TESTAMENT

Albert fit venir le notaire, il prit solennellement le testament des mains d'Arabelle, et il en brisa les cachets avec une respectueuse lenteur, probablement d'usage dans de pareilles circonstances, et il lut à haute voix ce qui suit :

« Que Dieu vous bénisse, mes enfants, comme je vous bénis moi-même. Lorsque vous lirez cet écrit, je serai dans un autre monde où j'aurai besoin que vous priez pour moi, car je viens ici implorer votre pardon et celui de l'ange qui a bien voulu me consacrer sa jeunesse et renoncer pour moi au monde et à l'avenir que lui ouvrait son talent. Je l'ai abusée par un faux mariage, je me sens bien coupable... J'ai craint votre improbation ; mais vous auriez plutôt absous votre père se conduisant loyalement que flétrissant son nom par une conduite si infâme!... Je désire que vous considériez Arabelle comme votre sœur, elle mérite autant votre estime que votre affection; soyez très-unis en mémoire de votre père, c'est le seul moyen de donner la paix à son âme.

Je laisse à Ârabelle sa vie durant le château de Ferney, ses dépendances, plus cent mille francs en toute propriété, plus tout ce que je lui ai donné. »

Venaient ensuite une foule de legs à ses domestiques, son adieu à ses enfants et à Arabelle, et sa signature à côté de laquelle était apposé son cachet.

— Eh bien , que vous en semble, mademoiselle, dit Albert avec une expression de rire forcé en regardant Arabelle!

La glace brisée, les deux filles du marquis se déchaînèrent de nouveau contre la pauvre enfant de la manière la plus révoltante, tandis qu'elle, pâle et fière, ne daignait même pas leur répondre.

— Pourtant, continua Albert avec une apparence do dignité sérieuse, les intentions de mon père, que je regarde comme des ordres, seront religieusement et ponctuellement exécutées. Je vous ferai compter par le notaire la somme de cent mille francs, et nous allons partir, madame, pour vous laisser en pai^i dans votre domaine; désormais il ne peut, il ne doit y avoir rien de commun entre nous; voilà la seule chose où je me permets de désobéir.

— Et moi, monsieur, s'écria enfin Arabelle avec fierté, je ne veux rien, je n'accepte ni les dons de M. votre père, ni la ratification que vous daignez m'en faire; heureusement j'ai de quoi me suffire. Restez donc au château si cela vous plaît, c'est moi qui en vais partir

à l'instant même. Vous avez parfaitement raison, il ne doit y avoir rien de commun entre votre famille et moi, votre famille qui m'a lâchement abreuvée d'insultes, d'humiliations, que j'ai eu la faiblesse de supporter, toujours pour le marquis de Ghalmont. Il m'eût suffi d'un mot pour éclairer la cour sur la conduite odieuse de votre père, pour qu'il lui fût ordonné de me rendre à l'instant une éclatante justice. Une cour où j'étais chérie et accueillie, et à laquelle m'a arrachée le marquis sous le prétexte de me donner un appui et un nom honorable! Maintenant vous avez vu pour la dernière fois Arabelle de Lamothe.

Elle sortit du salon sans se retourner et lit demander Lambert.

— Des chevaux de poste à l'instant, mon bon Lambert?

— Mon Dieu! qu'avez-vous, ma chère maîtresse? comme vous êtes pâle, dit Rose !

— Est-ce que c'est pour vous, madame, s'écria Lambert?

— Oui, mes enfants, oui, je pars immédiatement. Je ne saurais rester une heure de plus avec la famille de Ghalmont, voulût-elle me donner tous les châteaux du monde! Rose, si tu veux me suivre, l'heure en est arrivée. Mais tu es libre, ma chère amie, car maintenant, vois -tu, je ne suis plus riche. Je possède l'héritage de mon digne maître, à peu près cent mille francs, voilà tout.

— Oh! jamais Rose ne vous quittera... En Chine, en Amérique, j'irai au bout du monde avec vous.

— Et moi, madame, dit Lambert en pleurant, permettez-moi de vous suivre, je ne saurais rester ici.

— Mais, Lambert, je ne puis avoir de domestique, mon ami.

— Seulement quelques jours, puis je me placerai ailleurs, et je pourrai seulement voir Rose et demander <3e vos nouvelles 1

— De tout mon cœur, mon brave écuyer... Il y a donc encore au monde des cœurs francs, sympathiques et dévoués! Merci, merci. Mais, au nom du ciel, que je parte.

Elle n'emporta de ses effets, de ses bijoux que ce qu'elle possédait à elle, et laissa tout ce qui lui avait été donné par le marquis. Une heure après, les roues d'une chaise de poste résonnaient dans la cour du château... et Arabelle quittait ces lieux où elle avait été si heureuse... oii elle avait tant souffert! Rose était dans la voiture avec elle, et Lambert la suivait.

Rien ne saurait peindre la fureur des deux filles du marquis de se voir à leur tour humiliées par la conduite noble et Rère d'Arabelle ; quant à Albert, il s'y joignait pour lui la rage de n'avoir pu réussir auprès de cette femme divine, à laquelle il espérait donner en secret son amour, ses adorations et son avenir... Mais ils le comprirent bien... Elle était partie pour toujours, et tous les gens du château et de la ferme pleurèrent

leur bonne maîtresse, leur enchanteresse fauvette!... ce qui ne contribuait pas peu à redoubler la colère des riches héritiers.

A peine arrivée à Paris, Arabelle descendit dans un hôtel garni, installa Rose; puis montant dans une voiture de louage, elle se fit conduire chez sa mère qui, depuis plusieurs mois, était restée silencieuse avec elle.

— Comment et par quel hasard es-tu à Paris, mon enfant? s'écria madame de Lamothe en embrassant sa fille et paraissant très-heureuse de son arrivée inattendue.

— Je viens chez vous, madame, répondit celle-ci, pour vous demander compte de votre conduite.

— Que veut dire cette phrase, Bella ?

— Votre conscience vous a répété cent fois ce que je viens vous dire aujourd'hui. Le marquis vient de mourir, madame, et son testament m'a révélé la vérité ; j'ai frémi pour moi, mais j'ai rougi de honte pour vous! Quoi, vous avez eu l'infamie de me vendre au marquis? Vous saviez que ce mariage n'était qu'un simulacre, un piège, dans lequel vous et lui m'avez prise!... C'est avec l'appât de ce faux mariage, de ce titre de marquise que vous faisiez résonner si haut, que vous avez su persuader la digne famille Eysemann, et que vous avez vous-même, vous, ma mère, creusé l'abîme dans lequel vous avez jeté votre fiJle!... 0 honte ! avilir sa fille, l'arracher à une belle, brillante

et honorable position, pour en faire la maîtresse d'un vieux sexagénaire. Il a dû vous payer bien cher, madame, pour que vous ayez mis une telle cruauté, une telle persistance à conclure un pareil marché... C'est donc là le soutien, le protecteur que vous me donniez pour appuyer ma jeunesse en danger, disiez-vous: Quel nom me reste- t-il maintenant? où voulez-vous que je porte mes pas ? qui voudra me voir, me recevoir? partout la honte qui s'est abaissée sur mon front pur de jeune fille me suivra ; on me fuira comme une femme perdue ! ou me montrera au doigt en disant ; « Oh! c'était la maîtresse du marquis de Ghalmonl! >» Ce n'a point été assez pour vous, madame, de ruiner mon père en l'entraînant à sa perte avec de perfides insinuations, il a fallu que vous perdissiez votre fille.

Et Arabelle se tordait les mains en parlant ainsi, tandis qu'elle marchait à grands pas dans l'apparteraen t.

Madame de Lamothe essaya en vain quelques excuses, disant qu'elle avait agi pour le bonheur de sa fille, qu'elle s'était conduite ainsi parce qu'on lui assurait une grande fortune... qu'elle croyait d'ailleurs le mariage valide.

— Dites plutôt, madame, que c'est par égoïsme que vous m'avez vendue : c'est pour obtenir cette rente que vous a faite le marquis! Est-ce que la fortune est tout? peut-elle rendre l'honneur quand il est flétri ? D'ailleurs, comme mon âme n'est pas taillée sur le patron de la vôtre, vous aurez peine à comprendre, sans doute,

que j'aie renoncé aux legs du marquis. Si vous m'avez avilie, vous, je n'ai point voulu me flétrir en acceptant ses dons; il me faut ma propre estime, et, du moins, pour moi, j'ai agi comme me le dictait ma conscience, et j'en suis heureuse.

— Et comment feras-tu maintenant? reprit madame de Lamothe d'une voix atterrée.

— Que vous importe, madame!..,

— Insensée! avoir refusé ce que te laissait le marquis! reprit madame de Lamothe, insensible à tout, excepté à l'argent.

— Au surplus, madame, continua Arabelle, cette visite est la dernière que vous recevez de moi, sachezle bien ! Si mon digne professeur vivait encore, j'irais me réfugier auprès de lui; mais puisque je suis seule, seule je vivrai, et sans écouter désormais les perfides conseils de qui que ce soit. Adieu, madame, puisse votre argent vous rendre tout ce que vous avez perdu pour l'obtenir, l'amour et l'estime de votre fille, le bonheur intérieur qui ne peut venir que d'une conscience calme et pure; oubliez, si vous le pouvez, que vous aviez jamais eu un enfant! Adieu encore.

Et elle partit, malgré ce que put lui dire sa mère.

A peine remise des fatigues de son voyage, et plus encore des émotions qui venaient de se succéder si rapidement pour elle, Arabelle songea à aller chez Octave, le cruel Octave!

— Peut-être n'est-il pas à Paris, disait-elle à Rose;

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peut-être... oh! je ne sais!... mais je voudrais le trouver excusable, car je sens que je Faime toujours, et en dépit de toutes les larmes qu'il m'a fait verser.

— Que n'est-il possible que vous l'oubliiz, madame! s'écria Rose avec son coeur, vous en seriez Lien plus heureuse !

— Oui, mais je ne puis pas, mon enfant ! lu sais bien que lorsqu'on aime!... la volonté est impuissante pour briser cet amour; il est plus facile de briser le cœur que d'en arracher le sentiment qui le brûle!... Et toi, petite, si je te disais d'oublier Lambert, le pourrais-tu?

— Si M. Octave ressemblait à Lambert, dit Rose en rougissant, je ne vous parlerais pas ainsi, madame; mais vous avoir abandonnée d'une manière si horrible, si cruelle !.., Tenez, moi, je ne puis pas lui pardonner ! Avoir eu le cœur de délaisser un ange comme vous! une si jolie, si incomparable personne! c'est un... qu'il en cherche de pareilles... elles ne seront pas seulement dignes de baiser la poussière de vos pieds si petits qu'on ne sait pas comment vous pouvez marcher.

— Hélas! ma chère enfant, tu as raison. Octave est indigne de moi, et cependant je vais aller chez lui et tenter de le voir, ne fût-ce que pour savoir de quelles excuses il pourra colorer son silence; mais il me serait si doux de lui pardonner ! d'avoir encore un ami pans ce monde!...

— Je ne puis vous en empêcher, ma chère madame, je mettrais ma main au feu que vous vous préparez encore de nouveaux chagrins. Dieu veuille que je me trompe! du moins je serai là pour vous consoler, je ne vous trahirai jamais.

— Adorable cœur, dit Arabelle en embrassant Rose; puis elle partit pour aller à la recherche de son infidèle.

Elle arriva rue Saint-Lazare, dans une maison de belle apparence.

— Monsieur Octave Thorauge? dit-elle à la concierge.

— C'est ici, montez, madame, au deuxième â gauche.

Tremblante, elle sonna, un domestique ouvrit.

— Monsieur Thorange?

— Il ne reçoit personne, madame, il est très-occupé.

— Remettez lui mon nom, dit-elle au domestique en lui donnant une carte, et ajoutez que j'attends ici, dans son antichambre.

Quelques minutes après, le domestique revint et la fit passer par un appartement confortable et fort bien meublé; Octave lui-même vint au devant d'elle et l'introduisit dans son cabinet de travail.

Après s'être assise et avoir regardé attentivement Octave, Arabelle, tenant toujours fixés sur lui ses yeux pénétrants, lui dit :

— Vous m'avez donc laissé venir chercher moi-même la réponse de mes lettres, puisque Jepuis' bientôt un

an, vous avez gardé un silence de mort, si cruel qu'il a jeté sur mon cœur un linceul glacé!

— Mon Dieu! sans doute j'ai dû vous paraître bien coupable, répondit Octave évidemment embarrassé; mais des occupations incessantes... un voyage assez long... m'ont totalement empêché de vous écrire. Croyez-vous qu'il m'ait été possible de vous oublier? ajouta- t-il avec un ton froid qui ne put persuader Arabelle.

— J'ai besoin, Octave, d'épancher toutes les douleurs de mon âme dans la vôtre, j'ai besoin de croire que vous êtes encore mon ami!... que vous soulMez de tout ce que j'ai souffert!... que vous pleuriez au récit de toutes les larmes que j'ai répandues!... j'ai besoin d'avoir votre cœur pour appuyer le mien, pour m'en faire un refuge contre les humiliations dont on m'a abreuvée.

Alors elle raconta la maladie du marquis, ce qu'elle avait eu à essuyer de sa famille, elle n'oublia pas les offres révoltantes d'Albert. Elle cherchait à lire sur les traits d'Oclave une expression d'amour, de sympathie, de fureur contre ses ennemis. Elle attendait qu'il lui ouvrit les bras, qu'il lui offrit sa main comme autrefois... maintenant qu'elle était libre... il voudrait être son seul protecteur, il mourrait de chagrin s'il la savait ainsi seule, exposée et en butte aux humiliations et aux méchants propos du monde. Mais il ne fut poin^ ému... et il ne lui offrit rien!

— Ma chère Arabelle, lui dit-il enfin, que je suis malheureux d'apprendre tout cela!... Vous m'affligez cruellement!... mais hélas! toute ma sympathie n'y peut rien!... Pauvre femme!... Mon Dieu! je crois que vous feriez mieux d'aller vivre en province que de rester à Paris... vous y seriez plus tranquille...

— En province, avez-vous dit, Octave!... Alors vous y viendriez aussi... Est-ce que vous concevriez la vie sans moi?... nos deux cœurs peuvent-il? se désunir?...

— Non, sans doute, mon Arabelle, mais il y a des positions où ou n'est pas libre...

— Comment?... Expliquez -vous? Qui donc peut vous empêcher de venir avec moi et de me laisser vous offrir la moitié de ma petite fortune?

— Je ne le puis, ma chère amie... Depuis que je vous ai quitté, j'ai embrassé au sérieux la carrière de la liltéralxire, et maintenant, outre les publications que je suis forcé de fournir aux éditeurs et aux théâtres, je suis secrétaire d'un grand personnage, et il m'est impossible de le quitter. Peut-être qu'avec sa protection il m'ouvrira les portes de la diplomatie, objet de tous mes vœux, vous voyez que je ne m'appartiens plus.

— Mais vous m'apparteniez au temps où vous étiez au château de Ferney, et croyez-vous donc que l'amour, un amour comme celui que nous ressentions l'un pour l'autre, ne soit point une source inépuisable d'inspirations?,.. Et parce qu'on est poète, auteur ou

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diplomate, s'en siiit-il donc qu'on doive avoir le cœur vide de toute alleclion, et vivre isolé comme un ermite?... Pour arriver dans ce monde, dans ce monde de talent, il faut au contraire avoir au cœur un sentiment fort, noble, élevé... il faut avoir un amour comme je saisie comprendre, et comme il me semble que je dois l'inspirer... Il n'y a pas de feu sacré, il n'y a pas de génie là où il n'y a pas d'amour. C'est lui qui a fait les grands hommes de chaque siècle!... Sans lui... tout est éteint... décoloré,., et les œuvres sorties d'un cerveau froid ne peuvent émouvoir la foule...

Arabelle était si merveilleusement brûlée d'amour et de flamme sacrée en parlant ainsi, qu'Octave devait être plus que du marbre pour ne pas se galvaniser... Il lui répondit avec toute la passion qu'il put trouver :

— Nous reparlerons de cela, mon Arabelle; mais, dans ce moment, j'attends le duc d'Alvarès, et il faut que nous soyions seuls. J'irai vous voir... souvent... le plus souvent qu'il me sera possible. Je vous en supplie... ne revenez plus chez moi... cela nous compromettrait tous les deux... Entendez-vous bien... j'irai demain déjeuner avec vous... et nous retrouverons une de ces délicieuses heures des bois deFerney... Adieu... adieu encore, à demain.

Il lui envoya un baiser avant de refermer la porte; elle partit rêveuse et triste.