E. BRÉAL, Annales agronomiques, t. XX, 1894, p

2. À. B. Frank, Berichle der deutschen botan. Gesellschaft, vol. IT, 1885, p. 128; vol V, 1887, p. 359 ; vol. VI, 1888, p. 248-269.

3. À. BaumaxN, Ueber die Beslimmung des im Boden enthallenen Ammoniak-

sticksloffs und über die Menge des assimilirbaren Stickstoffs im unbearbeiteten Boden. Habilitationsschrift, 1886.

auxquels incombe, par devoir professionnel, la tâche de pénétrer les phénomènes soient jusqu'alors si divergentes.

En présence de ces lacunes, il faut chercher jusqu’à quel pointes règles développées jusqu'ici peuvent être utilisées pour jager la question de l’état des matières organiques dans l’eau et surtout, puisque c’est le but de ce livre, au point de vue des intérêts de l’agriculture.

D'abord, en l’état actuel de nos connaissances sur les phénomènes de décomposition en général, abstraction faite des détails, on peut affirmer que toutes les matières organiques des eaux sont beaucoup moins aérées que celles des autres stations, à l’exceplion des sols marécageux. Cet accès limité de Pair doit avoir pour conséquence que l’érémacausis des malières organiques dans l’eau est non seulement restreinte, mais souvent remplacée par leur putréfaction, c’est-à-dire par ce processus qui entrave plus ou moins la volatilisation des matières organiques et favorise leur accumulation en masse.

Dans quelle mesure lun ou l’autre de ces deux processus essentiellement différents l'emporte dans un cas donné, cela dépend évidemment des circonstances extérieures, surtout du degré d’accès de l'air, puis de la quantité et de la répartition des matières organiques dans l’eau et aussi de l’utilisation de ces substances par les animaux et les plantes aquatiques.

Les quantités d'oxygène que l’eau renferme sont déterminées par celles qui y sont reçues et celles qui y sont utilisées.

Il est clair que, pour une eau donnée, l’arrivée de l'air est plus grande dans les couches supérieures que dans les couches profondes parce que les premières sont plus près de l'atmosphère et que les courants verticaux sont très lents dans l’eau et assez souvent nuls surtout par les fortes chaleurs. Les éléments organiques en suspension se trouvent donc dans des conditions d’érémacausis plus favorables que ceux des zones profondes ou ceux qui gisent sur le fond où, en général, la putréfaction remplace l’érémacausis. Ce processus par putréfaction doit naturellement, toutes circonstances égales, s'étendre d'autant plus que la couche d’eau est plus épaisse.

A hauteur égale de lame d’eau, sa vitesse d'écoulement et son

mode de mouvement ont une grande influence sur la quantité d’air absorbée et par suite sur la décomposition des matières organiques. Dans les eaux stagnantes (viviers, étangs, lacs), l'agitation de l’eau est faible et n’est produite que par les vents dont l’action est en gé- néral proportionnelle à la surface de l’eau. Dès lors, il y a peu de matières organiques en suspension puisqu'elles peuvent aisément se déposer dans ces eaux tranquilles où elles forment avec les cadavres des animaux et les débris des plantes aquatiques une couche pius ou moins épaisse de limon. Les éléments organiques n’y sont soumis qu’à la putréfaction qui utilise complètement en outre la faible dose d'oxygène de l’eau. Ce qui montre clairement que ce processus intervient seul dans les circonstances données, ce sont les pratiques suivies dans l’exploitation des étangs. Par une longue stagnation, l’eau y devient de moins en moins favorable à l’éducation du poisson, qui ne peut se passer d'oxygène. Aussi, dans une exploitation rationnelle ‘, adopte-t-on la règle de n’utiliser les étangs pour la production du poisson que pendant un certain temps et d’en cultiver le fond pendant quelques années afin de se débarrasser des dépôts qui y sont accumulés.

De plus, la grande résistance qu’offrent, comme on sait, à la décomposition les matières organiques enfouies dans la vase des étangs indique bien encore qu’elles se sont formées par le mode de la putréfaction.

Les eaux courantes (ruisseaux, rivières, fleuves) absorbent de bien plus grandes quantités d'oxygène que les eaux stagnantes et d’aulant plus qu’elles sont plus rapides et se mélangent plus intimement à l'air. L’eau courant sur un fond lisse incorpore toujours moins d’air que celle qui cascade sur des obstacles ou qui devient écumeuse en heurtant des piles de pont ou en rebondissant sur les pierres de son lit. La proportion dans laquelle l'air dissous dans l’eau ou qui lui est mécaniquement mélangé est utilisé pour l’oxydation des matières organiques dépend, dans les eaux courantes, de la

1. Comme celle du domaine du prince de Schwarzenberg à Wittingau, en Bohême, qui est placée sous la direction de M. Scsra, si compétent dans la théorie comme dans la pratique de l'élevage du poisson.

composition, de la quantité et de la répartition de ces matières. Celles qui ont une densité suffisante gagneront le fond et se rassembleront dans les points où la vitesse de l’eau sera moindre. Au lieu de l’érémacausis, elles subiront la putréfaction, surtout si la couche d’eau est assez épaisse. Les circonstances seront bien plus favorables à la décomposition, les matières organiques seront plus énergiquement oxydées si elles sont finement pulvérisées et restent en suspension, ne pouvant vaincre la poussée de l’eau. Dans ces conditions, si l'air est dissous dans l’eau en assez grande quantité, tous les éléments organiques soit dissous, soit en suspension, sont rapidement et complètement oxydés, en admettant qu’il n’y en ait pas trop relativement à la masse aqueuse et que les matières soient par elles-mêmes facilement décomposables. Pour le premier point, on peut d’abord affirmer qu’il n’y a pas de limite déterminée, valable pour tous les cas, puisque nous avons montré que l’action oxydante de l’eau est très inégale. Quant au second point, il ne faut pas perdre de vue que toutes les matières organiques animales se décomposent bien plus facilement que celles d’origine végétale.

La composition chimique de l’eau a parfois aussi une action non négligeable sur la destruction de ces matières. Les eaux très calcaires forment des agrégats : les matières en suspension s’agglomèrent en grumeaux qui tombent au fond en formant des dépôts. Les carbonates alcalins favorisent la précipitation des particules entraïnées mécaniquement et la formation de dépôts épais de limon. Si les eaux contiennent des substances qui Luent les micro-organismes intervenant dans la décomposition, comme il arrive lorsqu'on jette dans les rivières les eaux résiduaires de certaines industries, les réactions cessent et ne reprennent que quand les malières toxiques ont été suffisamment diluées.

Enfin, il y aurait encore à examiner la participation des animaux et des végétaux aux phénomènes en question. Les animaux empruntent à l’eau l'oxygène nécessaire pour leur respiration et dégagent de l’acide carbonique ; ils nuisent donc aux réactions oxydantes de l’eau. Les plantes aquatiques vertes décomposent l'acide carbonique et dégagent de l'oxygène ; mais, la nuit, elles se comportent comme les animaux. Suivant la proportion dans laquelle les organismes en

question et les éléments putrescibles existent dans l’eau, son taux d'oxygène sera plus ou moins influencé.

En embrassant d’un coup d’œil les facteurs qui viennent d’être décrits, on ne peut nier que, dans des conditions favorables, l’oxydation n’atteigne une intensité qui va jusqu'à produire la volatilisation complète de la matière organique et à déterminer cette propriété de certaines eaux connues en hygiène comme s’épurant d’ellesmêmes.

Vouloir de cette observation tirer la conclusion que cette propriété est l’apanage de tous les cours d’eau sans exception serait aller contre tous les faits connus jusqu'ici sur les conditions de la décomposition des matières organiques ; bien plus, on doit penser que, pour beaucoup d’eaux, on ne peut admettre l'hypothèse d’une puissante oxydation et la décomposition s’y fait dès lors suivant le mode de la putréfaclion.

Nous ne pouvons clore ce chapitre sans indiquer que les processus de décomposition dans les eaux sont naturellement liés à l’intervention d'organismes inférieurs (champignons) [voir p. 117]. Il n’est euère admissible que des algues y contribuent d’une manière notable, comme on l’a maintes fois soutenu dernièrement, parce que ces végétaux n’existent qu’à l’état disséminé dans les eaux courantes, surtout dans celles qui s’épurent d’elles-mêmes, et ne peuvent dès lors influer directement sur la destruction des matières organiques. Le fait que les algues aient la faculté d’absorber les matières organiques et de les utiliser pour leurs tissus ne peut guère modifier notre opinion sur la « purification des eaux par les algues »: car la quantité d'éléments extraits de l’eau par ce procédé est en tout cas faible et retourne à l’eau après la mort de ces organismes. On peut en dire autant des végétaux supérieurs à chlorophylle vivant dans l’eau.