XV L

Ces €t)ûrmrrâJ.

Le lendemain, on trouvadansle cimetière les traces du crime des pingres qui avait été commis dansîa nuit , et les corps à moitié nus de la femme et du mari , sur lesquels planèrent les soupçons toujours faciles aux apparences; mais l'opinion eut bientôt inventé un récit dont le merveilleux appuyait la vraisemblance pour faire diversion

3o2 LA DANSE MACABRE.

aux terreurs de la peste; on dit et l'on crut que la dame de la Vodrière ayant immolé son fils au sabbat des sorciers , son mari s'était élancé de la tombe pour l'épouvanter de sa scélératesse ; maître Croquoison , inquiet et accablé de remords , se hâta de faire inhumer de nouveau et plus profondément le sire de la Vodrière, qui avait rompu le ban de la mort et que les assistans parlaient de porter au gibet de Montfaucon comme sorcier. Jehanne , qui vivait encore d'une vie passive qu'on distinguait à peine au mouvement de ses lèvres , fut ramenée à son hôtel , où le père Thibault ne lui épargna aucun secours de la médecine et de la religion. Benjamin était emprisonné dans une chambre de la Boîte-aux-Lombards , sous les verroux , les cadenas et les barreaux de fer que Culdoë avait opposés à de fougueuses imprudences : ce juif, pénétré de ses devoirs qu'il étendait à son exécrable meurtre, pétrissait de la farine avec le sang du sacrifice pour fêter la Pâque.

L'évéque de Paris, JacquesDuchâtelier, dont l'avarice et les mœurs dissolues ont eu de son temps assez d'éclat pour que les historiens contemporains en affichassent le scandale , se rendit au cimetière, décoré de se^ ornemens pontificaux et accompagné de son clergé ; le crime

LES CHARNIERS. ÛO )

des pingres qu'on attribuait toujours aux juiFs fut constaté par procès-verbal et le cimetière reconnu profané; en conséquence, l'évéque ordonna que les morts n'y fussent plus enterrés jusqu'à ce que pénitence du crime eût été faite et le lieu purifié. Cet interdit , que le même évéque avait lancé une fois sur le cimetière à l'occasion d'une querelle survenue dans l'église des Saints- Innocens , en 1437, était un moyen infaillible de prélever un impôt forcé sur la dévotion des paroissiens ; mais peut-être le prevgt de la ville , Ambroise de Loré , qui veillait à la salubrité publique , saisit-il avec empressement ce prétexte d'éloigner les inhumations du centre de la capitale , pendant la durée de la peste que chaque jour déployait plus intense et plus épidémique. Adam de Cambray, premier président aa parlement , fit instruire la procédure du crime dont les auteurs n'étaient pas en prévention; le peuple , indigné de l'atroce assassinat auquel il rapporta les ravages de la maladie et les symptômes de lamine , se rassembla en foule autour du cimetière dont on ferma les portes , au moment où Macabre allait payer cher sou séjour permanent avec les morts; cette effervescence des esprits ne se dissipa point avec la multitude qui nourrissait de noirs projets de von-

3o4 LA DANSE MACABRE.

geance contre les juifs ; le prévôt envoya ses sergens inviter les bons habitans de Paris à se disperser , de peur de la contagion , et tous se retirèrent avec des menaces énergiques, des cris de mort et de pillage que plus d'un lombard comprit au fond de sa boutique. Mais le respect et l'amour que le prévôt avait su inspirei* arrêtèrent ce jour-là de graves excès et de sanglantes représailles. Croquoison détestait davantage son forfait en songeant que le cimetière en friche ne produirait que de l'herbe.

Le lundi de Pâques , Guillemette, mal remise de la nuit du vendredi saint , tourmentée de la disparition du ladre , revenait le soir d'un pèlerinage aux églises de Saint-Julien-des-Ménétriers , Sainte-Marie-l'Egyptienne et Saint-Laurent; elle avait dépêché force patenôtres, brûlé force chandelles, baisé force reliques, distribué force aumônes , invoqué force saints ; pourtant elle n'avait pas la conscience tranquille, et l'absolution d'un confesseur qu'elle avait généreusement rétribuée ajoutait un poids de plus à ses remords ; car , en réunissant les réminiscences que l'ivresse n'avait point effacées , elle se persuadait que le sire de la Vodrière lui était apparu en signe de punition prochaine , et que l'âme de son défunt maître la poursuivrait jus-

LES CHARNIERS. 3o5

qu'à l'expiation de ses péchés mortels : l'adultère qu'elle avait favorisé et la chair qu'elle avait mangée un saint jour de jeûne; ce dernier péché aurait pu la mener au bûcher en la convainquant d'hérésie. Elle souhaitait ardemment le retour de Malaquet pour dénoncer Culdoë et le perdre en l'accusant de judaïsme sous l'ancien nom de Schoeffer; cette délation lui semblait une chose agréable au ciel en même temps qu'à ses propres intérêts , puisqu'elle devait obtenir sa part de la confiscation des biens du malheureux : elle se réjouissait à cette idée comme d'une bonne action.

Elle entra par hasard dans le cimetière où la peste diminuait le nombre des badauds qui accouraient pour voir l'exhumation et le transport des corps que les familles scrupuleuses faisaient transférer en d'autres cimetières, ou dans les églises , depuis l'interdit excommunicatoire des Saints-Innocens ; elle heurta en passant sous les charniers une grande femme qu'elle reconnut au costume plutôt qu'au visage; Giborne, qui l'avait reconnue aussi sans le faire paraître , baissa son capuchon rouge et tenta de s'esquiver dans l'ombre de la voûte ; mais Guillemette ne fut pas njoins prompte à la suivre et l'arléta par le pan de sa jupe.

3o6 LA. DANSE MACABRE.

— Par tous les saints dont j'ai tantôt adoré les reliques! s'écria-t-elle avec un gros rire de satisfaction; c'est mon saint ange gardien qui m'envoie celte rencontre! Oui, bien, te voilà découverte, fausse bohème, voleuse d'enfant!

— Qu'est-ce à dire ? langue folle et piquante , reprit la bohémienne dont le teint vert se colora de pourpre, veux-tu essayer ce que pèse mon poing? Laisse -moi aller où j ai affaire, sinon je te brasserai de la besogne , fille de chienne 1

— Pardiques! la diseuse de sorts, nous avons un compte à régler de belle intelligence; si tu prétends jouer des ongles et du bec, je puis soutenir ce langage; mais j'appellerai quelqu'iui qui te conduise aux prisons, ma mie.

— Pourquoi aux prisons, commère? repartit Giborne changeant de ton et de visage; je préfère la taverne, s'il te plaît; ains voirement, je te vis ailleurs, ne sais où ni quand; était-ce pas au couvent Sainte -Catherine? ô la joyeuse gouge!

— Point, femme de zingaro ; ce fut l'autre jour en la rue des Bourdonnas, à l'entrée de Fhôtel de la Trimoille; s'il t'en souvient, je te donnai vin, pain et jambon , pour prix de quoi tu emblas l'enfant de monseigneur.

— 0 la malhonnête calomnie! Je veux être

LES CHARNIERS. So^

fmpie et mauvaise chrétienne si j'ai bouté la main dessus ce petit ! certes , le vin était bon , le porc meilleur ; le destin vous en doit la sûre récompense, vénérable dame.

— Par mafy! maligne sorcière, je te guerdonnerai d'un feu de fagots et de soufre. Ce pauvre enfançon fut occis bien cruellement, la nuit de la passion de notre Seigneur : c'est toi qui achevas ce damnable maléfice?

— Non , ma très-chère charitable dame ; n'élevez tant la voix peur qu'on vous ouisse ! Je suis nette et innocente du meurtre et du sacrilège; ne le dites pas, je vous supplie, on me mettrait à la gène. Ce n'est pas moi qui ai méfait.

— Qui est celui-là qui navra le fils de feu messire de la Vodrière? Quel autre que toi, ribaude du sabbat ? donc j'entends que le criminel soit livré aux ju^s pour la vindicte de ces profanations ? Nomme les meurtriers.

— Ainsi ferai pour vous complaire, ma clémente hôtesse , à condition que vous pardonnerez à ces gens. En outre, je vous adjure de ne déclarer à quiconque comment le mystère fut su par vous : permettez-moi après de me retirer ?

— Loué soit Dieu ! le malfaiteur sera supplicié pour le repos de l'âme de messire! Dis la-

venture, grenouille d'Egypte, et n'omets rien à ce propos. Je gagnerais des indulgences à te mener pendre ; mais ne te soucie du retardement,

— Vous êtes une amie de vertu, ma commère, et je vous logerai en mes oraisons; recordez-vous votre serment , et n'induisez à mal qui vous aide au bien. L'enfant fut mis en croix par Culdoë, maître de la Boîte-aux-Lonibards...

— Culdoë! interrompit Guillemette qui faillit embrasser Giborne pour l'heureuse nouvelle. Culdoë! est-il vrai et certain? ce fut Culdoë, le juif, autrefois dit Schoeffer? Je n'aurai faute de pardons non plus d'écus^ merci Dieu!

Giborne, tremblant que cette révélation ne fût pas suffisante pour la sauver, et que son témoignage en justice ne devînt la cause de sa perte, s'éclipsa derrière les piliers, tandis que Guillemette, larmoyante de joie, n'avait plus qu'une idée fixe en répétant les noms de Schoeffer et de Culdoë; elle rajeunissait d'aise et tourmentait son mol embonpoint en pétulantes démonstrations : elle n'en eut pas demandé davantage à la bohémienne qui se glissait hors du cimetière pour éviter l'expansive reconnaissance de la chambrière qui pouvait la compro-