NON ET OUI
— Je t'annonce une belle visite, mon ange, dit madame Sadler à sa lille en rentrant.
— C'est donc une visite que vous allez mettre aussi dans votre gâteau, chère maman, répondit Arabelle, car vous étiez allée chercher, ce me semble, un ingrédient quelconque pour parfaire votre œuvre de pâtisserie?
Et la jeune fille se mit à rire comme un enfant, comme on rit à son âge.
— Si ce gâteau est pour moi, chère madame, ajouta le professeur, je ne pourrai en manger, car j'ai les dents trop ébranlées ; et si elles rencontraient d'aventure quelque caillou, elles s'éparpilleraient comme une volée d'oiseaux effrayés, et adieu la mâchoire du pauvre professeur Eysemann... Et il faut bien que je conserve mes vieilles ruines, pour ne pas épouvanter ma chère belle Bella.
— Vous faites beaucoup de frais d'esprit, mes bons amis, repartit la veuve ; il n'est ici question ni d'oiseaux, ni de cailloux, mais d'un gâteau délicieux, et en outre d'une haute visite. Voyons d'abord le gâteau.
Et madame Sadler courut à la cuisine et en rapporta le gâteau le plus doré et le plus odorant du monde, qu'elle coupa en larges parts, en mettant une de côté pour son amie (ainsi qu'elle le disait) la chère madame Eysemann.
— Vous êtes un véritable cordon bleu, ma mère, dit Arabelle riant toujours ; mais la visite... la visite.
— Oui, chère madame Sadler, dites-nous vite quelle sera cette visite : je suis aussi curieux qu'une femme... Voilà déjà la sonnette qui vient de s'ébranler... Est-ce l'heure? dit en riant aussi le professeur.
— Non, c'est pour demain, et jusque-là, vous ne saurez rien, ni l'un ni l'autre.
Gomme madame Sadler achevait ces mots, on vit entrer la femme du respectable professeur.
— II faut bien que je vienne ici pour le voir,s'écriat-elle, puisqu'il n'est plus jamais chez lui.
Et s'approchant affectueusement d'ArabelIe, elle lui embrassa le front.
— Pourtant, voilà ma rivale, et je devrais mourir de jalousie, si elle n'était pas si charmante, si bonne, et surtout si je n'étais pas aussi vieille. Que voulez-vous, mes enfants? j'ai été jeune, j'ai eu une belle voix, et j'ai eu aussi mes triomphes. Tout cela passe, voyez-
VOUS, et il ne reste que le cœur... Je crois que celui de ma Bella est encore au-dessus de sa beauté, et de son talent... et certes, c'est beaucoup dire. Quand il reste du cœur, mon enfant, on est toujours aimée... D'ail leurs, il se survit à lui-même, comme le parfum qu'exhalent les pétales sèches d'une fleur.
— Que vous êtes bonne et aimable d'être venue, ma bonne amie! reprit Arabelle en embrassant madame Eysemann, justement ma mère allait vous envoyer du gâteau.
— Jalouse que tu es ! s'écria le professeur en riant, tu ne saurais un instant me laisser courtiser mes amours
Et il lui avança un siège auprès de lui.
— Non, auprès de moi, dit Arabelle.
— Non, auprès de moi, dit madame Sadler.
— Quel malheur de ne pouvoir se partager, mes bons amis! repartit l'aimable vieille, car il est si doux de se sentir aimée!... c'est toute la consolation des vieillards. Hélas ! elle leur est refusée souvent.
— Ma chère madame Eysemann, je gagerais que vous avez été, que vous êtes poète! s'écria Arabelle transportée : toutes vos phrases ont un cachet de sentiment poétique tout particuher.
— Vous avez deviné juste, mon amour; les ailes glacées du temps ont passé par là, et tout est mort, excepté mon cœur, comme je vous le disais.
— En vérité, moi je vous le dis, vous êtes tous peu aimables et d'un vandalisme désespérant à l'endroit de
mon gâteau, s'écria madame Sadler en frappant sur la table; vous faites de la quintessence de sentiment, et le plus alambiqué encore, et pas un, tout en avalant ce délicieux mets, ne me ferait la grâce d'un compliment... Allez, vous n'êtes que des ingrats... et c'est peine perdue que de travailler pour vous.
— Admirable... excellent... superfîn... exquis, s'écrièrent-ils tous à la fois, encore un peu, s'il vous plaît...
— Ce r.'est pas sans peine que je vous arrache ces compliments...
Et la maîtresse de la maison alla ouvrir une armoire, de laquelle elle tira une bouteille dont la taille élancée semblait annoncer le grand âge... et chacun but à la santé de tous, depuis Arabelle jusqu'à la faiseuse de gâteaux.
On annonça plusieurs personnes qui demandaient à être introduits; madame Eysemann et son mari s'en allèrent par une autre porte, tandis qu'Arabelle rentra dans sa chambre en disant à sa mère :
— Faites comme vous voudrez, pour moi, je suis malade.
Et elle s'enferma.
— Oh ! murmura la mère, à peine a-t-elle mis le pied sur les planches, que déjà elle a plus de caprices qu'une actrice vieillie sur la scène... Enfin, Dieu sait comment je vais m'en tirer... Faites entrer.
Et la servante fit entrer trois barons, un conseiller et un maître de chapelle honoraire.
— J'ai l'honneur de vous saluer, messieurs, dit-elle aux jeunes gens qui regardaient déjà, dans tous les coins du salon, où pouvait être la divine Bella.
— Et mademoiselle votre fille, serait-elle indisposée? dit enlin le plus hardi, après avoir retourné six fois sa badine entre ses doigts effilés.
— Non, grâce à Dieu! pour elle, pour moi et pour le public, qui a bien voulu l'applaudir. Elle est à sa répétition, et je vais la rejoindre.
Les visiteurs, pris à ce piège, sortirent en même temps que madame Sadler; et l'un d'eux, le conseiller aulique, lui offrit son bras jusqu'au théâtre, puis ils la saluèrent en lui demandant la permission de se présenter chez elle le lendemain.
— Demain? reprit la veuve, demain nous sommes engagées chez une princesse; mais après-demain. Encore une fois votre servante, messieurs.
Et elle disparut.
Puis après avoir attendu quelques minutes, elle sortit, convaincue que l'essaim de papillons était dispersé, et regagna la maison qu'elle occupait par des rues détournées.
Elle entra dans la chambre de sa fille, s'assit sur un fauteuil et éclata de rire. Arabelle la regarda d'un air étonné; lorsque sa mère lui eut raconté le moyen adroit qu'elle avait employé pour se débarrasser de ces messieurs, elle se prit à rire elle-même de bon cœur.
Le lendemain de grand matin, madame Sadler était
déjà levée et faisait tous ses efforts pour donner aux meubles et à l'appartement un lustre inaccoutumé. Ce que faisait la servante était mal fait, et elle lui reprenait à l'instant le balai des mains, prétendant qu'elle ne savait rien, pas même balayer. La pauvre fille pleurait, sans rien comprendre à ce caprice bourru de sa maîtresse.
— Mais qu'avez-Yous donc, ma mère, aujourd'hui? s'écria enfin Arabelle, arrachée au sommeil par le bruit qui se faisait autour d'elle.
— Tu sais bien, Arabelle que j'attends une visite ce matin.
— Pour Dieu! dites-moi donc quelle est cette visite dont l'arrivée vous préoccupe tellement.
— C'est un grand personnage ; et si tu veux me com. plaire, mignonne, tu mettras cette robe rose qui te sied si bien.
— Moi faire de la toilette le matin? Non, non, c'est impossible et du plus mauvais goût, à moins que vous ne veuiliiez me nommer l'illustrissime attendu : alors, si c'est le grand sultan, l'empereur de Chine, ayant déjà franchi ses hautes murailles pour arriver jusqu'à moi, dont la renommée ne doit pas s'étendre encore beaucoup au-delà de la Friedevichtadt, une des trois villes qui composent Dresde la belle... que dis-je? la Renommée, qui a des ailes extrêmement larges, et parfois tout aussi menteuses que larges, parcourt bien des sphères en quelques minutes, et il ne serait donc ijaf'
impossible que, dans son vol capricieux, elle se fût justement abattue sur le trône de l'empereur, et que le susdit empereur, épris et bouleversé de tout ce que cette folle lui aura murmuré à l'oreille, ne soit monté en croupe sur le rayon qui lui sert de Pégase, que tous deux ne soient débarqués à Dresde, uniquement et absolument pour me voir... Si c'est cela, c'est bien flatteur, et je ne pourrai résister à mettre le costume le plus propre à séduire l'empereur, mon futur mari. J'espère qu'il trouvera mes pieds assez petits, sans les emprisonner dans les étroites chaussures qui torturent ses femmes. D'abord, je ferai mes conditions, et puis, savez-vous, ma mère, que vous serez fière d'avoir pour lille une impératrice? Allons, parlez vite: est-ce un empereur? est-ce un roi? est-ce un sultan? N'est-ce qu'un prince? Si ce n'était qu'un duc... fi!
— Quel torrent de paroles !... Je l'ai toujours dit que tu avais trop d'esprit, ma fille, c'est un grand malheur, lorsque les enfants ont plus d'esprit que leurs pères, et qu'ils eu savent plus long...
— Voyons, ne vous fâchez pas, reprit Arabelle d'un air caressant en embrassant sa mère, et répondez-moi... je suis curieuse. Tant mieux si j'ai de l'esprit: je saurai mieux vous aimer.
— Elle a toujours raison, cette petite fille! reprit madame Sadler apaisée; eh bien, mon amour, la visite que j'attends est celle d'un marquis, tout simple- Taent.
— Un marquis ! reprit Arabelle, en faisant une grimace dédaigneuse.
— Oui, ma fille, un marquis: il me semble que ce titre est assez sonore!
— Non, moi je veux un empereur ou rien du tout...
— Assez de plaisanteries, Arabelle; habille-toi... et prépare-toi à recevoir convenablement sa visite... tu m'entends? Je le veux!
— Mon Dieu, ma mère, vous n'avez jamais pris un pareil ton avec moi, et, avant de le connaître, je le déteste, votre marquis; je voudrais le voir bien loin !
— Le temps presse, et tu n"as plus que bien juste celui qu'il faut pour te préparer...
— Oh ! si mon pauvre père vivait, reprit Arabelle pleurant, vous ne m'auriez jamais parlé ainsi, ma mère, lui qui était si bon pour moi ! lui qui m'aimait tant !
— Votre père était un sot qui s'est laissé ruiner... et qui vous a beaucoup trop gâtée... voilà tout... S'il m'eût écoutée, nous roulerions carrosse à Theure qu'il est...
— Madame, madame, n'insultez pas la mémoire de mon père, au nom du ciel! reprit Arabelle pâle d'émotion ; quoique je ne fusse qu'un enfant à cette époque désastreuse, j'ai su, et je sais beaucoup plus de choses que vous ne vous l'imaginez... Et si je voulais parler...
— Que savez-vous, petite-tille, reprit madame Sad- 1er, tremblante de colère et dinquiétude.
— Je ne saurai rien, madame, pas plus que je ne l'ai laissé paraître jusqu'à présent, si vous êtes pour moi... ce que vous avez bien voulu être... Je ne suis plus un enfant.
— Voyons, faisons la paix, dit la veuve; viens m'embrasser et habille-toi.
— Je le ferai pour vous obéir, ma mère; mais, je vous le déclare, bien à contre cœur.
— Comment, comment à contre cœur! s'écria le professeur en entrant. Qui donc est assez osé pour contrarier ma chère Bella? Je voudrais bien le connaître... je...
— Je vais vous expliquer ce dont il s'agit, monsieur Eysemann, dit la mère.
— Je suis bien malheureuse, monsieur Eysemann, dit la fille en levant au ciel ses beaux yeux encore humides de larmes.
— Voyons, mon enfant, calmez-vous, je vais arranger tout cela, et vous me promettez de suivre mes conseils.
— Nous le promettons, répondirent-elles toutes les deux au même instant.
Puis, M. Eysemann ayant été initié au sujet de la querelle, finit par rendre cet arrêt.
— Écoutez-moi bien. D'abord, madame Sadler, vous avez parlé trop durement à votre fille ; un vieux proverbe dit qu'on ne peut pas prendre des mouches avec du vinaigre.
— C'est possible, reprit la veuve... de plus en plus adoucie.
— Ensuite, Arabelle, vous avez eu tort de ne point complaire à votre mère, en faisant une toilette pour cette visite à laquelle elle tient.
— Mais, cher maître, moi je n'y tiens pas.
— Allons, mon enfant, qu'est-ce que cela vous coûte? Ce marquis, en supposant qu'il soit amoureux de vous, puisqu'il se présente si honnêtement, n'a probablement aucune mauvaise intention. Voyez-le, entendezle, cela ne vous engage à rien ; vous êtes et vous resterez toujours votre maîtresse. Quelques instants de complaisance; une robe au lieu d'une autre... et puis tout sera fini.
— Je vous cède, mon bien cher maître, mais à une condition.
— Laquelle? maBella.
— C'est que vous resterez dans l'appartement : cela me rassurera, comme au théâtre, votre présence que je sentais là, tout près de moi, m'a donné du courage. D'ailleurs, si vous voulez que je vous avoue la vérité, je ne sais pourquoi, mais j'ai peur de ce marquis. 11 me semble que sa visite me portera malheur! Tenez, voyez comme je tremble.
— C'est vrai, mignonne, dit le professeur en lui tâtant la main; remettez-vous, ma tourterelle.
— Viens, ma fille, viens que je t'habille.
— Non, merci, ma mère, restez là pour recevoir votre visite; Georgette me suffira.
Arabelle passa dans son cabinet et revint quelques minutes après, changée de visage comme de costume.
— Oh! mon Dieu! on a sonné, dit-elle, et cela va être ce détestable marquis, j'en suis sûre.
En effet, Georgette annonça à haute voix: monsieur le marquis de Chalmont; Arabelle trembla, et se réfugia près de son piano comme pour y feuilleter de la musique, elle ne détourna même pas la tête.
Pourtant après les révérences d'usage, madame Sad- 1er appela sa fille qui s'approcha pâle et sérieuse, et qui salua le marquis, lorsqu'elle entendit sa -mère lui dire:
— J'ai l'honneur de vous présenter ma fille, monsieur le marquis.
— Toujours belle comme le soir où j'ai eu l'honneur de vous voir, et toujours divine comme lorsque je vous ai entendue, dit le marquis avec emphase et satisfaction, appuyant sur chacun de ces mots.
— Monsieur le marquis est trop bon, dit Arabelle en dissinoulant assez mal son expression moqueuse.
Puis, elle toisa ce marquis du haut en bas, et il lui sembla aussi vieux que laid, aussi laid que ridicule. Il était coiffé en ailes de pigeon, parfaitement poudrées, et le reste de ses cheveux blancs emprisonnés dans une large bourse noire. Un nez pointu, des lèvres minces et rentrées, surtout à cause des dents qui lui man-
quaient, un menton en avant et des petits yeux fauves et renfoncés, complétaient l'ensemble de son visage. Ouant à son corps, il était maigre, fluet et un tant soit peu voûté; mais cela s'apercevait à peine, appuyé gracieusement qu'il était sur une canne, à la poignée enrichie de rubis et d'émeraudes ; un habit de velours nacarat et brodé en or le couvrait; une dentelle entourait son col, sa poitrine et ses poignets; une culotte de satin bleu de ciel, attachée sous le genou par des boucles en or; des bas de soie blancs et des souliers à boucles, fermaient son costume. Tout cet ensemble déplut parfaitement à Arabelle, elle se dit :
— Mon pressentiment ne m'avait pas trompée... Cet homme ne peut être bon... Dieu veuille qu'il n'ait auune influence sur ma destiné e... elle serait aussi triste que malfaisante.
Le marquis était donc jugé, c'était irrévocable.
— Oserais-je vous prier, mademoiselle, de me chanter quelque chose, dit de nouveau le marquis qui s'était laissé intimider par le regard scrutateur de la jeune fille.
— Je suis désolée de vous refuser, monsieur le marquis, mais je ne puis et ne dois chanter devant personne.
— Pourtant, ma fille, interrompit madame Sadler... en jetant un coup -d'oeil signilicatif sur Arabelle.
— Monsieur Eyseraann, mon professeur, pourra vous dire, monsieur, que cela m'est absolument défendu.
bV LA DAME
— C'est parfaitement vrai, noble marquis, ajouta le vieux professeur d'un air piteux, et entrant admirablement dans le rôle que lui avait tracé son élève.
Puis, comprenant qu'il était de trop, il passa dans la pièce voisine, et M. de Chalmont fut enchanté d'avoir un moment de liberté pour s'expliquer enfin.
— Je compte donner une fête dans quelques jours, reprit-il.
Et s'adressant à Arabelle :
— J'espère, charmante divinité, que vous voudrez bien me faire l'honneur d'y assister, et celui de vous y faire entendre.
— Vous me voyez confuse, monsieur, répondit la malicieuse jeune fille; mais l'un est tout aussi impossible que l'autre, ces directeurs sont d'un rigorisme désespôraot.
Madame Sadler lançait en vain des regards furieux à sa fille; celle-ci n'avait pas l'air de s'en apercevoir.
Le pauvre marquis, dont la rhétorique et l'éloquence n'avaient jamais pu arriver à un degré très éminent, se sentait fort découragé de ces échecs successifs ; pourtant, il fixa les beaux yeux de la cantatrice, pour essayer d'y puiser une nouvelle force, et il recommença ainsi :
— Madame votre mère vous a dit, je suppose, belle entre toutes les belles, que...
— Ma mère m'a dit, monsieur le marquis, que nous ««irions l'honneur de votre visite ce matin.
DïJ CHATEAU MURÉ 81
— Je suppose qu'elle vous en a expliqué les molifs?
— Pas un mot, monsieur le marquis; mais une visite doit-elle donc toujours avoir des motifs?
Monsieur de Cbalmont regarda madame Sadler, comme pour la prier de lui venir en aide, et celle-ci, assez embarrassée elle-même, ne savait comment aborder ce sujet épineux.
— Monsieur le marquis, reprit la mère, vous vous, expliquerez beaucoup mieux que moi; on est, dit-on, bien meilleur avocat de sa propre cause que de celle d'un autre.
— Eh bien, adorable Bella, sans aucun autre détour, je vais vous avouer que je suis passionnément amoureux de vous...
— Vous, monsieur, interrompit la jeune fille de l'air le plus moqueur et le plus incrédule qui se pût trouver.
— Oui, moi; je le vois bien, vous regardez mes cheveux blanchis par l'âge, mais ne vous effarouchez pas de cet extérieur, il cache un cœur plus ardent, plus épris que ceux de nos jeunes seigneurs, blasés sur toutes les affections avant de les avoir éprouvées.
— Que voulez -vous que je fasse de votre amour, monsieur? reprit Arabelle avec un calme et un aplomb désespérants.
— Mais ce qu'en fait une jeune fille; vous êtes si
belle, si jeune... Seule avec madame votre mère, tant
de déceptions, d'ennuis vous attendent... c'est une po-
sition si difficile... on a besoin d'un protecteur... d'un appui.
— Permettez, monsieur le marquis, que je vous explique ma position , que vous ne com pren ez pas du tout ; c'est très-simple, ayant toujours vécu à la cour, vous ne pouvez vous faire une idée d'une carrière artistique. Il n'y a de difficile, dans cette vie, que le talent à acquérir; mais, du moment qu'on est sûr du sien (et, sans vanité, le public m'a appris à n'en pas douter, vous le savez vous-même), on n'a besoin d'aucun autre protecteur... Ce talent, la puissance qu'il vous donne sur la foule, l'assurance d'une belle fortune, vous servent d'appui, sans aucun secours étranger, et il n'y a rien de plus noble au monde que de devoir sa position à soi-même... La vie d'artiste... est une vie de liberté... d'indépendance... La vôtre... grands seigneurs, est un esclavage... Non... malgré votre rang... malgré votre richesse, je ne cliaûgerais pas, non, monsieur le marquis!
En parlant ainsi du bonheur, de la gloire, de la liberté d'un artiste, Arabelle, rayonnant alors d'une autre beauté, apparut au marquis, sous ce nouveau prisme, bien plus séduisante encore. Il reprit, tandis que madame Sadler, n'osant rien dire, mais brûlant de parler, allait et venait comme si elle eût été piquée de quelque reptile venimeux :
— Ma perle de grâces et de délices, croyez-vous qu'on puisse résister à tant de charmes?...
— Alors, c'est donc pour vous que vous m'aimez, monsieur le marquis, et non pour moi?... Prenez garde, ceci sent l'égoïsme d'une lieue. Il faut être conséquent avec soi-même, un protecteur ne saurait être égoïste. Je suis terrible en fait de raisonnements.
Madame Sadler se disait : où celte petite fille va-t-elle chercher ce qu'elle dit? Et le professeur qui, dans l'autre pièce, entendait quelques mots de cette conversation, s'écriait :
— Admirable! Cette enfant est un trésor d'esprit comme de talent! ce vieux marquis s'imagine que j'aurai formé un pareil sujet pour lui? Dieu nous en garde tous, elle d'abord, et moi ensuite !
— Quoique vous soyez d'une pureté aussi angélique que vos traits, enchanteresse Bella, reprit le marquis s'enhardissant, vous savez fort bien, qu'en outre du mot protecteur et soutien, il en est de plus doux que je réclame, et d'où les deux autres découlent ordinairement... Puisque vous paraissez décidée à ne pas vouloir me comprendre, il faut que je le prononce... eii bien, c'est celui d'un ami... d'un ami qui met son cœur et toute sa fortune à vos pieds...
Et le marquis s'était en eifet agenouillé devant Arabelle.
— Relevez-vous, marquis, reprit la jeune fille avec une dignité imposante, relevez-vous de grâce, il était inutile de lléchir le genou pour m'otfrir une honte... vos grands mots de protecteur et de soutien n'étaient
que pour mieux couvrir la souillure dont vous vouliez me ilétrir!... Je l'avais bien dit... que je ne voudrais pas changer avec vous, mais maintenant j'ajoute que je ne voudrais pas changer d'âme... puisque mon âme d'artiste est noble, pure et fière ! et que la vôtre s'est probablement gangrenée au contact de la cour; j'avais entendu dire déjà que la cour était corrompue, mais vous venez de m'en donner une irréfragable preuve... Je vous plains, monsieur le marquis de Chalmont, et je regrette que vous me forciez de vous dire que cette visite, dont vous avez daigné nous honorer aujourd'hui, ajouta-t-elle en regardant sa mère... doit être la dernière.
Et lui faisant une prompte révérence, elle s'éloigna pour rejoindre M. Eysemann.
Madame Sadler et le marquis restèrent pétrifiés.
Monsieur de Chalmont lui dit en s'éloignant :
— Je vais réfléchir, demain venez me voir, ma belle c^ame.
— A quelle heure ?
— A neuf heures. Et il partit.
