MARIAGE

Arabelle était de retour à Paris, et là sa vie s'écoulait plus tristement encore; espérant échapper à l'angoisse de ses souvenirs, elle avait changé de quartier et s'était logée à la proximité du Jardin des plantes; elle avait adopté cette promenade et y pass;iit une partie de ses matinées. Aussitôt que Rose était libre, elle venait y rejoindre sa maîtresse.

Là, assise sur un banc, elle lisait, la pauvre créa-

ture ! le plus souvent elle regardait les nuages courir au ciel, puis elle écrivait; elle ne voyait personne, pas même les ours ni les éléphants que la foule allait sans cesse admirer. Elle s'aperçut qu'un indiAidu semblait la poursuivre ; elle était toujours si absorbée dans un monde dont les pensées étaient si loin, qu'elle semblait ne rien voir de ce qu'elle avait devant les yeux; les regards d'amour étaient donc complètement perdus pour elle.

Rose craignait que sa maîtresse ne devînt folle à vivre ainsi de solitude et de contemplation, et elle vayait avec etfroi s'avancer la fin de l'automne ; que ferait-elle l'hiver, lorsqu'elle n'aurait même plus la distraction d'aller s'asseoir sur un des bancs du Jardin des plantes !

Arabelle reçut un matin une lettre ainsi conçue :

« Madame, » Il y a déjà longtemps que j'ai le bonheur de vous connaître et de vous aimer!...

— Quel est le sot qui peut m'écrire ainsi? s'écria Arabelle.

— Poursuivez, madame, et nous saurons l'énigme.

— Mais vous n'avez jamais paru me remarquer; c'est donc à cause de cela que je prends la liberté de vous écrire pour vous déclarer mes intentions...

— Bélître! eh! que me font ses intentions?... Enfin...

« Qui sont de me marier, (^'tant d'un âge raisonnable et capable de faire le bonheur d'une femme; or donc, si cela pouvait vous convenir, vous me permettriez de vous voir et nous en causerions plus amplement. J'attends Fhonneur de votre réponse, Madame, et suis votre humble serviteur,

J. Belmont, Rue Saint-Victor, 12. o

— Voilà, sur mon âme, un étrange original, dit Arabelle qui ne put s'empêcher de rire à la lecture de ce billet doux d'une trempe si nouvelle. Que penses-tu de cela. Rose?

— Je pense, madame, que, ne fût-ce que pour nous distraire, vous devriez lui écrire et lui permettre de vous faire une visite, d'autant que cela ne vous engage à rien, et vous serez toujours à temps de vous en débarrasser quand il vous ennuiera.

— Les importuns et les sots sont quelquefois bien tenaces; pourtant, je ne veux pas te refuser la satisfaction de ce spectacle, toi qui vis si retirée à cause de moi, ma pauvre Rose; mais à condition que tu vas lui

écrire; ce doit être quelque manant d'après son billet, qu'en penses-tu?

— Je pense que si c'est celui que j'ai vu rôder autour de vous tant de fois, il est cruellement et atrocement laid. Mais la comédie en sera plus pariaite ; que faut-il écrire, madame?

— Je vais te dicter; va, mon enfant.

« Monsieur,

» Ma maîtresse étant indisposée aujourd'hui, c'est moi qui prends la plume pour vous répondre. Votre lettre est trop polie pour avoir pu fâcher madame; mais, désireuse qu'elle est de causer avec vous aussi, elle me charge de vous dire qu'elle vous recevra après -demain mardi, vers les trois heures. Jusquelà elle vous envoie ses compliments, tandis que moi, Monsieur, je me dis votre très-humble servante,

Rose Gollin. »

— Voilà qui est parfait, ma chère amie; maintenant l'adresse, et jette ce billet chez lui : tu me diras un peu l'aspect de la maison qu'il occupe.

— Elle est noire, sale et vieille, dit Rose en rentrant.

— Qui donc? interrompit Arabelle.

— La maison où demeure votre amoureux, M. Belmont.

— Ah! vraiment? répondit Arabelle. Alors, s'il a quelque analogie avec son habitation, ce sera quelque monstre.

— Oui, madame; je crois que le mot sera fort bien appliqué.

— En attendant, Rose, soyons sous les armes, et, pour me réserver toute la surprise, je ne vais pas sortir ces deux jours-ci, ou plutôt j'irai partout ailleurs.

Le mardi arriva, et au coup de trois heures on entendit celui de la sonnette.

— Rose, fais-le attendre, je te prie, quelques minutes dans l'antichambre, puis tu viendras me dire à quelle espèce de quadrupède appartient sa ressemblance.

Rose revint bientôt en s'écriant :

— Ah! madame, il ressemble à un sanglier! Jamais vous n'avez rien vu de si laid. Tenez-vous bien.

— Sais-tu que maintenant j'ai le frisson de la peur, et que je me repens beaucoup d'avoir écrit à cet homme.

— Mon Dieu! vous le tiendrez en bride, et je gage que d'un sanglier vous ferez un agneau. Faut-il le faire entrer?

— Hélas! oui, puisqu'il est là.

Et Arabelle, au moment où elle se leva, pensa tomber à la renverse, en apercevant le visage le plus hideux

du monde. Néanmoins elle se contint et Fcngngca à s'asseoir. Il resta d'abord comme saisi, probablement en sens inverse, par la merveilleuse beauté d'Arabelle; il ne trouvait point une parole qui lui semblât convenable, et il restait silencieux. Comme ce silence parut intolérable à mademoiselle de la Mothe, elle résolut de briser la glace, et d'entamer la conversation.

— Il me parait, monsieur, que vous aimez beaucoup la promenade du Jardin des plantes?

— C'est vrai, madame, surtout depuis que j'ai eu l'avantage de vous y voir.

— Voilà que cela va commencer, pensa Arabelle.

— Et moi aussi, je m'y promène presque cbaque soir.

— Mais vous ne regardez personne, madame.

— îloi, monsieur, j'ai cette habitude.

— Ah ! c'est donc cela! Je me disais aussi : c'est bien drôle que celte dame ne regarde jamais. Oserais-je vous demander, madame, ce que je peux espérer en réponse à l'objet de ma lettre?

— Quelle laide bète! se dit encore Arabelle.

— Mon Dieu! monsieur, cela demande réllexion... nous ne nous connaissons ni l'un ni l'autre...

— Mais, madame, mon plus grand désir est de faire connaissance avec vous. Si vous voulez bien me donner la permission de vous accompagner dans vos promenades...

— Non, monsieur, c'est impossible; il faut que je me promène seule par ordonnance du médecin.

Ti'Z LA DAME

— Quelle singulière ordonnance ! En ce cas permettez-moi, madame, de venir vous voir les soirs.

— Quelquefois... oui, monsieur.

— Voici ma position, madame; j'ai eu une grande maison de comm.erce, et j'ai en partie perdu ma fortune; il me reste une petite propriété en Auvergne, qui est assez jolie et très-agréable à habiter. Si ce pays vous plaisait, c'est là que nous irions vivre... Il est fort beau ma foi!

— En vérité, monsieur, vous parlez de l'avenir comme si nous étions déjà mariés! Vous allez un peu trop rapidement.

— C'est que voyez-vous, madame, quand une chose me convient, c'est oui tout de suite; quand elle ne me convient pas, c'est non. Je serais charmé de vous voir vous décider comme moi.

— Excusez-moi pour aujourd'hui, monsieur, j'ai des lettres à faire; dans deux ou trois jours j'aurai l'honneur devons attendre.

Et M. Belmont partit, se promettant de revenir le lendemain, et de ne pas désemparer qu'il n'ait emporté la victoire, sinon d'assaut, du moins à force de sollicitations et d'importunités.

— C'est assez d'une visite, je pense, madame, s'écria Rose lorsqu'il fut parti, et vous ne recevrez plus un monstre comme celui-là.

— Au contraire, mon enfant, je veux m'y accoutu-

mer, car j'ai résolu d'accepter la proposition de cet homme.

— Mon Dieu! madame, vous m'effrayez!

— Cela sera ainsi, néanmoins. Je veux un mari que je ne puisse pas aimer, je veux avoir du mérite à remplir mes devoirs, je ne puis mieux choisir : il a l'air d'un honnête homme, c'est tout ce qu'il faut, et d'ailleurs je suis reconnaissante de ce qu'il m'a assez estimée pour me demander en mariage sans me connaître. Il n'a pas fait comme les autres, lui!

Cette discussion dura longtemps entre la maîtresse et la camériste, et Arabelle finit par s'endormir.

Huit jours après, Arabelle raconta à M. Belmont les événements de sa vie, et lui demanda si malgré cela il voulait encore l'épouser. Il lui répondit que ses intentions étaient les mêmes.

— Eh bien, monsieur, répliqua-t-elle, vous trouverez eu moi une honnête femme, je vous remercie. Dans quelques mois ma main est à vous.

Rose leva les yeux au ciel en pleurant.

Vers le printemps Arabelle, ayant fait une promenade extra muros avec sa fidèle amie, rencontra Octave, ayant au bras la demoiselle qu'elle avait vue au spectacle avec lui, et comme ils étaient seuls, elle dut penser qu'ils étaient mariés. Cette rencontre fut pour elle un coup de foudre. Elle pensait qu'il en devait être ainsi ; mais le voir lui fit un mal affreux. Et comme souvent, d'événements en apparence fort peu impor-

tants en découlent de très-graves, le soir même Arabelle déclara à W. Belmont qu'elle était prête à le suivre à l'autel; peu de temps après, cette perle de beauté devint la femme du plus bideux des monstres.