagne dont il me confia l'autre portion , viendrait réclamer comme lui appartenant, ce qui était vrai, un coffre de laque rouge de la Chine. (( Le voilà, ajoutat-il ; vous le lui rendrez aussitôt; il contient les preuves de sa naissance. »

Je dois ici suspendre le propos de Mélicerte. pour rappeler au lecteur que M. Dutoillis n'avait aucunement dit, lorsqu'il parla de la cassette, la dernière partie de la phrase que j'ai soulignée; mais, dans des moments où l'orpheline s'était é[)anchée , tout en gardant le secret sur beaucoup de choses, elle avait à peu près avoué que k'S papiers qu'elle n'avait peint parcourus encore, en raison de son obéissance aux dernières volontés de son tuteur , contenaient en effet les actes et documents qui lui donneraient un jour une famille ; et la dame du cabinet de lecture, brouillant tout , venait maintenant de faire un mélange de deux propos bien différents.

Le prince D..., malgré son grand art de veiU

1er sur ses émotions, ne put éteindre à son apparition réclair de joie qui resplendit dans ses regards; néanmoins il sut se dominer assez pour ne faire éclater que celte satisfaction légère procurée à notre cœur à la nouvelle de quelque bonheur qui choit sur une personne indifférente.

— Ah! dit-il ensuite lorsqu'il jugea à propos de reprendre la conversation, vous êtes donc convaincue que les preuves de la naissance de mademoiselle Lander lui ont été remises par vous dans une cassette de laque rouge?

— Oui, Monseigneur, et le 20 juin dernier.

— Le 20 juin!

— Et elle ne les lira que si elle se marie ou que si un péril imminent ne lui laisse aucun espoir de s'y soustraire, ou enfin à sa vingt-cinquième année commencée, et encore le 20 juin, jour anniversaire de sa naissance.

— Plus de doute, cette date confirme tout, se dit à lui-même le prince, qui ensuite élevant la voix et s'adressant à Mélicerte :

— Vous conviendrez avec moi , Madame , que le péril imminent où niadenioiselfe Lander est à cette heure autorise par elle ou par ses nmis l'ouverture anticipée de la cassette mystérieuse.

— Je le crois bien ; oui, c'est le moment ou jamais.

— Ah ! ce serait agir à propos, reprit le diplomate. Mais où est maintenant ce talisman précieux? En quel lieu, en quel endroit mademoiselle Lander le garde-t-elle ? Je suppose qu'elle seule le sait.

— Grâce à Dieu , répliqua Mélicerte en se rengorgeant , la maison est assez bien gardée , et cette dame a assez de confiance en moi pour ne me rien rien taire de ce qu'elle fait. D'abord,

à son arrivée, elle cacha ce bijou 5 puis des réparations l'obligeant à le retirer du lieu où il était, elle l'a maintenant déposé dans un des tiroirs de son secrétaire. Elle en garde la clé, il est vrai ; mais celle du mien l'ouvre aussi , et elle le sait; mais notre confiance est réciproque.

— Ainsi c'est dans la chambre de votre amie que ce coffre est renfermé?

— Oui, Monseigneur.

— Et où est cette chambre?

— Là où ma nièce vient de passer.

L'ambassadeur ferma les yeux, parut méditer pendant un moment; puis il dit :

— Si je vous ai parlé , Madame , du péril que vous courez vous aussi , eh bien! comme j'ai mission, de la part du souverain mon mai-

tre, de prendre la tutelle de mademoiselle Lander, qui est non Française, mais sa sujette. Comme il veut qu'amenée à sa cour elle y soit comblée de ses bienfaits et des témoignages de sa munificence, je vous demande, avec la condition que je vous sauverai de tout mal encombre et que je vais vous compter en billets de banque un don de cent mille francs, récompense anticipée du service que vous rendrez à mon amie, de me remettre sur-ie-champ la cassette où je trouverai les actes qui obligeront le gouvernement français à poursuivre avec célérité et puissance le ravisseur de cette jeune dame-Voici la somme annoncée : on ne veut pas vous tromper.

En acbevant ces mots, l'ambassadeur sortit de ses poches plusieurs paquets de billets de banque noués ensemble, et les posa sur la table à ouvrage qui le séparait de la dame du cabinet de lecture.

— Oh ! s'éci'ia celle-ci à la vue de cette autre

fortune qui depuis aussi peu de temps la faisait passer de la pauvreté à une opulence relative , et se rappelant les dons du colonel, de Félicité, du comte et de l'Espagnol ; oh! que me voulezvous? Pourrai-je, sans son consentement, vous nantir des papiers de mon amie.

— Pourquoi ne le feriez-vous pas? Est-ce lui nuire que je veux? Je ne tends qu'à son avantage et au vôtre ; c'est le bonheur de toutes les deux que vous déterminerez par une résolution amicale et honorable.

Mélicerte, quoique peu habile, sentait au fond de sa conscience que l'on lui demandait une autre trahison; et malgré le pouvoir attractif de la somme qui lui était donnée, elle hésitait encore.

L'habile tentateur ne se lassa pas de combattre, il revint à la charge avec plus de vivacité, il connaissait le clavier du cœur, il l'attaqua aux cordes les plus sensibles , enfin après une lutte

morale acharnée, la victoire lui demeura, et Mélicerte persuadée, ou feignant de Têtre, se détermina dans l'intérêt de Torpheline bien prouvé, à remettre aux mains du prince la cassette où tout l'avenir de cette jeune personne était renfermé.

Le serrurier travaillait encore dans la chambre de mademoiselle Lander, et Paméla, pour le bon ordre, assistait à l'ouvrage , sa surprise ne fut pas médiocre lorsqu'elle vit Mélicerte entrer, suivie de l'ambassadeur, elle s'avança vers eux et prenant la parole :

— Ma tante, dit-elle, réjouissons-nous, Félicité est retrouvée.

— Qui te l'a dit, demanda Mélicerte, partagée entre des sentiments bien contraire ?

— Alcimedon , qui vient de venir nous l'annoncer.

— Je ne l'ai pas vu.

— La domestique lui ayant dit que j'étais ici et que vous étiez occupée, il a craint de passer par votre chambre , et est monté du côte du grand escalier.

— Pourquoi est-il reparti aussi vite?

— Notre amie lui avait commandé de faire diligence, il devait lui porter tout de suite sa cassette de laque rouge, je viens de la lui donner, et il vient de s'éloigner avec elle ; je ne pouvais m'empêcher de la lui remettre, car il était muni de ce billet de Félicité et de la clef de son cabinet.

Le diplomate oubliant sa dignité et qu'il était devant des femmes, lança un horrible blasphème, et tandis que la dame du cabinet de lecture se laissait choir, presque évanouie , sur un faueuil voisin , lui retournait dans la chambre voi-

sine , reprenait ses billets de banque, et muni d'un flambeau, descendail l'escalier et sortait, en jurant, de celte maison.

L*hôtel metiblé des grands Incas.

Celui-là est bien fort qui peut compter sur deux amis au temps qui court et avec leâ hommes de l'époque.

RECUEIL DB MAXIMES

Les scènes diverses qui s'étaient passées depuis cinq heures du soir, ce jour de novembre ^ 820, avaient pris fin un peu de temps avant huit heures du soir, et celles-ci ne frappaient pas encore que mademoiselle Lander, conduite par ses deux libérateurs et escortée , à plus ou moins de dis-