CHAPITRE III

ou L'AUTEUR DE CE RÉCIT MET LE DOIGT DANS L'ENGRENAGE

« Vous avez dû rêver ! déclara le policeman en rebouclant son ceinturon avec un sourire d'incrédulité pendant que je lui racontais tout d'un trait ce que je venais d'entendre et de voir. Enfin, ajouta-t-il tout de même, allons voir ça. »

Et, rejetant sur ses épaules le capuchon de sa cape toute luisante de pluie, car le temps était redevenu tout à fait beau, il remonta vivement avec moi Montagne Street jusqu'à la maison en question.

Le petit vieux au chapeau de soie passé avait disparu. Je l'avais vu me guetter au moment où je sautais à bas des marches, et il avait évidemment deviné mon intention, car il s'était pressé de se perdre dans le va-et-vient d'Oxford street. Il ne pouvait s'être dirigé du côté d'Euston road, car je n'avais perdu de vue la maison que pendant les quelques minutes où je lui tournais le dos en allant chercher le policeman. Et celui-ci ne se trouvait pas à plus de trente numéros de là, à l'endroit où Montagne street tombe dans Russell square, sur le côté opposé à la maison mystérieuse, qu'il ne pouvait manquer de voir pour peu qu'il eût la tête tournée dans cette direction. Quant à la dame qui s'était montrée à la fenêtre, si elle avait continué de me guetter, elle n'avait pu me perdre de vue du moment où j'étais descendu du pcr-

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ron jusqu'à celui de ma rencontre avec le policeman.

« Voici la maison !... m'écriai-je tout surexcité, en arrivant devant, et, comme je jetais un coup d'œil à la fenêtre où se trouvaient les boîtes aux fougères fanées, je vis que pendant les quelques minutes de mon absence les stores poussiéreux avaient été baissés. »

Était-ce en signe de deuil?

Nous montâmes tous les deux les degrés du perron, elle policeman pressa le bouton de la sonnerie électrique et garda le doigt dessus. Mais rien ne bougea au dedans et l'on n'entendit pas le moindre bruit de sonnette dans le silence de mort de la maison. L'agent poussa et repoussa le bouton, mais après avoir écouté attentivement nous fûmes bien forcés d'en venir à cette conclusion que la sonnerie ne fonctionnait plus, soit qu'elle fût en mauvais état, soit que la communication eût été coupée.

Nous nous décidâmes' alors à frapper à la porte de longs coups redoublés que nous renvoyaient les échos de la rue, ce qui eut pour résultat d'amener aux fenêtres des maisons voisines nombre de curieux, car la vue d'un policeman devant une porte attire toujours les badauds.

Il n'y eut pas de réponse.

« Il paraît qu'il n'y a personne à la maison... remarqua l'homme d'un ton bourru, et il lança furieusement dans la porte quatre autres grands coups de poing qui auraient réveillé un mort, »

Pour toute réponse, un miaulement lamentable du chat noir toujours accroupi dans la cour du sous-sol.

« Je suis sûr qu'il y a quelqu'un dedans, affirmaije. J'ai entendu distinctement des voix et j'ai vu une dame à la fenêtre.

— Mais le store est baissé, objecta l'homme toujours incrédule.

— Je le vois bien, parbleu 1 Mais on a dû le baisser (]uand j'ai quitté la porte.

— Pourquoi?

— Ah ! ça je ne sais pas. C'est justciuent ce qu'il

LA DAME EN BLEU. î?3

faut chercher. Voyons, si nous essayions d'entrer par le sous- sol? »

La grille était fermée à clef, mais étant plus leste que mon compagnon alourdi par le poids de sa grosse cape, j'eus vite fait de l'escalader et de descendre l'escalier en spirale, à la grande consternation du chat qui passa entre m es jambes et se sauva dans la rue.

La fenêtre de la cuisine était garnie de gros barreaux de fer et masquée aux regards des piétons par ur store qui la recouvrait entièrement. J'essayai bien de regarder à l'intérieur, mais je ne pus rien voir. Le store était un de ceux qui du dedans laissent tout voir au dehors et du dehors ne permettent de rien voir au dedans.

Je frappai bruyamment à la porte de la petite cour du sous-sol, mais tous mes efforts restèrent sans succès et personne ne répondit à mon appel. Où pouvait-elle donc être la belle jeune femme qui portait une toilette de soirée en plein jour, voilà ce que je me creusais la tête à chercher?

Je voyais toujours ses beaux yeux noirs terrifiés et j'étais convaincu maintenant que c'était bien elle que l'homme mourant avait accusée de trahison.

Sans aucun doute, elle se cachait, tremblant de peur, comme une bête traquée, dans une des chambres làhaut.

Contre la porte du sous-sol, il y avait une grande boîte au lait. Je l'ouvris et je trouvai le lait tout frais, ce qui était une preuve que le laitier l'avait mise là pas plus tard que le matin même et que, par conséquent, on avait dû lui ouvrir la porte de la grille.

A ce moment, deux gamins en train de flâner et le marchand de journaux du coin attirés par le bruit, nous regardaient d'en haut sur le trottoir.

a Qu'est-ce qu'il y a donc, patron? demanda l'un des garçons. »

A quoi le policeman répondit :

« Va donc voir un peu au poste dire à l'inspecteur que l'agent 462 lui demande de venir cinq minutes à Montagne street — comme ça tu le sauras, ce qu'il y a.

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— Bon, m'sieu, on y court, répliqua le gamin enchanté de pouvoir donner un coup de main à la police. Et, effectivement, il partit au grand pas gymnastique dans la direction de Russell square.

— Maintenant, je pense que ce que nous avons de mieux à faire est d'attendre l'arrivée de l'inspecteur, me dit le policeman quand je l'eus rejoint sur les marches du perron. Si, comme vous le dites, il y a des gens dans cette maison, voilà qui me semble bien extraordinaire, pour ne pas dire suspect, qu'ils ne soient pas venus nous ouvrir après tout le vacarme que nous avons fait. Il est vrai, que comme les stores sont baissés, il est plus que probable qu'ils ont déguerpi.

— C'est impossible, affirmiai-je. Je n'ai pas quitté des yeux la maison. Et puis la dame que j'ai vue était en toilette de soirée bleu pâle. Elle ne pouvait, par conséquent, pas sortir ainsi dans la rue en plein jour. Non, non, ils sont dedans, vous dis-je, cachés quelque part.

— C'est bon, nous allons voir ça tout à l'heure, répondit l'homme moins convaincu que jamais, car il avait exprimé deux ou trois fois des doutes sur l'étrange histoire que je lui racontais. Il faut dire, à son excuse, que les policemen au cours de leurs tournées dans les quartiers excentriques de Londres sont souvent la dupe de gens d'imagination, qui les lancent sur la piste d'affaires fantastiques, dont on reconnaît après enquête le manque de fondement. Dans l'espèce, celui-ci était parfaitement convaincu que j'avais tout bonnement cherché un abri sous la porte d'une maison inhabitée et qu'ayant entendu du bruit à l'intérieur, je m'étais figuré avoir découvert quelque crime caché . »

Et, en vérité, il me le dit si nettement pendant que nous attendions l'arrivée de son supérieur, que, n'était le souvenir si vivant des yeux magnifiques de cette belle jeune femme, j'aurais craint d'être en train de me faire passer pour un imbécile.

Prétendre avoir fait la découverte d'un crime secret, et vouloir pénétrer par effraction dans une maison

respectable, c'est assurément prendre une lourde responsabilité. Et pourtant, plus je réfléchissais, plus je me sentais convaincu que derrière cette honnête façade se cachait un mystère.

«Tâchez voir un peu de circuler, vous autres ! cria lepoliceman en s'adressant au petit rassemblement qui s'était formé autour de nous. Vous n'avez rien à faire ici. Les locataires sont partis en emportant la clef, et le propriétaire veut entrer. Voilà toute l'affaire. »

Les badauds se jetèrent un regard de désappointement; mais, comme ils ne faisaient pas mine de s'en aller, le gros policeman, dont la carrure emplissait toute la porte, descendit vivement du perron en criant d'un ton autoritaire :

« Allons ! circulez... circulez... »

Et il n'eut pas de peine à les disperser d'un simple geste de la main.

Puis il ajouta en revenant près de moi :

« C'est le plus grand embêtement du métier, ces attroupements. Les gens ne peuvent pas voir un policeman affairé sans courir sur ses talons pour voir ce qu'il va faire. »

Enfin, le gamin qui avait été dépêché au poste revint accompagné d'un inspecteur à la figure ronde, rasée de frais, qui, après m'avoir lancé un regard à la dérobée, demanda à son subordonné :

« Eh bien ! qu'est-ce qu'il y a?

— Il y a que ce monsieur ici présent m'a raconté une bien drôle d'histoire. D'ailleurs, il va vous la répéter lui-même. »

Alors je résumai en quelques mots à l'officier de paix ce que j'avais vu et entendu, et pourquoi je m'étais décidé à aller réclamer l'aide de la police.

« Êtes-vous bien sûr de ne pas vous être trompé, au moins? demanda l'inspecteur en me dévisageant avec une fixité gênante.

— Absolument certain.

— C'est bien bizarre, répliqua l'homme. »" Puis se tournant vers le policeman, il ajouta :

« Vous n'avez donc pu vous faire entendre de personne?

— Non, monsieur rinspecteur. Nous avons pourtant essayé aux deux portes. Mais ce monsieur dit qu'on a baissé les stores pendant qu'il est venu me chercher. Les gens m'ont tout l'air d'avoir filé — si vraiment il y avait quelqu'un dans la maison.

— C'est impossible affirmai-je, à moins, bien entendu, qu'il n'y ait une sortie sur le'derrière.

— C'est encore vrai, remarqua l'inspecteur.

— Oui, mais il n'y en a pas, répliqua vivement le policeman. Je connais le derrière de toutes ces maisons, et je suis sûr qu'il n'y a pas d'issue. Je vous montrerai ça quand nous serons dedans.

— Alors, la dame en bleu est certainement dans la maison, assurai-je, en haut, probablement.

— Ce qui veut dire, poursuivit l'inspecteur en se tournant vers moi d'un air affaire, ce qui veut dire que vous persistez à affirmer que quelque chose d'extraordinaire s'est passé dans cette maison, n'estce pas?

— Absolument.

— ■ Et que vous prenez sur vous l'entière responsabilité de forcer cette porte?

— Je ne prends pas la responsabilité de violer la loi, dans tous les cas, répondis-je. Mais je suis tout prêt à jurer que mon récit est exact dans tous ses détails et je vous laisse le soin d'en faire la preuve à vous qui êtes le représentant de la police urbaine.

— Voyons !... vous n'exagérez pas un peu, hein?

— Pas le moins du monde, déclarai-je solennellement en regardant l'homme bien en face.

— C'est bon, grommela-t-il, et, se tournant vers la policeman, il ajouta : 462 ! poussez donc jusqu'à Woburn place, et dites à l'homme de service de me ramener un serrurier au trot. »

Et l'agent enlevant sa cape qu'il roula en deux temps sous son bras, partit de toute la vitesse de ses jambes.

Dix minutes après, les deux policemen revinrent

avec un ouvrier qui portait sur lui sa boîte d'outils, et se mit immédiatement en devoir de crocheter la porte de la rue.

Mais c'était une serrure de sûreté d'une marque bien connue, et l'homme nous déclara bientôt qu'il était impossible d'en venir à bout par les procédés ordinaires, à cause de la complication du méca nisme. Il eut alors l'idée d'essayer de forcer la porte par le bas. Mais la serrure résista encore à tous ses efforts pendant un bon quart d'heure, et nous commencions à nous décourager, quand elle finit par se briser sous la pression. Pourtant, la porte ne s'ouvrit point, pour la bonne raison qu'elle était encore retenue par une chaîne à l'intérieur.

Il fallut couper cette chaîne avec une lime pendant que nous attendions avec une impatience facile à concevoir le moment d'entrer et d'apprendre le secret de cette maison de mystère.

Enfin la porte fut ouverte tout de même, et sous les yeux du petit attroupement très intrigué qui ne perdait pas de vue le moindre de nos agissements, sur le trottoir nous entrâmes tous, à l'exception d'un policeman commis à la garde delà porte.

L'inspecteur marchait le premier et je le suivais de près. La cuisine ne présentait rien d'anormal. Elle n'était pas très, très propre, mais un feu brûlait encore dans la cheminée et une bouilloire chantait sur la grille. Évidemment il n'y avait pas bien longtemps que les domestiques avaient quitté la place.

Le hall, au-dessus, était notre principal point de mire, et je grimpai quatre à quatre avant l'inspecteur l'escalier qui y conduisait. En atteignant le palier, je vis que ce hall, une grande salle à l'ancienne mode, était dallé d'un damier à carreaux blancs et rouges, et renfermait au pied du grand escalier un buste de femme en marbre posé sur un piédestal de velours vert foncé et un support habillé d'une armure moyen âge complète, depuis le heaume jusqu'aux éperons, probablement une pièce très rare et d'une grande valeur pour un antiquaire. Il y avait aussi un vieux

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bahut en chêne sculpt<'*, une longue table et plusieurs chaises également en chêne ouvragé, tandis que, au milieu du hall, était étendu un grand tapis carré en peaux de bêtes. Mais j'avais beau fouiller des yeux la salle dans ses moindres recoins, je ne pus rien y découvrir d'anormal.

Le hall était vide.

L'inspecteur qui se tenait à mes côtés ne put s'empêcher de sourire de mon désappointement qui allait croissant.

J'avais certainement entendu le bruit d'une lutte derrière cette porte. Le cri suppliant de l'homme qui demandait grâce, résonnait encore à mon oreille, et pourtant, maintenant que j'étais dans la place, je ne trouvais pas le moindre indice qui semblât me donner raison.

« J'ai bien peur que vous ne vous soyez trompé, déclara l'ofTicier de police. Vous aurez entendu des rats, tout bonnement.

— Non... non. Je suis bien sûr qu'il s'est passé quelque chose. Fouillons toute la maison. »

Le fait est que j'espérais toujours ardemment revoir cette jolie jeune femme qui portait une robe de soirée en plein jour et à laquelle le petit vieillard râpé avait fait des signaux frénétiques derrière mon dos.

« C'est bon, reprit l'inspecteur, nous allons fouiller la maison de la cave au grenier, puisque vous le voulez.»

Et il ouvrit la porte de la salle à manger, que les stores baissés laissaient dans une demi-obscurité.

Au même instant, comme je me dirigeais vers la porte, il me sembla voir des taches sur les dalles blanches, etjemejetaià genouxpour les examiner de plus près.

« Vite !... Venez voir ici, m'écriai-je. Qu'est-ce que c'est que ça? »

En une seconde, l'inspecteur était accroupi à mes côtés, pendant que le policeman intrigué regardait par-dessus son épaule.

«Vous avez raison, dit- il à demi- voix, très intéressé tout à coup par l'importance de ma découverte. C'est du sang. Il est évident qu'il y a un mystère ici, après tout. 462 ! ajouta-t-il en s'adressant au policeman, allez donc un peu me lever ces stores. »

Mais l'homme était à peine entré dans la salle à manger pour exécuter l'ordre qu'il venait de recevoir que nous comprîmes par la bruyante exclamation de surprise qui lui échappa qu'il venait de faire quelque découverte d'importance, et nous nous précipitâmes à sa suite dans la chambre obscure.