UNE SOIREE AU PALAIS
— Mon bien cher maître, si vous saviez ce qui vient de m'arriver, dit Arabelle en rejoignant son professeur.
— Je sais, mou enfant, j'ai tout entendu... pauvre mignonne...
— J'ai besoin d'air, j'étouffe... Voulez-vous m"accompagner. Sortons, je vous en supplie.
— Très-volontiers; je suis tout à vous.
— Prévenez, je vous en prie, ma mère que nous allons ensemble au théâtre pour causer avec le directeur; il me serait impossible de la voir en ce moment où je viens d'être si cruellement froissée.
Arabelle mit son chapeau recouvert d'un long voile, une mante grise, puis elle attendit le professeur sur l'escalier, et tous deux furent bientôt dans les rues de Dresde.
— Voyons, cher monsieur Eysemann, conduisez-moi; car voilà longtemps que j'habite cette ville, mais comme j'y ai presque toujours vécu en prisonnière, je ne connais rien de ses curiosités, et comme artiste, j'ai besoin de m'initier à tous les chefs-d'œuvre de l'art sous quelque forme qu'ils se présentent; et bien que je ne
sois ni peintre, ni sculpteur, ni architecte, ]e n'en admirerai pas moins avec toute mon âme ces merveilles qui fourmillent ici, m'a-t-on dit.
— Oh! bien volontiers, promenons-nous donc tous les deux, cela nous fera oublier nos chagrins.
11 la conduisit à quelques monuments qu'elle admira.
Le professeur et sa chère élève firent ensuite leur repas sous un bosquet aux bains de Lincke, ne s'apercevant pas que, depuis longtemps, ils étaient suivis par plusieurs jeunes gens, ayant l'air d'appartenir à la haute classe de la société. Depuis si longtemps Arabelle vivait comme emprisonnée dans une cage, qu'elle était aussi joyeuse que l'oiseau qui recouvre sa liberté, et ses poumons aspiraient l'air avec un bonheur indicible. M. Eysemann s'imaginait ne l'avoir jamais vue si belle qu'avec cette animation donnée par le plaisir et la marche.
Un jeune homme, ou plus hardi, ou plus impertinent <}ue les autres, vint s'assoir positivement en face d'elle, et, tout en ayant l'air de manger, la fixa d'une manière qui f'nit par la faire rougir et l'embarrassa tellement, qu'elle se leva, et dit à son maître qu'elle voulait partir; le digne homme n'avait rien vu de tout cela.
11 la suivit donc, ne voulant que lui être agréable. En rentrant dans la ville neuve, et traversant un magnifique pont, Arabelle s'arrêta extasiée du point de vue ravissant dont on jouissait sur ce pont; car Dresde esÉ l)àtie dans une délicieuse vallée arrosée par l'Elbe, au-
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quel venait se joindre la Weisseritz, et c'est juste à ce confluent qu'est bâtie la Friederischtadt, la vieille ville (Ostra).
Elle restait, oublieuse de tout, la tête appuyée sur le parapet; il lui semblait éprouver un bien-être extrême à voir couler l'eau. Il lui semblait que chacun de ces flots courait sur son cœur et venait en calmer les émotions pénibles... Comme elle retournait pour faire part de ses sensations à son professeur, elle aperçut les mêmes jeunes gens, et fut tellement contrariée, qu'elle désira rentrer.
— Que n'allons-nous voir madame Eysemann ? ditelle tout d'un coup; une autre idée lui ayant traversé la tète.
— Volontiers, ma Bella ; cette cbère femme va être aussi étonnée que ravie de notre visite.
En effet, lorsque la femme du professeur vit entrer son mari accompagné d'Arabelle, elle jeta un cri de surprise et de plaisir, et courut à leur rencontre, en les embrassant tous les deux.
— Quelle est donc la brise charmante qui vous a poussés par ici, mes beaux aventuriers? s'écria madame Eysemann essoufflée de joie.
— C'est tout simplement un aimant, ma digne amie, reprit Ârabelle avec son air caressant et enchanteur.
— Que peut-il sortir d'une bouche aussi gracieuse que des choses gracieuses elles-mêmes, ajouta la vieille femme.
— Eh bien ! tu n'es donc pas jalouse, Maria? lui dit son mari en riant.
— Jalouse de cet ange que je regarde aussi comme ma liUe? Oh! non, non, je voudrais qu'elle fût toujours avec nous! Pourquoi le ciel m'a-t-il refusé un pareil bonheur?
— Et moi, comme je serais heureuse d'avoir une pareille mère! dit Ârabelle en soupirant, et en regardant son maître.
Puis elle reprit :
— Ma bien chère et digne madame Eysemann, je viens vous chercher et vous emmener à la maison pour toute la journée! Vous ne me refuserez pas...
— Qui donc pourrait vous refuser, ma chère petite? allez, je vous suis.
— Non, non, je veux vous attendre, reprit la belle actrice; allez nous annoncer à ma mère, mon bon, mon excellent maître.
Celui-ci obéit à son élève bien aimée ; mais il eut à peine fait cinquante pas, qu'il fut arrêté au coin de Kintogœstun (ruelle de l'Église), par un de ces jeunes gens qui déjà l'avaient suivi aux bains de Lincke, et celui-ci, ôtant respectueusement son chapeau :
— N'est-ce point au célèbre compositeur Jean Eysemann que j'ai l'honneur de parler?
— Lui-même, monsieur, reprit le musicien en rendant le salut.
— N'est-ce point avec votre élève, la débutante, la
ravissante Bella, que vous étiez il y a quelques minutes?
— C'est parfaitement vrai, monsieur. Oh! voilà déjà les courbettes que j'avais prévues à cause de cette jeune fille, se dit le professeur en lui-même.
Et que puis-je pour votre service? ajouta-t-il tout haut.
— Vous pourriez me donner quelques renseignements que j'ai été chargé de prendre par l'électeur lui-même sur cette jeune fille?
— Et comment cela?
— Voilà ce dont il s'agit. L'électeur a entendu parler des débuts de cette nouvelle merveille, il serait très désireux de la voir et de l'entendre, et pourtant il voudrait que cela n'eût point d'appareil.
— Je ne comprends pas bien, monsieur; je vous demande pardon.
— 11 faudrait, par exemple, que, préparée comme pour aller au théâtre, vous l'amenassiez seulement au palais, où il veut faire une surprise à toute sa cour.
— Cela me semble impossible... elle est si farouche... surtout dans ce moment.
— Vous comprenez, monsieur Eysemann, que c'est une faveur immense pour votre élève, que d'être appelée à la cour; faveur dont l'honneur rejaillit sur vous... Tenez, je viens d'aviser un moyen facile.
— J'écoute, monsieur.
— Vous la conduirez chez vous comme elle y est dans ce moment.
— Très-bien.
— Yous y ferez apporter un costume, celui du premier acte de l'opéra; vous prétexterez que c'est le directeur qui veut l'entendre de nouveau, mais chez vous, et non pas au théâtre; je viendrai avec une des voitures de la cour, une voiture simple, sans armes ; je vous attends à votre porte; vous descendez, et je vous introduis au palais par les appartements secrets.
Le professeur ne répondait pas.
Le jeune homme, habile diplomate, ajouta :
— Je crois même que l'électeur désire cette occasion toute particulière pour offrir une récompense à votre talent... une décoration, ajouta-t-il plus bas.
Au mot décoration, le professeur pâlit et rougit tour à tour, et resta pendant quelques minutes sans pouvoir sortir un son de son gosier : le jeune courtisan avait touché juste.
Enfin, il répondit:
— Je ferai tous mes efforts, monsieur, pour que cela réussisse, et le plus tôt possible.
— Oh! le plus tôt n'est pas suffisant, monsieur; il faudrait que ce put être pour ce soir. Que ne retournezvous chez vous tout de suite, pour préparer votre écolière? C'est ce qu'il y a de mieux à faire. Du reste, je m'en rapporte à votre tact et à votre intelligence comme à votre talent. Sans adieu donc, mon célèbre maestro;
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ce soir, vers neuf heures et même avant, je vous attendrai dans la voiture à votre porte.
Et le jeune homme, ayant serré cordialement et gracieusement la main du professeur, s'éloigna.
M. Eysemann, un peu abasourdi, resta d'abord à la même place, puis il reprit sa course pour retourner chez lui, où on fut étonné de le voir rentrer au bout de quelques instants. Il aima mieux raconter la vérité, sachant bien qu'Arabelle ne lui pardonnerait jamais de l'avoir trompée, et les deux femmes restèrent stupéfaites.
— Eh bien, qu'en dites- vous, mon amour? demanda la femme du professeur.
— Je dis, mes bons amis, qu'il serait aussi imperti' nent que maladroit, et même presque impossible de se refuser au désir d'un prince, qui équivaut presque à im ordre.
— C'est à merveille, ma perle! et je vais en toute hâte quérir madame Sadler et la robe de satin blanc.
Tout se fit ainsi qu'ils l'avaient concerté, et dans leur grande parure tous les deux, le soir étant venu, le jeune courtisan introduisait le professeur et la cantatrice par les petits appartements.
L'électeur, prévenu, fut dans une espèce de salle d'attente au-devant d'Arabelle, la prit gracieusement par la main et l'introduisit lui-même au milieu de son cercle en disant à l'éleclrice :
— Madame, je vous ai ménagé la surprise d'entendre
ce soir la divine princesse Armide, qui a électrisé notre bonne ville de Dresde, depuis le soir où elle a fait son début au théâtre.
Arabelle entra noblement et timidement à la fois, escortée de son inséparable ami le professeur. Elle fut pourtant éblouie de la richesse des appartements et des personnages de la cour.
Les hommes se rangèrent en haie pour laisser passer cette merveille ; rougissant sous leurs compliments et leurs galanteries, tandis que les femmes se levèrent, allèrent à elle pour la féliciter et la mettre un peu à son aise, cette pauvre enfant si jeune, si belle et si étonnée de se trouver tout d'un coup au milieu d'un pareil monde.
L'électeur fit apporter des rafraîchissements, et lorsque Arabelle lui parut tout à fait familiarisée, il la supplia de vouloir bien chanter, tandis que son excellent professeur serait à côté d'elle, ajouta-t-il en prenant le compositeur par la main, pour que lui et son élève s'approchassent du piano.
Arabelle s'inclina en signe de soumission et de consentement, et, choisit les morceaux qu'elle croyait le plus propres à plaire. Son succès fut à la cour aussi délirant et plus flatteur encore. Les dames vinrent à elle pour l'embrasser, et plusieurs d'entre elles détachèrent, les unes leurs bracelets, d'autres leurs colliers, pour les offrir à cette adorable cantatrice. Les hommes étaient transportés; c'était une ivresse gêné-
raie, et ceux qui avaient causé avec elle restaient tout aussi émerveillés de son esprit, de sa distinction, de la convenance parfaite avec laquelle elle savait se conduire dans le monde, elle qui avait toujours été comme dans une chrysalide.
Jamais enthousiasme ne fut porté si loin : madame l'électrice, la princesse Marie-Anne, la princesse Elisabeth, le prince Charles, le duc de Courlande, lui adressèrent en particulier des compliments les plus flatteurs. Elle était rayonnante de bonheur, de beauté, et, en outre, de cette beauté surnaturelle que donne un véritable talent justement apprécié : c'était comme une flamme qui rayonnait autour d'elle et Tembellissait de ses reflets prismatiques.
Enfln, lorsque les premiers cris furent un peu apaisés et qu'on commença à s'entendre, l'électeur prit la parole et dit à haute voix :
— Ayant toute la cour pour témoin, je prie la charmante Bella de recevoir ce présent, en mon nom et celui de l'électrice, comme un faible témoignage de notre extrême satisfaction.
Et un chambellan déposa près d'Arabelle un riche coffre en écaille incrustée d'or, contenant deux belles parures dignes de celles de la lampe merveilleuse : l'une en émeraudes et l'autre en saphirs; à l'instant même, comme des enfants jouant à la poupée, chacun voulut essayer l'effet de son offrande sur le cou d'al-
bàtre de la jeune fille. Tout lui seyait à ravir; pourtant elle désira garder sur elle les saphirs.
— Tant mieux! dit l'électrice, les saphirs viennent de moi.
Elle remercia toute la cour avec une grâce, une aisance parfaites; personne ne pouvait comprendre un pareil prodige.
Puis enfin l'électeur, prenant M. Eysemann par la main, et l'introduisant au milieu du cercle qui se formait de lui-même autour d'Arabelle :
— A vous donc maintenant, mon cher et digne monsieur Eysemann! Dès aujourd'hui je vous nomme maître de la musique de notre chapelle, et je regrette de n'avoir pas trouvé plus tôt une occasion favorable pour vous décorer de notre grand ordre de Saint-Etienne.
Il détacha une décoration de son habit et l'attacha lui-même àceluide M. Eysemann, qui fléchit un genou, mais le prince le releva à l'instant. En le présentant à toute sa cour sous son nouveau titre :
— Voici Jean Eysemann, mon maître de chapelle, et l'un des compositeurs et professeurs les plus distingués.
Et chacun félicita le professeur, qui lui-même avait presque perdu la tête ; on prétend qu'il fat comme fou pendant quelques jours.
L'heure s'avançant, le professeur et l'élève partirent, accompagnés par le même seigneur.
A leur ratour au domicile du maestro, ils racontèrent
fout aux deux clames, lorsque, s'étant approché delà lumière douteuse de la lampe, M. Eysemann fit voir à sa femme sa décoration, elle faillit en mourir de joie.
— C'est pourtant à cet ange que je dois cela ! ajoutat-il.
— Et moi, à qui dois-je mon talent? c'est à. vous, mon excellent maître.
Madame Sadler ne pouvait se lasser d'admirer les saphirs et les émeraudes, la richesse du coffre, qui, en outre, contenait une grande quantité de pièces d'or dans un double fond que sut y découvrir cette femme, qui ne voyait au monde que l'argent. Pourtant sa vanité était extrêmement flattée de penser que sa filLe avait été à la cour, et en avait été accueillie d'une manière aussi lla-iteuse.
— Quand je le répète, s'écria le professeur, que c'est elle l'astre, le véritable, le seul astre dont les rayons vinrent illuminer mon ciel près de s'obscurcir tout à fait.
M. €t madame Eysemann couvrirent de baisers et de larmes d'attendrissement et de reconnaissance le visage jeune et rose d'Arabelle, qui elle-même était vivement émue et fatiguée. Malgré son âge et l'heure avancée, le maître voulut reconduire chez elles ses amies, et ils se quittèrent avec leur mot accoutumé ;
— A demain.
Madame Sadler faisait raconter encore à sa fille, le lendemain dans la matinée, tous les détails de cette brillante soirée passée au palais, et les toilettes de toutes les princesses et grandes dames, lorsque la porte s'ouvrit et que, sans avoir voulu être annoncé, elles virent entrer le marquis de Chalmont.
Arabelle irritée se leva et voulait quitter la chambre; le marquis lui barra le passage, et, joignant les mains, lui dit :
— Au nom du ciel, écoutez-moi, mademoiselle.
— Que pouvez-vous avoir à me dire encore, monsieur? moi, j'ai tout dit hier.
— Un seul instant d'audience.
— Monsieur, laissez-moi partir.
— Écoute au moins ce que veut te dire M. le marquis, Bella...
Elle s'arrêta silencieuse et se croisa les bras.
— J'ai réfléchi depuis hier, ma bien chère demoiselle, qu'en effet j'ai dû vous blesser, vous la pureté, la candeur même!... mais... à tout péché miséricorde... Je vous aime tant!... que Dieu a dit qu'il serait pardonné à ceux qui auraient beaucoup aimé...
— Ensuite, monsieur, je sais cela.
— Vous avez bien fait de refuser l'offre que je vous faisais, ce n'était qu'une épreuve de votre vertu dont je suis parfaitement sûr maintenant... Pardonnez-moi encore... ce n'est point un amant que je vous viens offrir aujourd'hui... c'est mon nom, ma main et ma fortune...
Il s'arrêta pour voir l'effet qu'il produisait.
— Je suis très-honorée» monsieur le marquis, j'y réfléchirai.
Elle lui fit une révérence et elle s'éloigna pour retourner dans sa chambre, où elle s'enferma.
Puis, lorsqu'elle pensa qu'il s'était écoulé assez de temps pour que le marquis fût parti, elle sortit de sa retraite et fut se remettre à son piano et chanta de nouveaux morceaux. Elle devait se l'aire entendre le jour suivant chez une des princesses, et elle tenait à choisir une cantate de la composition de son maître chéri.
— Bien, bien, ma tourterelle, s'écria-t-ii en entrant; qu'un musicien est heureux de s'entendre exécuter par vous!
— Ah! vous étiez là, bon maître? Je n'en savais rien.
Madame Sadler, qui, seule, n'avait point osé parler à sa lille, s'étaya du renfort de M. Eysemann, et le prenant pour juge :
— Ne pensez-vous pas, lui dit-elle, excellent ami, qu'Ârabelle serait aussi folle qu'inconséquente de refuser de devenir marquise de Ghalmont?
— Quoi, est-ce qu'il l'a réellement demandée? répliqua le professeur.
— Oui, très-formellement, et au lieu de répondre tout de suite et convenablement, ma fille a voulu réfléchir, comme si on devait avoir besoin de réflexions pour de semblables propositions.
— Je vous demanderai à présent la permission de parler, ma mère. On a toujours besoin de réflexions lorsqu'il s'agit de son avenir; un mariage est une chose fort sérieuse, qui m'eS"raye horriblement, surtout quand on m'offre pour mari un homme qui m'inspire la plus grande aversion; qu'en pensez-vous, cher monsieur Eysemann, puisque ma mère vous a pris pour juge dans cette question ?
— Je pense qu'il serait sans doute plus honorable d'avoir un rang et une fortune assurés;... mais d'un autre côté, si vous éprouviez une répulsion pour le marquis, ce serait affreux.
— Oui, c'est très-biea, mais il faut savoir se vaincre pour son intérêt, reprit madame Sadler.
— D'ailleurs, ajouta Arabelle, quel besoin ai-je donc de titre et de fortune? Ma fortune n'est-elle pas dans mon talent? mon titre n'est-il point assez beau, artiste? et comptez-vous pour rien cette liberté, la déesse à laquelle j'offrirai mon encens! On voit aisément que ma mère n'a jamais rien compris au bonheur, au charme inhérents à la vie dartiste.
— Il est très-vrai que madame Sadler est incorapé-
tente sur cette matière, appuya le professeur un peu embarrassé, mais cependant toujours disposé à donner raison à son élève bien-aimée; oui, vous ignorez toute la poésie attachée à cette vie libre : chaque murmure de la nature est une ravissante harmonie, dont nous ne sommes que d'imparfaits échos; on aspire une mélodie dans chaque bouflée d'air embaumé, puis on la rend aux bois, aux plaines, aux vallées, aux ruisseaux; chargée d'une attraction nouvelle, elle se perd aux échos des forêts pour revenir bientôt à nous avec des sons plus divins encore; car la musique a sa métempsycose comme les fleurs. Je crois avoir écrit quelque chose là-dessus.
— 0 mon digne ami! s'écria Arabelle transportée, comme vous sentez , comme vous vous exprimez , comme elle a dû être heureuse avec vous, votre compagne si parfaitement bonne! Oh! vous me les lirez ces pages par vous écrites... Tout ce que vous dites, voyez-vous, je l'ai senti et pensé; car j'ai beaucoup senti et beaucoup pensé. Tout ce qui est du domaine artistique m'a été soufflé par une intuition que je ne puis comprendre;... mais je sais parce que je sens,... et bien que je ne sois pas peintre, je sens toutes les lignes et toutes Ips beautés de la peinture et de la sculpture, je sens l'art.
Une fois qu'Arabelle était entrée dans sa sphère, alors on eût dit que des ailes devaient lui être attachées derrière ses épaules rondes et polies, et l'emporter bien
IflO LA DAME
loin (le ce inonde qui veut rabaisser à son niveau les nobles clans, les ardentes inspirations entachées, selon lui, (le ridicule et de folie, parce que son âme et son intelligence étroites ue peuvent s'élever jusqu'à i;ctte région où il veut porter ses yeux profanes.
— Vous changez toute la thèse, dit niadanie Sndler, qui détestait le ciei éternel des artistes dont elle entendait toujours parler, et cù elle n'avait pu entrer oa.^ seule fois ; commençons donc par analyser cette belle vie d'artiste : supposons un instant (et Je cas peut échoir chaque jour), que celte belle, cette admirable, celle incomparable voix que possède ma fille disparaisse emportée par un rhume ou tout autre maladie de poitrine, eh bien, que deviendraient alors Tavenir et la fortune d'Arabelle? répondez-moi.
— Que cela n'est pas probable, que j'aui ais pu économiser assez pour vivre heureuse et tranquille, et même être utile à ma mère en lui rendant une partie de ce qu'elle a fait pour moi jusqu'à présent.
— D'ailleurs, ajouta le professeur, est-ce que vous manqueriez jamais de rien? est-ce que je ne suis pas là, moi.' Écoutez, madame Sadler, je ne voulais point vous le dire, mais puisque la circonstance m'y foRie, je dois vous le déclarer - il y a longtemps que mes dispositions sont faites; à mT)n âge, c'est plus prudent. Kh bien, j'ai institué Arabelle mon unique hérilière. Chut!... laissez-moi hnir.
Je n'ai pas d'enfants, je n'ai jamais eu ce bonheur;
DU CHATEAU MUl'.É 101
iHa digne femme et moi nous en avons souvent pleuré, mais nous u'aurions jamais pu espérer un être si accompli que l'est votre lille. Cette enfant angélique, nous l'uvons d'abord adoptée dans notre cœur, puis nous l'avons ensuite adoptée formellement et légalement.
El monsieur Eysemann donna un baiser de père sur le front pur d'Arabelle qui, émue, lui serrait les mains presque convulsivement.
— Laissez-moi finir, mes enfants, reprit le professeur; comme les gens de talent ne sont point exempts d'avoir un esprit faible, j'ai toujours eu idée que je mourrais d'une mort violente, rapide et inattendue; alors, depuis que ce papier est fait, je l'ai constamment porté SUT moi, et le voici, dit-il, en ouvrant son portefeuille et remettant à son élève un paquet large et cacheté. Maintenant, gardez-le, il est à vous, ma fille chérie ! Je suis assez riche pour que cette donation vous mette dans une honnête aisance, vous et votre mère; vous voyez, madame Sadler, que votre fille peut braver ou attendre les maladies.
— En vérité, mon cher monsieur Eysemann, je suis confuse, dit la veuve... mais...
— Et moi, mon bon père, mon bien cher maître, je
suis si pénétrée que je ne puis parler... Je ne puis vous
dire qu'une chose, c'est que j'accepte et vous remercie
avec un cœur de fille! Oh! oui! je vous aime tous
deux comme si... et elle s'arrêta... Dieu me fasse la
grâce de ne décacheter ce papier que dans de longues,
bien longues années! que je puisse vous aimer encore longtemps, vous et ma chère madame Eysemann.
Arabelle fut enfermer précieusement ce dépôt sacré, et revint plus tendre et plus caressante auprès de M. Eysemann, elle s'aperçut que sa mère était jalouse de cette affection, et elle lui dit alors :
— Ma bonne mère, je vous aimerai mille fois mieux ou du moins je vous le prouverai davantage si vous voulez ne plus jamais nje parler du marquis.
— Tu dois, il me semble m'aimer sans condition, ma fille, et je ne te promettrai jamais de ne pas parler de ce mariage, car en dépit de tous vos raisonnements, plus j'y songe, et plus je trouve qu'il serait honorable et convenable de s'unir à un homme d'un pareil rang... et d'une pareille fortune.
— Mais vous oubliez donc, ma mère, quelle distance nous sépare? J'ai seize ans, et il en a soixante! Gela ne vous effraie pas de donner votre fille à un homme si vieuT-. si laid, et d'une tournure si ridicule?
— Ûh! qu'est-ce que cela fait? !1 est riche et il est marquis, reprit madame Sadler.
— Je ne puis l'aimer, moi; si je dois pleurer chaque jour ma fortune et mon titre, serez-vous donc heureuse de me voir pleurer ?
— Mon Dieu, tu t'y feras comme bien d'autres jeunes filles. Je dois te déclarer que j'ai presque engagé ma parole au marquis.
— Que ne l'épousez-vous vons-même, puisque tous
deux VOUS avez la rage du mariage? reprit Arabelle, de plus en plus courroucée et attristée.
— Allons ne pleurez pas, ma fauvette, lui dit son professeur; vos yeux seraient rouges pour aller demain chez la princesse ; madame Sadier, je l'emmène promener; vous viendrez nous rejoindre chez moi; puis il ajouta tout bas : Nous tâcherons de la décider.
11 fit tous ses efforts pour la distraire, sachant que c'était le meilleur moyen de réussir auprès d'elle. Il trouvait bien ce mariage ridicule, disproportionné, mais il aurait encore mioux aimé la voir épouser le marquis, que de rester sous Ih. tutelle de sa mère dont chaque jour lui dévoilait les sentiments bas et corrompus, et s'il supportait sa société c'était à cause d'Arabelle; il ne savait rien, mais pourtant il devinait quelque chose d'odieux dans le cœur de cette femme; et d'un autre côté, il regardait maintenant le marquis comme un homme honorable et respectable, puisqu'il vait i>arlé de mariage.
Une semaine entière se passa en lettres et persécutions du marquis, et persécutions de sa mère pour la pauvre Arabelle, que l'inquiétude pâlissait de jour en jour.
— Nonî je vous assure que j'aime mieux mourir, répondait-elle à madame Eyssemann qui essayait aussi de vaincre sa résistance; j'y suis décidée!
— Mon amie, écoutez-moi, reprit la vieille femme; on ne meurt pas ainsi à votre âge; quand on a une âme
aussi élevée que la vôtre, on ne songe point à se donner la mort, c'est un crime, ma fille, vous ne l'ignorez pas! Mais je veux vous faire une demi- confidence; écoutez-moi, vous savez si je vous aime !
— Oh oui! s'écria Arabelle en l'embrassant.
— Eh bien ! il est plus convenable pour vous d'épouser le marquis de Chalmont... que... que de rester avec votre mère dont les conseils pourraient vous pervertir, si vous étiez moins pure... 11 m'en coûte de vous l'avouer... mais il le faut... Le marquis est vieux... vous ne resterez pas longtemps sous cette domination qui vous épouvante, et veuve, riche, libre, alors vous arrangerez la vie comme vous voudrez ; et en faisant une pension à votre mère... vous...
— Je vous comprends, ma digne amie, hélas ! vous ne m'apprenez rien... En effet, il m'a fallu un courage d'homme et une raison d'homme pour être restée ce que je suis... avec... cela me fait mal, voyez-vous; j'ai toujours su garder tout au fond de mon âme. Comme je vous aime, d'abord, comme j'ai en vous une confiance sans bornes, je crois que vos conseils doivent être bons... et malgré ma répugnance, je me soumettrai à épouser cet homme; pourtant, si vous saviez combien je le déteste ! Dieu veuille que mes pressentiments me trompent ! Vous devez avoir plus de raison et d'expérience que moi ; je ne suis qn'une enfant, une enfant qui a découvert déjà de bien horribles secrets !... Si je l'avais pu, j'aurais quitté ma mère depuis longtemps et
je me serrais venue réfugier ici... Pourquoi ne pas pouvoir vivre là où le cœur vous appelle ? Ma bien chère amie, si ce mariage pouvait n'être que dans six mois!... six mois encore de vie et de liberté, avant de voir s'abaisser sur moi le dais du mariage, qui me semblera la pierre de mon sépulcre ! Qu'en pensez- vous, chère madame ?
— Je pense, mon enfant, que puisque vous avez assez de raison pour vous résigner, il vaudrait mieux ne pas choisir une époque si reculée, que vous envisagerez si longtemps d'avance, et vous serez encore plus torturée par la perspective de ce mariage qui vous déplaît, que par la réalité elle-même. Mais prenez un moyen terme, un mois me semble bien suffisant, voulez-vous, ma chérie?
— Je m'abandonne à vous, chère amie, reprit Arabelle en fondant en larmes; arrangez tout comme vous voudrez, seulement j'impose une seule condition : c'est que ce mois dont je veux faire le plus beau, le plus doux, le plus harmonieux de ma vie, ce mois qui sera pour moi le chant du cygne... eh bien, je veux le passer ici entre vous et mon cher maître, et ne pas revoir le marquis... ce sera bien assez le jour où je devrai promettre de le voir toujours... Voulez-vous, madame Eysemann, vous charger de négocier ceci?
— Si je le veux, mon bijou? je suis trop heureuse que vous me donniez à moi aussi le bonheur d'avoir un enfant pendant un mois... Ohl comme ce pauvre
Eysemann sera ravi... Je vais aller chez votre mère porter votre ultimatum, et je réponds du succès.
Madame Sadler, quoique assez mécontente de ce que sa fille préférât rester chez ses amis, était au fond trop enchantée de la réussite de cette affaire, réussite qu'elle n'osait espérer, pour apporter le moindre obstacle à ces arrangements; elle et le marquis consentaient à tout ; et le marquis, qui passait une partie de ses journées chez la mère de sa fiancée, envoyait à Arabelle chaque jour de nouveaux présents, comme pour hâter le jour qu'il attendait avec impatience.
Arabelle les recevait sans y attacher le moindre prix, et ne songeait qu'à ce bonheur que chaque jour lui enlevait avec effroi ; elle eût voulu pouvoir arrêter le soleil comme Josué. Mais hélas! le dernier de ces moments de bonheur et de douce intimité dans le sein de la famille Eysemann arriva à sa dernière heure, et le lendemain elle s'unissait, pauvre victime, au marquis de Chalmont I
