SOUVENIRS ET REGRETS

— 0 Rose! comme il est changé! dit Arabelle en rentrant. Hélas! tu n'avais que trop raison! Il y a de ces fatalités qui vous poussent à un désespoir, à un abîme inévitable, et qu'on ne peut fuir... C'est l'oiseau fasciné par les yeux du reptile et qui se livre à sa destinée.

— Que vous a-t-il pu dire, madame? quelles excuses vous a-t-il données?

— Aucune... il n'a su que répondre... Ma présence le gênait. J'ai essayé vainement de faire vibrer dans son âme les cordes du souvenir... de l'amour... elles sont restées muettes sous mes doigts;... c'est comme un violon dont l'âme est brisée, il ne rend plus aucuns sons!... Peut-être... et je n'y avais point encore songé... peut-être est-il amoureux d'une autre femme?... Oui, c'est sans doute cela... voilà la cause... de sa froideur... de son air embarrassé... Il craignait sa visite pendant que j'étais là... Tout s'explique, c'est aussi la cause de son silence!... Que m'aurait-il dit? un cœur noble et franc eût avoué la vérité... Mais lui... il aime mieux se taire ou mentir... Je la découvrirai cette vérité... Ce doute est trop atfreux !...

— Hélas ! madame, où vous amènera cette conviction

quand vous l'aurez acquise? à être plus malheureuse encore!... Au nom du ciel, oubliez-le.

— Laisse-moi faire toutes mes recherches, d'abord, Rose, j'essaierai ensuite de l'oublier. Demain matin il vient, je vais encore le sonder, l'étudier.

— Chaque certitude que vous aurez acquise vous enfoncera une épine dans le cœur.

— Seconde-moi, je t'en supplie, mais ne me conseille pas dans ce moment. Je souffre trop et je vais au devant de nouvelles souffrances encore.

Le lendemain, et malgré elle, Arabelle sentit battre son cœur violemment, quand s'avança l'heure à laquelle elle attendait Octave; elle ne pouvait rester en place, l'amour impatient est toujours ainsi. Elle avait fait une toilette capricieuse et coquette, où la simplicité se mêlait à la parure. Avait-elle besoin de cela pour être belle?

Elle fut obligée, lorsqu'elle entendit la sonnette s'ébranler, de s'asseoir et de poser les deux mains sur son cœur pour en contenir les battements précipités; de quelle affreuse déception fut-elle atteinte quand Rose lui remit une lettre ainsi conçue :

« Ma toute clière Arabelle,

» Plaignez-moi, le duc me retient pour toute la journée, et il m'est impossible de voler à vous comme je le voulais, comme je l'espérais; mais demain ou

après-demain, je me dédommagerai de celte privatiou. Surtout ne soyez pas fàctiée contre votre Oclave. »

— Quelle lettre, grand Dieu! tien?, Rose, lis-la. Que penses-tu de ces trois mots si froids, si compassés? Il y a un mystère dans tout ceci, réunissons-nous pour le découvrir; envoyons un commissionnaire s'informer s'il est chez lui, au logis. Hàte-toi, ma chère amie, songe que je brûle, que je souffre à mourir.

Et Rose descendit pour exécuter les ordres de sa maitresse. Aussitôt après le commissionnaire revint avec cette réponse que lui avait faite le concierge , que M. Thorange était à la campagne pour deux jours.

— Tu vois, Rose, comme il m'a trompée encore hier... comme il m'a menti! pourquoi m'avoir promis de venir, il sera parti exprès pour se soustraire à mes recherches, à mes visites. Gomment est-il possible qu'on puisse changer ainsi, dans l'espace d'un an, l'amour en froideur, la franchise en mensonge? Ah! Rose, Rose, que je suis malheureuse !

— Que ne quittez-vous Paris madame? Tant que vous serez dans la ville qu'il habite, vous souffrirez cruellement. A votre place, je partirais.

— Où veux-tu que j'aille maintenant traîner ma vie désolée? Pauvre chevalier! il pressentait ce qui devait m'arriver, lui qui à tout prix à voulu qu'Octave s'éloignât. Comme j'ai été cruelle pour lui ! Il est parti, Dieu

seul sait où il est... pourquoi, pourquoi ai-je rejeté son cœur! il était sincère, il ne m'eût ni trompée ni abandonnée lâchement; il m'eût épousée, lui, qui me connaissait depuis mon enfance... Oh! s'il savait tout, il accourrait, j'en suis sûre, il serait mon sauveur, mon protecteur. Comme j'ai eu tort de blesser cet homme plein d'honneur, de délicatesse et de sincérité. Hélas! j'étais aveuglée par la passion. En vérité si je croyais aux sorts et aux sorciers, je dirais que j'ai été ensorcelée. Et quel moyen, quel remède pour m'arracher ce fatalamour!...

Tu l'as voulu, mon Dieu!... que cette coupe pleine Cette coupe de vie où je cherchai du miel. Ne fût jamais pour moi qu'une coupe de fiel... Oh que ta volonté soit faite et non la mienne!

— Et ne pas adorer une femme comme celle-là, s'écria Rose en colère; un miracle de beauté, de talent.

— Madame, voulez-vous me laisser vous ouvrir mon cœur tout entier?

— Parle, mon enfant.

— Eh bien, je vous aime mieux que je n'aime Lambert... et s'il me fallait vous quitter pour lui, je serais bien plus malheureuse que de le quitter pour vous... Je vous en supplie, ne me séparez jamais de vous; je le sens, je ne pourrais vivre sans vous voir...

— Ce sera donc le lierre et l'ormeau puisque tu le

veux, mais si jamais tu éprouves un ennui, un regret, tu me l'avoueras à l'instant même, et tu reprendras la liberté tout en gardant la meilleure part de mon cœur! me le promets-tu?

— Oui, madame, je vous le jure !

Arabelle embrassa Rose avec toute l'affection dont son caractère ardent était susceptible.

Le matin du second jour elle monta dans une voiture de louage et fut se poster non loin de la demeure de M. Thorange. Elle avait le pressentiment qu'elle était trompée, elle voulait à tout prix des preuves... de ces preuves qu'on paye du bonheur de sa vie !

Il y avait à peine une heure qu'elle regardait attentivement la porte, blottie dans un des coins de cette voiture et couverte d'un épais voile noir, lorsqu'elle aperçut Octave; il sortit... puis rentra peu de temps après et sortit de nouveau. Elle le suivit avec la voiture et vit qu'il s'arrêtait dans le faubourg Saint-Germain, rue de Lille : elle remarqua la maison et revint en toute hâte chez elle.

— Rose, dit-elle, cours vite, je t'en supplie, rue de Lille, no 55, et, avec ton adresse et ton esprit ordinaires, prends toutes les informations possibles pour savoir chez qui allait Octave en se rendant en grande toilette dans cette maison ; il le faut absolument.

— Mais... madame.

— Mais, songe que je t'en prie et que je t'attends. Rose ne fut qu'une heure absente; bien qu'elle eût

appris beaucoup de choses fort pénibles, elle assura qu'elle n'avait pu obtenir aucun éclaircissement du concierge.

Arabelle, après cette réponse, se laissa tomber sur un siège et y resta plus d'une heure sans vie.

— Madame, madame, au nom du ciel, revenez à vous ! lui criait la pauvre Rose tout éplorée.

En vain elle lui frottait les tempes, en vain elle lui prenait les deux mains dans les siennes, Arabelle restait comme inanimée.

— Seigneur ! seigneur ! ayez pitié de nous, reprenait la jeune fille; pauvre et chère adorable créature! aurai-je donc la douleur de la voir expirer dans mes bras? La chère âme, elle ne revient pas ! ah ! les couleurs remontent un peu à ses joues; Dieu soit loué! ses mains ne sont plus crispées ni glacées!... Sainte et bienheureuse Vierge, conservez-moi cet ange de bonté et de beauté... ma chère maîtresse? que voulez-vous? Rose est à vos ordres.

— Ce que je veux, ma Rose? dit Arabelle d'une voix languissante encore; je veux que tu ailles chercher un coupon de loge pour ce soir... c'est une représentation extraordinaire à l'Opéra-Comique et j'y veux aller... tu me conseilles de me distraire, soit, je t'écouterai; puis tu t'habilleras et tu m'y accompagneras...

— Oh! madame, je n'oserai pas...

— Tu oseras, puisque je le veux; crois-moi, mon enfant, je serai toujours fière de l'avoir pour compagne...

Quelques heures après Arabelle et Rose ariivaient à rOpéra-Comique.