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porte à son chapeau de cardinal une croix d'or semblable à la vôtre que vous avez égarée à la messe , en l'église Sainte-Opportune ; possible qu'elle fût extraite de vos patenôtres par ce coupeur de bourses?

— Monseigneur, répliqua Jebanne qui avait fait la même remarque tout bas, voyez ce cordelier au Préchoir? on l'accueille outrageusement à l'égard de sa prédication. Le jour nous retire sa clarté !

Jehanne, qui cherchait une contenance à chaque instant plus difficile, regarda machinalement le soleil qui , à demi échancré par l'ombre de la lune , ressemblait au croissant de celle-ci; le sire de la Vodrière, à qui elle s'empressa de faire désigner ce phénomène , était trop gentilhonnne pour n'être pas ignorant: il secoua tristement la tête comme si ce funeste augure n'impliquât que lui seul ; et ses voisins, avertis par ses gestes de désespoir, levant aussi • les yeux , furent saisis de la même consternation qui se répandit de toutes parts avec un silence liiorne et frémissant. Les alentours du Prêchoir étaient enveloppés dans la tempête de cris, de menaces et de projectiles que frère Richard renvoyait à ses adversaires en tonnantes paroles. Benjamin , ayant appris à Macabre le

^OO LA DAJ>rS£ MACABRE.

sujet de cette préoccupation soudaine, tant if suivait les mouvemens de Jehanne! tous deux se retirèrent dans leurs loges qui furent fermées et barricadées en dedans, ainsi que les issues de l'échafaud. Un instant après , Benjamin , débarrassé de sa robe de cardinal , se glissait comme un serpent à travers la foule indécise et terrifiée.

— Çà, je vous demande le pourquoi? s'écriait frère Richard qu'une tuile lancée des charniers avait atteint à la jambe : suis-je un saint Etienne pour me lapider de la manière ? Voulez-vous me saigner pour ce que je vous veux enseigner charitablement? Maître Groulebois , vous êtes homme d'âge et de prudence, appointez ce procès? Quiconque m'affolera d'un jet de pierre sera en la géhenne boulu dans l'huile! Oyez ceci, bonnes gens ; je vous tiens à blâme et vitupère d'avoir déserté les offices en ce très-saint jour du blanc jeudi , et fréquenté une farce profane , malséante et voire hérétique, où le pape est diffamé.

— Frère Richard a trois fois raison , dit le vieux Groulebois flatté d'un éloge direct; donc je requiers le sermon au lieu delà danse. Maître Moutard, baillez clystère de coups de pied au cul à cet impie qui se raille?

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— Jehanne! disait le sire de laVodrière avec un profond abattement , je m'excuse envers toi (le mes indignes traitemens , et je prie Dieu qu'il t'ait en sa sainte garde avec notre petit enfantelet, si je meurs d'aventure.

— Je mourrai sans doute devant vous, reprit Jehanne qui croyait distinguer à distance quelqu'un ressemblant à Benjamin ; il m'ennuie d'être tant pressée et de ne pas revoir mon trèscher enfant.

Cependant tout le monde avait déjà oublié la danse macabre pour le sermon du frère Richard que n'assaillait plus une grêle d'injures et de débris ; l'habit qu'il portait lui avait concilié le respect général, et pas une femme qui ne fît des vœux en secret pour se confesser à lui : car, la couleur sanglante du soleil paraissait lentement s'éteindre à mesure que l'ombre rongeait le globe de feu réduit aux proportions d'un mince croissant ; la stupeur et la prière faisaient bouillonner cette multitude, les yeux fixés sur l'éclipsé qui devait être totale. Frère Richard jugeait la puissance de sa faconde au son argentin qui s'échappait de la boîte aux aumônes comme le murmure d'une source vive; il renoua le fil de son discours que son organe glapissant faisait pénétrer dans les oreilles

pendant que son geste animé le faisait passer à l'esprit par les yeux. Cet adroit charlatan calculait les dégradations de la lumière , et fondait sa péripétie sur le dramatique des ténèbres complètes.

— Mes très-chers frères en Jésus-Christ et en Satanas! hurlait-il comme un possédé, quelle grave leçon tirez-vous de cette danse par figures et vilenies mondaines ? A savoir que l'homme et la femme sont serfs et sujets de la Mort. Hé ! commère poupine, qui montres tes deux tétins en étal , tu seras couchée en un lit qui ne se vend ni s'achète? Et toi, maître Gougibus, qui as ouvré et charpenté l'échafaud de c^ jongleurs, il ne te restera qu'une bière de ta ch«ipenterie? Quant à ce qui est de toi , mon ami Moutard, ton apothicairerie ne t'engardera de trépasser avant que les gélines pondent des œufs d'or ? Ecce desolatio abominationis , Bienheureux qui lors donnera son bien aux pères cordeliers! car l'huis du saint paradis ne s'ouvre aux plus riches, et la peste fera de larges moissons en nos murailles.

— La peste? reprenaient des voix lamentables: c'en est fait de nos vies et de nos âmes ! trèsexcellent, frère Richard, faut-il acquérir des messes et brûler des chandelles aux églises? Le

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Seigneur Dieu nous reçoive en ^on giron î La peste a jà commencé; et cinquante défunts ont été portés en terre cejourd'hui I Est-ce pas la fin du monde? Bon Dieu ! délivre-nous de la contagion, et nous dédierons des chapellenies en chacune des paroisses ! Holos ! messire , le soleil perdra-t-il son éclat ? on cuiderait une tranche de citrouille! Ce malin sorcier Macabre a peut-être conjuré les démons , fléaux et plaies d'Egypte? la peste l'étouffé premier !

— A six vin^t mille charretées de diables , la pesté ! disait le cordelier comptant son gain en idée ; la famine s'en vient de compagnie vous^guiser les dents et vous planter au ventre une légion de diables et de coliques. Le blé ne poussera en vos greniers vides , et je ne sais ce qu'on moudra dessus le Pont-aux- Meuniers. Puis la guerre des Anglais empirera ce destin misérable , par lequel plus de quarante mille iront éprouver si le purgatoire est un désirable séjour, et si l'accès du ciel est encore permis aux élus. Mesdames , vos beaux accoutremens, robes à queue et à ceinture dorée , vous défaudront pour cacher vos ordes macules et péchés mortels? Sire bourgeois, il vous ])rofiterait de moins regarder le soleil et plus les pauvres que vous recommande mon aumônière? Je vous

avertis que l'enfer est un vilain cul-de-sac puant le soufre et la fumée , dont on ne sort ni pour oraisons , ni pour dédicaces de charniers; dépéchez en votre vivant de pratiquer le jeûne, la piété et l'aumône; semez ci-bas aûn de récolter en haut: ces prophéties véridiques vous sont acertainées par signes célestes et terrestres ; le jour s'obscurcira et voilera sa face; les ténèbres épouvanteront les fils des hommes , comme il est écrit. A soixante millions de charretées de diables, pécheurs endurcis, gâtés, gangrenés, galeux et pestiférés !

— Miserere nobisDeasl disaient les plus indévots; ai-je pas ouï la trompe du jugement? Merci Dieu ! ce détestable Macabre serait l'antechrist ! Ohé ! admirez ce dragon qui mange le soleil! c'est la nuit des pleurs et grincemens de dents! la terre s'enfonce dessous moi ! Par les mérites de la vraie croix! par la passion ! par la résurrection ! par l'ascension ! O la fatale journée ! frère Richard , dites l'absoute , et confessez-nous î Le monde se disperse en éclats, etle soleil s'en va cheoir ! Ma femme, mon mari, mon fils! un De profundisl je meurs,je pâme, je suis damné ! ah ! oh ! hé !

Il y eut un seul cri d'inconcevable terreur, lorsque le disque de la lune couvrit entièrement