L AUVERGNE

Arabelle avait mis pour conditions à ce mariage que Rose ne la quitterait jamais, qu'autant qu'elle le demanderait elle-même de sa propre volonté; qu'ils partiraient immédiatement après la cérémonie pour l'Auvergne.

L'babitation de M. Belmont lui parut assez supportable; mais elle se demandait chaque jour comment elle pourrait s'pprivoiser avec ia laideur de cet bomme. D'abord il fît comme les chats, patte de velours, et la laissa souveraine maîtresse de tout arranger à sa fantaisie, son temps, sa vie, ses habitudes; il s'occupait de faire valoir lui-même ses terres, de sorte qu'il s'absentait souvent; la fortune d'Arabelle l'ayant mis à même de faire de nouvelles acquisitions, et d'augmenter de beaucoup la valeur de cette propriété, les soins qu'elle réclamait de lui augmentaient en proportion.

Là, comme en Normandie, Arabelle, dont l'âme artiste avait besoin de quelques aliments, dont l'esprit était

observateur et aventureux, Arabelle donc commença des excursions en compagnie de Rose.

La maison de M. Belmont était située non loin du Mont-Dor, abritée des vents par un rempart de hautes montagnes.

La première fois qu'Arabelle sortit, elle fut émerveillée du coup d'œil grandiose et majestueux, de l'aspect imposant de ces solitudes.

A peine installée, Arabelle lit connaissance avec le curé, qui était encore vert à cette époque : et cet homme, instruit et distingué, comprit rapidement quelle distance immense séparait l'intelligence des deux époux, et résolut de consacrer tout ce qu'il pourrait de son temps à cette pauvre abandonnée...

Il l'accompagnait souvent dans ses promonades, et comme il était un excellent cicérone, il lui faisait voir ce qu'il y avait de plus curieux.

Un jour qu'ils traversaient une prairie assez humide, il lui demanda si elle n'avait jamais entendu parler de la momie des Martres f

— Non, jamais, cher pasteur; et qu'était-ce, je vous prie?

— Tenez, dans ce pré mtme où nous sommes, deux paysans, en fouillant dans la terre, découvrirent un cercueil qu'ils ouvrirent; il renfermait un enfant de douze ans, à peu près, et tellement bien conservé qu'on l'eût pris pour un enfant vivant, respirant la fraîcheur et la santé. Ses yeux, (ce qui est inoui), avaient gardé

tout leur éclat. Les momies d'Egypte n'étaient rien en comparaison de cette parfaite conservation au-dessus de toutes les bandelettes et aromates. Cette merveille, amenée au village des Martres, les paysans ne pouvant pas expliquer un si grand phénomène, déclarèrent que cet enfant ne pouvait être qu'un saint, et chacun s'empressa de le mutiler pour s'approprier une relique, les dents, les cheveux, les doigts; puis on l'enferma dans une châsse de verre dont on dota l'église.

Mais malheureusement cette nouvelle s'ébruita, et on fit demander cette momie par le cabinet d'histoire naturelle; ces mutilations et translations l'ayant exposée à l'air, elle est actuellement toute noire et toute racornie ; il serait difficile, en la voyant, de reconnaître la merveille qu'on avait déterrée.

— Que je suis fâchée de ne point l'avoir vue à l'époque où on la découvrit, ce devait être fort curieux. Quel malheur qu'on ait perdu ce secret de donner à la mort l'apparence de la vie, et lui enlever ainsi ce qu'elle a d'effrayant et de hideux; ce serait si doux de pouvoir jiarder ainsi près de soi ceux qu'on aurait aimés, et causer encore avec eux comme s'ils nous devaient entendre !

— Avez-vous donc perdu beaucoup d'amis? dit le curé avec intérêt.

— Mes deux seuls amis sont morts en Allemagne, et je n'aurai peut-être jamais le bonheur d'embrasser la froide pierre qui les recouvre!...

M. Bulmer, la voyant attristée, l'entraîna sur une des plus hautes montagnes des deux chaînes qui traversent l'Auvergne, les monts Dor et les monts Dômes, le pic de Sancy, le roi des monts de la France intérieure. Du haut de cette élévation ils embrassèrent une immense étendue; et comme il s'était muni d'une lorgnette d'approche, il lui fit voir au travers les flancs de toutes ces moniagnes déchirées par les volcans qu'elles ont recelés autrefois.

— Voyez, lui dit-il, ce mont dont la forme est si bizarre : on l'a nommé le Capucin; ne dirait-on pas, en effet, d'un moine dont le capuchon est rabattu sur ses yeux.

— C'est vrai, dit Ârabelle, heureuse et distraite par la contemplation de cette nature sauvage, et différente de tous les pays qu'elle avait parcourus.

— Bien que tous ces volcans soient détruits depuis un temps immémorial, reprit le curé, ils ont conservé leur apparence volcanique, les monts Dômes surtout, soulevés par le feu intérieur, couverts encore de débris de lave et hérissés de cratères. De tous ces monts, le plus extraordinaire est assurément celui qu'on nomme le Puy-de-Dôme, qui n'a point été un volcan, mais bien l'œuvre d'un volcan, qui, après avoir soulevé, calciné cette masse immense, sans la perforer d'un cratère, s'est fait jour pourtant, et a vomi des laves par des bouches environnantes.

Tournez -vous de ce côté, et vous verrez un lac,

quoiqu'ils soient assez rares dans notre pays. C'est le lac Pavin; il est tout rond, et, de plus, très-creux. Il se trouve symétriquement encaissé dans une falaise circulaire fort escarpée. Malgré la rapidité de sa pente, elle est couverte d'herbes à sa base et de taillis à sa crête, et forme ainsi autour de ce lac comme une guirlande verte et fantastique.

— C'est un étrange spectacle!

— En bas vous voyez le Puy-des-Bains, celui de rArguillier, celui de l'Angle; à l'est, le Gerbier des Joncs. Mais, de tout ce que je vous montre, peut-être ne voyez-vous rien, ou du moins fort peu de chose; car je connais tellement ces montagnes, que si je ne les vois pas, je m'imagine les voir; il n'en peut être de même pour vous, ma chère enfant. Cette promenade a dû vous fatiguer; rentrons, il est tard, et demain, si cela peut vous distraire, je viendrai vous prendre et nous irons visiter la grotte de Royat.

— Avec un extrême plaisir, mon cher monsieur Bulmer, dit Arabelle en cueillant à poignées des plantes aromatiques dont toutes les montagnes sont couvertes; je serai toujours bien heureuse et bien reconnaissante des instants que vous serez assez bon pour me consacrer.

Et le lendemain elle demanda au curé son assentiment pour emmener Rose avec eux, et qu'elle fût de la p iitie pour voir cette charmante grotte. M. Bulmer ne iit pas la moindre difficulté, et ils partirent donc tous

les trois, non sans s'être munis de provisions, et en carriole, attendu la grande distance.

Au pied d'un roc escarpé qui porte le village de Royat, s'ouvre cette grotte peu spacieuse, elle est entièrement tapissée de frais lichens. Le ruisseau de Royat jaillit au fond de la grotte par sept sources différentes, dont les unes tombent perpendiculairement, tandis que les autres s'élèvent et décrivent des courbes gracieuses et variées; puis elles se rejoignent dans un bassin au centre delà grotte, et de là coulent dans le ruisseau de Fontana.

Arabelle fut émue; le murmure de ces eaux lui semblait une musique céleste et ranimait son âme abattue. Le site admirable, les masses de verdure et de rochers, les vieilles ruines d'édifices religieux placés çà et là dans le voisinage, tout était rempli de poésie pour elle.

— Oh! c'est là que je voudrais planter ma tente et porter mes pénates! que ce lieu me plait! que ne puisje y revenir souvent !

Quelque temps après, l'excellent curé l'emmena visiter la cascade du Mont Dor. Elle est située à deux cent vingts pieds au-dessus du village, et tombe de soixante pieds de haut dans un cirque formé par un roc énorme de basaltique, dont la crête surplombe de beaucoup la base; on peut passer entre le roc et la cascade, et la voir se précipiter à trente pieds tout autour de soi.

Le soleil donnait en plein sur les eaux qui s'éparpil-

laient comme des milliers de diamants ; ce spectacle était magnifique; Arabelle ne put retenir un cri d'admiration, et, impressionnable qu'elle était, elle s'agenouilla pour adorer Dieu dans une de ses créations les plus belles.

M. Bulmer fat extrêmement touché de ce mouvement de piété et de sensibilité, et, à partir de ce moment, l'intérêt déjà très-vif qu'il portait à madame Belmont se changea en une profonde et réelle affection, de ces affections à toute épreuve comme en peuvent seulement éprouver les âmes d'élite.

Un jour que, seule, Arabelle était allée explorer une de ses montagnes favorites, et comme elle était assise à effeuiller des fleurs, tout en se plongeant dans le monde de ses souvenirs, elle entendit un léger bruit derrière elle et ne se retourna pas, pensant que c'était quelque gibier qui s'était avancé jusque-là. Elle entendit un soupir; elle se retourna et pensa mourir de saisissement en apercevant le chevalier de Gricourt.

— Je vous retrouve donc enfin! dit-il en s'avançant et s'asseyant à ses côtés.

— Hélas! chevalier, vous me retrouvez trop tard.

— Gomment, trop tard... expliquez-vous, chère Arabelle.

Alors, elle lui raconta ce qui s'était passé depuis le jour 011 il avait quitté le château de Ferney.

— Si vous saviez, chevalier, combien j'ai regretté de ne point avoir suivi vos conseils, aujourd'hui j'aurais repris le théâtre, je serais heureuse!...

'- Eh bien! aujourd'hui, puisque vous êtes Ubre, ma pauvre enfant, voulez-vous m'accepter pour protecteur, pour ami... voulez-vous enfia me permettre de vous donner mon nom?... Je ne vous demande pas d'amour, Ârabelle, je ne vous demande qu'un peu d'amitié en échange de ce que je vous donnerai, de passion, de soins... Laissez-vous aimer, voilà tout, vous aimerez après si vous le pouvez; si vous ne le pouvez pas, je ne me plaindrai jamais, jamais, entendez-vous, Arabelle!... Vous serez ma fille, ma hlle chérie, et nous parlerons ensemble de Dresde, de M. Eysemann, de tout ce qui pourra vous charmer. Je m'effacerai toujours devant vous... Je vous bercerai comme un enfant pour vous garder de tout mal.

Il aurait pu parler longtemps, la triste Arabelle était suffoquée de sanglots.

— Grand Dieu! qu'avez-vous? continua le chevalier... Arabelle, vous pleurez! vous aurais-je déplu?... dites un mot, et vous ne me reverrez plus... mais parlez, parlez, au nom du ciel, que j'entende le son de votre voix!... ayez pitié de moi, Arabelle, je vous eu conjure!

— Hélas! hélas! chevalier, vous me navrez! s'écriat-elle enfin; vous arrivez trop tard!

— Ce mot est comme une flèche aiguë que vous m'enfoncez au cœur... Ce mot .. que veut-il dire?

— Je le répète, il est trop tard!... je suis mariée!...

— Mariée?... mariée?.,, impossible! s'écria le clievalier...

— Et si vous pouviez savoir ce que c'est que ce mariage, moo Dieu ! moi qui vous ai tant regretté, je puis vous le dire, maintenant... je vous appelais comme mon sauveur, mon seul ami, et ne vous voyant plus reparaître, j'ai cru que vous étiez mort. Oui, j'eusse été heureuse de vous accepter, et je vous aurais aimé comme vous méritez qu'on vous aime, cœur adorable et que j'ai méconnu... Assurément j'ai pris l'ombre et j'ai laissé le corps. Tout ce que vous venez de me dire m'a fait sentir plus douloureusement encore, si c'est possible, l'horreur de ma position, elle entraînera quelque grande catastrophe.

— J'ose à peine vous demander qui vous avez épousé, Arabelle?

— Un monstre, dit-elle tout bas et regardant autour d'elle.

— Gomment, un monstre?

— Oui, j'ai été poussée là par une de ces inexplicables et inévitables fatalités... Je me suis décidée en une minute, et ce qu'il y a de pire, c'est que je comprends maintenant son caractère horrible qu'il a d'abord caché et qui se découvre de jour en jour... Je suis et je serai la plus malheureuse des créatures!

— Et si j'étais revenu trois mois plus tôt?,..

— Oui, il eût encore été temps.

— N'y aurait-il aucun moyen de vous arracher à cet homme?

— Et lequel?

— Un divorce...

— Impossible... je serai peut-être mère dans six mois... Vous le voyez, cela ne se peut.

— On peut toujours fuir une destinée si cruelle.

— Non, je veux être honnête femme; j'en mourrai, mais c'est égal.

— Arabelle, puis-je aller chez vous?

— Eh! qui sait comment il prendrait votre visite?

— Essayons toujours.

— Je le veux bien, mais j'ai peur.

— Qu'importe si sa colère tombe sur moi!

— Croyez-vous que sa brutalité oubliera quelqu'un?... Il serait plus convenable que d'abord vous m'écrivissiez une lettre, comme ayant appris que je demeurais ici, et pour me demander la permission de me voir.

— Comment ! il faut prendre tant de précautions avec cet homme?... Fuyez-le, Arabelle, je vous en conjure, nos nouvelles lois permettent le divorce.

— Non, chevalier, je vous l'ai dit, je veux être honnête femme ; je savais d'avance ce que mes devoirs auraient de pénible, mais je vais être mère, il me faut beaucoup plus de courage, et je souffre au centuple de ce que souffrirait une autre; cependant je supporterai tout..

— Quoi ! vous me quittez déjà, ma chère Arabelle? encore quelques instants...

— Si M. Belmont passait par ici, et qu'il vous aperçût avec moi... je serais perdue!.,.

— Je vais donc vous écrire, et attendre avec impatience qu'il me soit permis de vous voir, Arabelle. J'ai une grâce à vous demander, ne me la refusez pas...

— Et quelle est-elle, chevalier?

— Laissez-moi une fois, rien qu'une seule, imprimer un baiser sur votre beau front...

Arabelle lui tendit son front avec une candeur inouïe, et disparut bientôt, non sans se retourner et lui faire signe avec la main.