ON DEBUT
Le soleil se leva radieux le matin de ce jour, qui devait avoir une si grande influence sur sa destinée, et lorsqu'elle entra dans son cabinet de musique, lieu oîi non-seulement elle chantait, mais où elle répétait tous ses rôles, elle fut éblouie du prestige de glaces que madame de Lamothe avait fait poser sur toutes les parois de cette pièce, afin que sa fille, en se voyant sous toutes les faces, pût mieux juger de ses gestes et de leur effet. Quoi qu'elle dît et qu'elle fit, elle était toujours adorablement belle et gracieuse.
Trois parures différentes et du meilleur goût étaient déposées sur le canapé de cette salle de travail; c'étaient trois costumes pour cet opéra.
Elle était artiste, elle était poëte, mais elle était femme aussi, et elle ne put résister au désir de les essayer l'un après l'autre. Sa mère se prêta à cette fantaisie, en s'enorgueillissant d'avoir donné le jour à une aussi belle créature. Avec quelle coquetterie enfantine et
charmante, Arabello se regardait dans tontes lo? glaces, et chantait un morceau de l'acte du costume qu'elle portait ! comme elle halançait sa tête et sa taille de guêpe! Elle était elle-même tout émerveillée du lustre puissant que sa beauté recevait sous ces nouvelles parures.
— Croyez-vous, ma mère, que je réussirai? disaitelle à madame de Lamothe.
— N'es-tu donc pas sûre du pouvoir de ton talent et de celui de tes charmes? lui répondit sa mère.
— Tantôt oui, tantôt non, reprit elle avec une naïveté ravissante. Oh! que je voudrais que cette soirée fût passée! quoje voudrais qu'il fût minuit ou demain matin ! Si vous saviez, ma mère, comme je tremble quand je sens que l'heure s'approche!
— Enfant, rassure-toi donc! Si tu trembles ainsi, tu paralyseras ton talent et tu t'enlaidiras.
— Vous croyez, ma mère; mais vous ne savez pas, vous, ce que c'est qu'un début : c'est toute une question d'avenir, et je le sens si vivement, que ce trouble me domine et m'écrase comme un horrible cauchemar... J'étouffe!...
Et elle s'assit, mettant sa tète dans ses mains pour cacher des larmes qu'elle ne pouvait retenir. En ce moment la porte s'ouvrit, on vit entrer son vieux professeur, M. Eysemann.
— Qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est que cela? s'écria-t-il en avançant dans la chambre; comment! Arabelle pleure? Est-ce que vous l'avez grondée? Ea
UU CHATKAi; MURÉ 43
vérité, ne pouviez vous choisir un autre jourque celuici? Le diable s'en mêle donc! Allons, mon petit bijou, dit- il à son écolière en s'approcliant, vite qu'on me sèc-lie ces beaux yeux ; ètes-vous folle de pleurer, ma jolie fauvette? Voyons, regardez-moi tout de suite!
Et l'enfant leva ses yeux humides de pleurs, et briliants comme une fleur qui relève sa corolle baissée après la pluie, dont les gouttes scintillent sous un rayon du soleil.
— Belle, toujours belle, reprit le vieux Eysemann en s'asseyant auprès d'elle, et prenant ses deux mains roses dans ses mains jaunes et ridées : pourquoi pleurez-vous, ma toute jolie? racontez-moi vos petits chagrins, je veux consoler tout cela.
— J'ai peur en songeant à mon début, mon cher maître, voilà tout... Si j'allais faillir... je serais perdue et mon avenir détruit!... Et vous voulez que quand on pense à cela on ne s'inquiète pas?
— Laissez-moi vous rassurer, ma princesse de beauté. Si vous pleurez, la contraction nerveuse neutralisera vos moyens.
— Oh! monsieur Eysemann, ne dites pas cela, par pitié 1
— Mais si vous voulez sourire, ma tourterelle, et nous laisser voir ces deux rangées de perles d'ophir qui ornent votre charmante bouche, alors votre voix se rassérénera, vos poumons se dilateront, l'air y entrera librement, et vous aurez des sons pleins, purs et nié-
lodieux comme un instrument céleste, et la foule charmée applaudira.
— Vous croyez, monsieur Eyseraann ? dit Arabelle, dont le visage s'épanouissait sous les paroles consolandu célèbre maestro.
— Non, je ne crois pas, j'en suis sûr ; cela dépend de vous, ma Bella : que nous avons admirablement trouvé le diminutif de votre nom pour vous baptiser sur la scène! et ce matin, en lisant l'affiche, déjà plusieurs curieux se sont dit : « Qu'est-ce que c'est que cette débutante? » Et comme je passais par la rue Rosmaringaix, qui fait le coin de l'hôtel de Bavière, plusieurs m'ont arrêté pour me demander des renseignements; mais, afin de mieux garder votre incognito, j'ai joué parfaitement mon rôle : je me suis croisé les deux bras, et je leur ai répondu (particulièrement au conseiller intime, M. Herskeisb) :
— Étes-vous fous, messieurs, de m'interroger, moi, sur les noms et allures des actrices et débutantes? Si vous me parliez des fleurs de mon jardin, à la bonne heure', je pourrais vous répondre que la tulipe panachée, dont je cultive l'oignon depuis plus de vingt ans, est enfin arrivée au paroxisme de sa beauté ; que, sur chaque pétale, les lignes sont parfaitement dessinées et nuancées; que des amateurs viennent de plus de trente lieues à la ronde pour admirer ma tulipe irisée (ainsi je l'ai appelée). Je pourrais encore, en faisant le bulletin de mes fleurs, vous apprendre que la nuit dernière '
DU CHATEAU MURE 4d
a été celle de la floraison du plus beau des cactus grandiflorus qui existe au monde, et que tout l'air de mes serres, enivré de son parfum pénétrant, est allé se répandre et s'infiltrer jusque dans les retraites les ^lus reculées, et y a donné naissance à des milliers de petits amours; que le dattura fastuosa étale ses larges touffes sur les plates-bandes de mes deux allées latérales; que des ananas savoureux croissent sous des cloches; que... enfin, que les fleurs ont remplacé pour moi la musique, que les médecins m'ont presque défendue, en raison d'une maladie cérébrale dont je suis menacé ; que quelquefois encore, au milieu de la nuit, et dans le silence et le mystère le plus grand, je m'occupe de la composition d'un opéra, mais qu'on le trouverait inachevé dans mon portefeuille; que la scène se passait en enfer au premier acte, et au paradis pour le dernier.
Enfin, je leur ai fait un discours tellement étrange, qtfils sont restés pétrifiés; et ce qui m'amuse le plus, c'est qu'ils vont aller par toute la ville répéter .:
— Vous ne savez pas la nouvelle?
— Non.
— Eh bien, le professeur Eysemann est devenu foui
— Bah! pas possible!... un homme vert encore, et plein de vigueur et de talent I Quel malheur!... ces imaginations d'artistes finissent toutes ainsi.
— Que nous soyons fou ou que nous ne le soyons pas, on nous taxe toujours de folie. Tant mieux I Si la folie
devait être la fée inspiratrice de merveilles et de chefsd'œuvre nouveaux, alors on serait heureux et fier d'être fou à un pareil prix.
Et tout en parlant ainsi, le professeur malicieux avait constamment regardé le visage d'Arabelle, pour mieux se rendre compte de l'heureux elTet qu'y produisait sou bavardage spirituel.
Les yeux delà jeune fille étaient séchés et rayonnaient comme des feux dans l'ombre; sa bouche, à demi entr'ouverte, laissait éclore un sourire attentif et charmant; elle était complètement distraite. Il poursuivit :
— Et lorsque ce soir on proclamera partout le talent d'Armide, lorsque le doux nom de Bella volera de bouche en bouche, et que tout près de ce nom divin volera aussi, dans les mômes bouches : « Quoi! c'est Ey.semann qui est son professeur?
« — C'est incroyable: on le disaitfou!... pourtant il a créé là un beau talent. Quelle méthode ! quelle pureté! quelle merveille est devenue l'élève sous les leçons du professeur ! »
— Et notre renommée va courir le monde sur les mêmes ailes, ma charmante fauvette. Comme cela me llatlera et me rajeunira, de voir mon nom accolé au vôtre ! Puis j'aurai beau me cacher dans ma cravate, en me rengorgeant comme un ramier orgueilleux ; on me découvrira, on me complimentera, et on me fera force courbettes pour pouvoir arriver jusqu'à vous. Tenez,
t>r CHATEAU ML'IÎÉ 47
mon cher bijou, je crois entrevoir que cette soirée sera la plus Ijl'IIl' »le toute ma vie, et terminera ma carrière arli.stiqiie. — tandis qu'elle déposera sur votre jeune front la première perle du diadème qui doit le ceindre un jour; je commence à y déposer un baiser de bon augure... Voyons, ma mignonne, chantez-moi quelques fragments de votre rôle.
Et Arabelle, complètement remise, grâce à la ruse adroite de M. Eysemann, entonna son récitatif d'une voix fraîche et éclatante. Son professeur, transporté, était dans un état d'extase voisin du délire. Quand elle eut fini, il la prit dans ses bras et fit avec elle trois fois le tour de la chambre en s'écriant :
— Bénie soyez-vous, madame Sadler, d'avoir mis au monde une fille semblable, qui va jeter sur nous, à pleines mains, des couronnes de laurier et des ducats.
A ces mots, madame Sadler arriva du fond de la cuisine, où elle confectionnait un gâteau allemand et une boisson italienne, pour mieux préparer la voix de sa chère Arabelle.
— Vous avez, je crois, parlé do ducats; mon cher monsieur Eysemann, dit-elle en ouvrant ses oreilles le plus possible; continuez donc votre phrase, je vous eu prie, cette musique a bien son mérite.
— Je vous le répète, ma chère dame, du gosier de votre lille tomberont des pièces d'or dans votre escarcelle.
Et en disant ces mots, il déposa Arabelle toute riante
48 LA damï:
sur les genoux de sa mère, puis il se prit à les embrasser l'une après l'autre.
Madame de Lamothe ou Sadler, qui entrevoyait une source de fortune, la chose qui eût le plus de valeur pour elle dans le monde, donna aussi une foule de baisers à sa lille, et, dans l'épanouissement de son âme, en donna au digne professeur. Si quelqu'un fût entré dans ce moment, il n'eût rien compris à cette scène.
— Vous allez rester à dîner avec nous, cher monsieur, reprit la mère d'Arabelle.
— Oh! oui; vous ne me quitterez pas, mon bon maître, ajouta la jeune fille; il me semble que votre présence me donne du courage et de la voix.
. — Je ne demande pas mieux, ma perle, mais il faut que j'aille faire un petit bout de toilette, et je reviens tout de suite.
— Non, non, je vais faire prendre chez vous ce qu'il vous faut, dit madame Sadler.
Et elle envoya sa servante chercher les habits du professeur, que devait lui remettre madame Eysemann.
Lorsqu'il fut habillé, madame Sadler ayant endossé une robe de gourgouran gorge de pigeon, et les cosi tûmes d'Arabelle étant bien empaquetés, ils montèrent /tous les trois dans une voiture qu'on avait louée pour la soirée, et ils se dirigèrent vers la salle de l'Opéra, oii le directeur avait obtenu qu'elle ferait ses débuts. Ils y pénétrèrent incognito, à l'aide des portes et des escaliers dérobés.
La salle, admirable d'architecture, de grandiose; cette salle déforme ovale, ouvrage du célèbre Bibiena, et pouvant contenir au moins mille personQes, était comble et brillante de lumières, sous lesquelles étincelaient des femmes ravissantes de beauté et de toilette. Cette réunion était une des plus splendides qu'on eût vues depuis longtemps; et pendant la petite pièce qui précédait le grand opéra, le professeur allait et venait d'une loge à l'autre, et traversait les corridors pour aller saluer madame la baronne, madame la conseillère aulique, madame la comtesse. Il était connu et aimé dans toute la haute noblesse; il avait donné des leçons à presque toutes les grandes dames; en un mot, outre son talent supérieur et réel, il avait eu le bonheur immense d'être goîité et lancé dans le monde, ce qui lui assurait une fortune solide.
Au moment de lever la toile pour l'opéra, il rentra au plus vite dans les coulisses, et, admirant sa chère Arabelle, il vint à son oreille pour lui souiller quelques paroles, de celles qui donnent Tespoir et le courage.
— Vous êtes belle comme une reine, mon enfant; vous effacez pour moi tout ce que j'ai vu jusqu'à présent... Soyez ferme, ne tremblez pas; votre vieux maître vous en supplie les mains jointes! et tenez, écoutez mes conseils, Bella : en entrant sur la scène, pour ne pas vous laisser intimider, ne regardez personne; iJ suffirait d'un coup d'œil perçant pour vous troubler;
contemplez cette foule comme étant placée là pour vous applaudir et non pour vous juger. Voyez-vous, ma lille, souvent des moyens les plus puérils en apparence peuvent jaillir les sources d'un bonheur, d'une fortune immense ; de même qu'un fétu de paille inaperçu peut renverser un édifice qu'on croyait solidement bâti : rien n'est inutile dans ce monde, surtout dans un moment solennel et décisif. La réussite dépend de votre aplomb pendant les cinq premières minutes, et après vous respirerez librement, vous serez hors de toutes craintes, vous serez sauvée!
— Ne m'abandonnez pas, mon cher maître ! que je vous sache là, et cela me donnera des forces. Soyez tranquille! il me semble que j'aurai du courage, que je vous ferai honneur.
Et sans ajouter une parole de plus, elle se recueillit un instant en elle-même, ferma les yeux, et ne les rouvrit qu'au moment de paraître.
Le pauvre professeur sentit son sang se coaguler dans son cœur, et son front couvert d'une sueur glacée. Il était comme mort au monde; il n'entendit rien du tumulte qui s'éleva dans la salle quand Bella y entra, revêtue de son costume de satin blanc, éblouissant de fraîcheur et de pierreries, tandis qu'elle était, elle, éblouissante de beauté... Ce fut un cri unanime d'admiration.
Son maintien noble, gracieux et aisé, lui gagna tout d'abord les sutl'rages; mais dès qu'elle commença son
récitatif, que suivit le grand air, on resta clans un silence religieux; puis de toutes les poitrines, de toutes les bouches partirent à la fois des cris forcenés... des bravos... des trépignements... la foule était ivre, elle était folle!... Cependant elle fut forcée de faire trêve à ses élans, pour écouter de nouveau la débutante : l'Opéra, les autres acteurs, tout était effacé par elle; on ne voyait, on n'écoulait qu'elle.
Elle soutint à merveille, sans paraître troublée, ce bruit de la foule hurlante, bruit qui va montant et grossissant comme celui des vagues s'élevant sur la grève; mais lorsqu'elle rentra dans la coulisse, à la fin du premier acte, elle pâlit et tomba sans connaissance clans les bras de sou digne professeur qui épiait son retour.
Trop d'émotions nouvelles et puissantes étaient venues envahir tout son être, elle s'était soutenue; maintenant la nature trop faible reprenait le dessus. Sa mère accourut; ses nouveaux camarades, bien qu'écrasés par son talent, lui prodiguèrent des soins empressés; on eût dit, en effet, d'une belle reine ayant sa cour à ses pieds, et cette cour attendant avec anxiété rinstant de son retour à la vie.
— La voilà... la voilà... elle a ouvert les yeux, dit M. Eysemann avec un bonheur inouï. Bella! Bella! regardez-nous, mon enfant, nous sommes là pour vous aimer tous. Voyez- vous votre mère, votre vieux proies-
^'a. la dame
seur qui soupirent après une parole de vous, mon beau rossignol ?
Arabelle ayant promené autour d'elle des yeux étonnés, incertains, finit par prononcer d'abord quelques mots entrecoupés :
— Où suis-je... dites-moi... je vous en supplie, d'où je viens... pourquoi cette toilette?... pourquoi cette foule qui m'entoure?... mes idées semblent être dans une autre région... Ah! oui, maintenant, je crois que je me rappelle... c'était un opéra... j'étais une princesse, Armide... et... Oh! voilà monsieur Eysemann... mon cher maître... dites-moi, ai-je bien chanté... ne me trompez pas... je tremble... et pourtant je veux savoir la vérité.
Et d'une seule voix, sa mère, le professeur, et tous les autres acteurs s'écrièrent :
— Admirable ! admirable!
— Dieu ! c'est possible?
— C'est la pure vérité, mon enfant, ma fille, dit madame Sadler, ton triomphe a été complet. Tous parlent de ta beauté.
— Dites donc de son talent, reprit le professeur. Oui, mon enfant, oui, vous avez été applaudie, et justement applaudie, ce qu'il y a de mieux; et voyez comme je suis fier et heureux; oui, mes amis... oui, mes enfants, ajouta-t-ilen s'adressant aux autres acteurs, oui, c'est moi, moi qui ai été son maître. Qu'en pensez -vous? ai-je fait là un beau sujet?
DU CHATEAU MURE bô
Et tous offrirent à Bella leurs tOmoignages de sympathie affectueuse; elle les en remercia vivement, avec le charme qui caractérisait ses moindres paroles comme ses moindres mouvements ; puis M. Eysemann continua :
— Pourtant, ma fille chérie, reprit-il en s'adressant à Arabelle, tout n'est pas fini... ne vous fiez pas encore trop à cet enthousiasme du premier acte; il vous impose une tâche immense et difficile, celle de vous surpasser vous-même; il faut que le second soit supérieur au premier, et le troisième au second. Vous le pouvez si vous le voulez; par ce moyen, l'admiration du public ira toujours croissant. N'oubliez pas mes conseils, ma perle, et vous serez portée en triomphe, ou plutôt nous fuirons pour nous dérober à ce triomphe; allez, ma chère élève, et soyez forte autant que belle.
Le second acte commença, et l'actrice, non seulement se soutint, mais s'éleva encore; les expressions manquaient pour peindre les transports de la foule délirante.
— C'est bien, lui dit le professeur; allez toujours, toujours... ne vous reposez pas, et songez que tout dépend du pathétique que votre voix saura répandre sur le désespoir de la belle Armide. Il faut qu'à la fin les femmes pleurent et s'évanouissent... Laissez pleurer votre voix de toute l'harmonie qu'elle recèle... Allez donc, mon enfant, je suis silr de vous.
Et tandis que le professeur parlait ainsi, madame
Sadlcr apportait à sa lille un verre de cette boisson qu'elle avait préparée et qui devait à la fois ranimer ses forces morales et physiques.
C'était au troisième acte, et Arabelle, forte et fière de ses deux premiers, qui, en lui enlevant tout le trouble de l'émotion, lui avaient enfin donné la confiance de son talent et du pouvoir avec lequel elle pouvait impressionner ces spectateurs suspendus à ses lèvres et respirant à peine; l'opéra finit, et on redemanda l'actrice avec des hurlements frénétiques. Elle reparut conduite par le vieux professeur rayonnant, et une pluie de fleurs, de couronnes, de poésies, de lettres, vinrent tomber en ovation à ses pieds ; elle était si émue, qu'elle chancela, et les bravos de la foule s'en accrurent encore. Le bruit en alla résonner jusques dans les autres quartiers de la ville, et arracher au sommeil ceux qui avaient eu l'impertinence de s'y livrer au lieu de venir assister à cette fête.
M. Eysemann voulut reconduire Arabelle jusques chez elle, où il la laissa entre les bras de sa mère. Elle avait besoin de ses soins.
Lui aussi, le digne homme, cette soirée l'avait bouleversé à briser toute son organisation.
PL CllATEAC MURIÎ 5G
CN JIARQUIS
ArabpHe doi'mait encore entourée de rirlemix roses qui se reflétaient sur son visage pâli par la iatigue, que déjà la ville en rumeur proclamait son nom devenu l'idole du jour. Tous les hommes étaient ivres d'admiration et d'amour ; toutes les femmes, émerveillées, tremblaient de voir leur étoile s'éclipser devant ce talent et cette beauté.
Quant airx acteurs, ils étaient plus sincères, et l'entraînement avait fait évanouir chez eux le sentiment de rivalité, de basse jalousie qui ne veut point admettre de supériorité hors la sienne.
Le voile de l'incognito était déchiré, et déjà des milliers de noms étaient inscrits chez madame Sadler ; des billets doux y tombaient comme une rosée du mois de mai, tandis que la belle reine avait les yeux fermés.
— C'est moi, c'est moi, ouvrez, s'écria la voix bien connue du professeur, je veux être le premier à la complimenter, à lui donner mon baiser et mon oliïande.
M. Eysemann entra.
Madame Sadler le conduisit jusqu'à la chambre de sa iille qui s'éveîlla, et fut quelques minutes avant de
reprendre ses esprits et sa mémoire; puis elle tendit ses joues à sa mère et ses mains à son professeur.
— J'ai voulu, ma perle line, venir vous embrasser ce matin avant les autres, vous remercier de Fauréole dont vous venez de colorer mon soleil couchant; je puis mourir à présent, ajouta-t-il avec une émotion enivrante, que vinrent trahir quelques larmes, je ne mourrai pas tout entier; tout ce que javais là, sous mes cheveux blancs, et sous le côté gauche de ma veste brodée par la digne madame Eysemann, est passé dans votre âme de jeune fille, dans votre gosier d'artiste, et dans votre tête où bouillonnent déjà les laves brûlantes du génie... Hier soir j'étais fier, j'étais gonflé d'orgueil, ce matin je suis heureux; mais je ne sais si je pourrai supporter beaucoup de soirées semblables. Assez d'éloges et de présens vont fondre aujourd'hui sur vous ; moi, en ma qualité de vieillard et de professeur, j'ai voulu apporter aussi un présent; si le mien n'est pas le plus riche, du moins, Bella, il vous sera otïert par le (,œur !e plus tendre et le plus dévoué qui puisse vous aimer après votre mère.
Et M. Eysemann tira un petit coffre d'une des poches de son habit. Le colfre était en velours bleu semé de broderies en argent; il l'ouvrit et il en tira un collier de diamants magnifiques; Arabelle fut touchée jusqu'au fond du cœur; sa mère fut éblouie par l'éclat de ces pierres chatoyantes.
— 11 faut maintenant que je vous explique cette
parabole, ma chère enfant, reprit le professeur, pardonnez-moi : ce beau présent fat fait jadis à ma femme par une tête couronnée. Ce coffre bleu de ciel brodé d'argent représente le ciel étoile, le ciel d'où seul peuvent venir des voix aussi célestes que la vôtre; premier emblème. Le second, le collier, vous explique que toutes les perles que laisse échapper votre gosier divin et harmonieux doivent être entourées par les diamants que vous offre votre professeur; diamants bien pâles comparés à vos perles... Je m'embrouille, pardonnez le moi, c'est la joie. Et maintenant comprenez-vous, ma belle syrène? ajouta M. Eysemann, en se levant pour attacher lui-même ce brillant collier autour du cou blanc et arrondi de sa délicieuse élève.
— Tenez, monsieur Eysemann, dit Arabelle, je suis confuse de ce que vous daignez m'offrir. Je ne sais pas si je l'ai mérité, ni comment oser accepter une chose d'un tel prix ; mais ce qui me touche plus vivement encore, qui me va si profondément au cœur, ce sont tous les témoignages du vôtre; chacune de vos paroles, si pleines de sentiment pur et vrai, me transporte d'une reconnaissance pure et vraie qui me rend plus heureuse, je vous jure, que ne le pourraient jamais faire tous les trésors du monde, trésors que je donnerais volontiers, si je les possédais, pour être aimée par un cœur comme le vôtre, et être appréciée et applaudie par une intelligence d'éUte... Laissez, qu'à mon tour je vous embrasse.
Il y avait quelque chose de si touchant dans le sentiment du vieux professeur pour sa jeune élève, et dans l'affection dont elle le payait de retour, que le cœur séché de madame Sadler en fut presque ému, et elle sentit deux larmes au bord de ses paupières. Depuis longtemps pourtant elle avait perdu le don des larmes !
Enfm Arahelle demanda à ne recevoir personne ce premier jour; elle voulait le passer avec sa mère et son professeur, et suppka ce dernier d'aller chercher madame Eysemanu, qu'elle avait un extrême désir de voir. La journée s'écoula ainsi dans les plus doux et les plus tendres épauchements.
La femme du professeur avait été chanteuse aussi dans sa jeunesse, et, bien qu'âgée, elle était encore charmante, pleine d'esprit, de cet esprit oîi vient s& refléter le cœur, et qui appartient seul aux artistes, mais aux véritables artistes.
Parmi toutes les lettres déposées chez madame Sadler pour sa fille, et qu'elle avait jugé à propos d'ouvrir, elle en trouva une qui lui sembla digne d'attention, aussi la lut-elle plusieurs fois et fort sérieusement. Ce qui la flattait le plus, en outre, c'est qu'elle lui étaiL adressée particulièrement.
« Madame,
» Je ne vous apprendrais rien de nouveau , en vous disant que vous possédez un trésor d'une valeur im-
aiense, vous le savez depuis longtemps, et la renommée le proclame déjà partout; mais ce que vous ne savez pas, c'est l'impression profonde et subite qu'a produite sur moi la voix de votre adorable fille. Pour obtenir la faveur d'arriver jusqu'à elle, je donnerais des trésors bien moins précieux que sa personne; pour l'obtenir elle-même, je ne sais pas ce que je donnerais; mais je me sens capable de faire des folies !... On en fait à toQt âge... Et d'ailleurs est-ce une folie que d'aderer !o talent et la beauté?
» Je viens solliciter de vous, madame, la faveur de quelques instants d'entretien, pendant lesquels je vous expliquerai mes projets pour l'avenir de votre enfant. J'attends avec la plus vive impatience, madame, qu'il vous plaise de me fixer un jour et une heure où il vous soit loisible de me recevoir.
» Agréez, madame, etc.
» Marquis de Ghalmo.m.
Madame Sadler fut tellement enchantée de ce billet, qu'elle en eut une palpitation de coeur, et s'empressa de répondre à l'adresse que lui avait indiquée le marquis.
a Monsieur le marquis,
« J'aurai l'honneur de vous recevoir domain matin, entre neuf et dix lieures, si cela peut vous convenir.
je vous ouvrirai la porte moi-même, afin que perfonue ne soupçonne notre entretien. Si vons préfériez que nous nous rencontrassions sur la promenade publique du Zwinger, à la même heure, je pense que cela vaudrait mieux. J'attends votre réponse, et suis, etc. »
Et le billet parti, elle attendit avec une impatience sans égale la réponse que devait assurément faire le marquis. Elle ne larda pas à arriver; M. de ChalmoDt la remerciait vivement de son empressement.il serait le lendemain, à neuf heures précises, à l'entrée de la promenade.
Madame Sadler mit cette lettre dans son sein, comme
si c'eût été une lettre d'amour; elle attendit le jour suivant dans une agitation extrême.
Elle pria le professeur de venir déjeuner avec elle le lendemain, et une fois installés tous à table, elle prétexta l'oubli d'une chose indispensable.
— Cher monsieur Eysemann, tenez compagnie à ma tille jusqu'à mon retour; je vous en prie, je compte sur vous.
— Qu'a donc ma mère? s'écria Arabelle, lorsqu'elle fut seule avec le professeur. En vérité, depuis hier je ne la reconnais plus.
— Eh ! ne voyez-vous pas, ma toute mignonne, lui répondit son vieux maître, que votre début lui a tourné la tète? Cela se conçoit : une enfant de seize ans, car vous n'en avez que seize, et seulement depuis quelques
jours, et vous êtes la merveille de Dresde et du monde entier maintenant ; vous paraissez être la seule à l'oublier. Adorable en tout : adorable de beauté, de talent et de modestie, quand je vous appelle ma perle, vous voyez que je ne me trompe pas.
— Elle tarde bien à revenir! reprit Arabelle inquiète.
— Mais elle ne fait que de partir, Bella ! Allons, profitons de notre tête à tête pour étudier un peu ce granu morceau, le dernier que j'ai composé, vous savez "^
Et Arabelle, toujours disposé à être agréable à cet excellent homme, se mit au clavecin sur-le-champ, puis une fois emportée par son élément favori, elle oublia l'absence de sa mère. C'était tout ce que voulait le professeur : il avait bien deviné un mystère dans l'allure de madame Sadler; mais quel était ce mystère? il rignorait complètement.
Pendant que l'élève et le maître se perdaient en roulades et en vocalises ravissantes, la mère d'Arabelle avait jeté un voile noir sur sa tête, pour mieux jouer l'héroïQe, regardait au travers de ce léger tissu, et le souleva un peu lorsqu'elle fut arrivée sur la promenade.
Elle vit un étranger se promener de long en large, et s'approcbant de lui, elle s'inclinait, embarrassée de sa personne, et dit assez timidement :
— xN'est-ce pas à monsieur le marquis de Ghalmont que j'ai l'honneur de iiarler?
— iS'oa, madame, pas même à son frère. . Je m'estime, du reste fort heureux que vous m'ayez pris pour ce noble seigneur; mais, si vous vouliez, je pourrais vous aider à le clierctier, cet introuvable marquis, ajouta malicieusement le vieux monsieur, tandis que madame Sadler, décontenancée de cette bévue, s'éloigna sans répondre, et continua de regarder.
L'étranger que la veuve du procureur venait d'accoster, ne put s'empêcher de rire en songeant à la bizarrerie de cette dame, courant les aventures sans connaître le héros qu'elle devait rencontrer ; il resta à la promenade, afin de voir comment se terminerait tout ceci. Sa présence ne laissait pas que d'embarrasser madame Sadler, mais pourtant elle tint ferme et rézulut de poursuivre sa recherche.
Elle n'eut point fait deux cents pas, qu'elle aperçut un autre homme ayant l'air beaucoup plus grave que Itr premier, et dont l'abord avait même quelque chose de plus mystérieux. Elle hésitait, mais voyant qu'il ne bougeait pas, elle s'approcha de ce nouveau venu avec bien plus de crainte encore qu'elle ne l'avait fait la première fois.
— Ne seriez-vous pas monsieur le marquis de Chalmont?
— Non, madame, et que lui vouliez-vous? répondit brusquement ce second étranger.
Et la pauvre madame Sadler, tout à fait décontenancée de ce second échec, alla s'asseoir iremblau te sur un
banc, et put à peine retenir de grosses larmes que faisaient couler le dépit et la colère, se voyant épiée par ces deux hommes, car le second aussi, ne pouvant résister au démon de la curiosité, resta afin de voir le dénoûment réservé à la dame du voile noir, et si enfin son bien-aimé arriverait. Ils se promenaient en long et en large, ne quittant pas des yeux la belle aventurière, car madame Sadler était encore fort bien pour ceux qui ne connaissaient pas la beauté merveilleuse de sa iille.
La pauvre femme suffoquant avait envie de partir.
Et elle se levait, lorsqu'elle vit surgir devant elle, à n'en pas douter, le vrai marquis. Il était merveilleusement vêtu et avait un air de distinction parfait. Il s'avança sans dériver vers l'endroit où était assise madame Sadler, et celle-ci, se levant, murmura presque tout bas :
— Vous êtes sans doute monsieur le marquis deCIialmont ?
— Oui, ma belle dame, et vous êtes la mère de la divine Bella?
— Oui, monsieur; mais pour que nous puissions nous expliquer, permettez-moi de m'asseoir, j'ai eu des déconvenues inouïes à cause de vous, monsieur le marquis, de vous que je n'avais pas l'honneur de connaître.
Le marquis et madame Sadler s'éloignèrent et montèrent par le bel escalier à doubles rampes, qui conduit du pavillon situé vers l'orient au rempart, et d'où
l'on a une vue admirable, non sans être suivis par les deux premiers gentilshommes interpellés par la mère d'Arabelle, et qui, très-intrigués de voir la fin de l'aventure entre le noble émigré et la belle veuve, ne les quittaient ni des yeux ni des jambes.
— Nous sommes épiés, monsieur le marquis : je vous en prie, changeons de lieu ; celui-ci est malencontreusement choisi pour un entretien.
— Rien de plus facile, belle dame.
Et le marquis ayant fait un signe à un de ses gens, celui-ci se hâta de faire avancer la voiture de son maître et de l'ouvrir. M. de Ghalmont donna lui-même gracieusement la main à la veuve pour l'aider à y monter; puis, la portière refermée, la voiture roula, au grand ébahissement et désappointement des deux curieux, qui restèrent là fichés comme deux quilles oubliées par les joueurs occupés ailleurs.
Bientôt hors de leur poursuite, madame Sadler commeoça par raconter au marquis ce qui venait de lui arriver, il trouva la chose plaisante; on en rit pendant quelques minutes, la veuve se félicita de l'avoir mis d'une aussi belle humeur.
— Vous avez sans doute deviné ce que j'ai à vous dire, belle dame, dit enfin le marquis de l'air le plus gracieux du monde, en prenant l'une de ses mains
— En vérité non, monsieur le marquis, et j'attends de votre extrême complaisance de vouloir bien m'expjiquer pourquoi vous m'avez écrit.
— Pour abréger les choses, continua le grand seigneur, en glissant adroitement une riche bague au doigt de madame Sadler, qui la considéra émerveillée, je suis passionnément amoureux de votre tille, c'est bien la plus divine créature que j'aie jamais vue.
— Ceci me flatte infiniment, monsieur le marquis; mais, voulez-vous l'épouser?
— .. . Sans doute, l'épouser ! Ce sera très-difficile : j'ai une famille, des enfants; mais je veux être son appui, son soutien ; elle n'aura plus besoin de monter sur la scène ; je désire même qu'elle n'y paraisse jamais.
— Je vous remercie, monsieur le marquis; ma fille a l'avenir le plus brillant et le plus sûr, car le directeur du théâtre lui offre dix mille florins la première année, et quatre fois cette somme pour la seconde.
— Eh bien ! que direz-vous, belle dame, si je lui offre dix fois ce que lui offre le directeur ''... si, par exemple, je lui assurais une pension annuelle de quarante mille francs ?
— Sans doute que monsieur le marquis est bien généreux, mais...
— Mais?
— Mais à moins que ce soit par contrat de mariage?
— Par contrat de mariage... sans doute, et...
— Je crois, monsieur le marquis, que ma fille aimera mieux garder sa liberté et être reine au théâtre... que femme d'un grand seigneur, ce qui équivaut, entre nous soit dit, à l'esclavage.
— Quel mot avez-vous prononcé là, chère et belle dame?... Est-ce qu'un homme du monde, un homme comme moi, prendrait une femme comme votre divine Bella pour en faire une esclave? moi, moi le marquis de Chalmout, ajouta-t-il plus haut, chiffonnant avec coquetterie et fatuité le point d'Angleterre qui formait son jabot et ses manchettes, c'est impossible!
— Je n'ai pas voulu blesser monsieur le marquis, reprit madame Sadler, craignant d'avoir été trop loin, et pensant qu'il fallait se radoucir, je pourrai le présenter à ma fille, et il plaidera lui-même sa cause.
— J'ai hâte, en effet, d'être présenté à l'adorable princesse ; pourtant j'oserai solliciter de vous une faveur, ma belle dame, reprit-il en posant délicatem£nt un bouquet sur les genoux de madame Sadler, qui fut tellement troublée qu'elle en eut comme des vertiges. Cependant la présence d'esprit lui revint, et elle répondit gracieusement :
— En quoi puis-je vous servir, monsieur?
— Voici, ma toute belle et chère dame : soyez mon avocat auprès de votre fille, et plaidez pour moi.
— Je vous le promets, marquis, dit-elle en prenant le bouquet de la manière la plus adroite et la plus gracieuse; mais l'heure s'avance, et il faut que je rentre : cette chère enfant serait inquiète de moi.
— Je vais donc vous déposer à votre porte, chère dame, et attendre que vous me donniez avis de l'instant où elle daignera me recevoir.
— Je ferai eii sorte que ce soit le plus tôt possible.
— Je vous en supplie.
Et la voiture se dirigea de nouveau vers la ville qu'elle avait quittée. Au détour d'une rue, madame Sadler pâlit soudain et pensa s'évanouir, lorsqu'elle aperçut un jeune seigneur arrêtant l'équipage, et prenant, la main du marquis en lui disant :
— Eh! cher oncle, depuis quand êtes-vons à Dresde, que je ne vous ai point encore rencontré?... d'honneur, je suis ravi.
— Mais il y a un mois environ, chevalier ; pour moi, je vous croyais aux Antipodes. Venez me voir, maintenant je suis pressé.
— Oh ! je comprends, dit malignement le jeune homme en posant un doigt mystérieux sur sa bouche, et en regardant à moitié madame Sadler, qui non-seulement s'était voilée, mais avait en outre mis son mouchoir sur son visage.
Le chevalier s'éloigna, et les chevaux partirent au grand trot pour regagner la fisher gasse (rue des Pêcheurs). Le marquis demanda obligeamment à madame Sadler si elle était indisposée. La pauvre femme avait vu la tète de Méduse : le neveu du marquis se trouvait justement le chevalier de Gricourt.
— En effet, une suffocation subite, répondit-elle, j'ai failli m'évanouir.
— Adieu, madame, croyez que je serai toujours heu-
reux de vous prouver tout l'attachement que je vous porte, à vous et à ce qui vous est cher.
En disant ces mots, il donna la main à la veuve, elle descendit de voiture après avoir salué profondément le marquis.
