CHAPITRE I

Il résulte de ce que nous venons dire sur la décomposition des matières organiques que leurs principes élémentaires se volatilisent en quantités et formes variables suivant les circonstances extérieures. Mais cette volatilisation n’est pas complète, si bien que, même dans les conditions favorables, il reste un résidu solide formé de matières organiques enfermant une partie des principes minéraux, ce résidu est l’humus, substance amorphe, généralement de teinte foncée, qui n’a pas de composition chimique définie, puisqu'elle est soumise à d’incessantes modifications et qui, dès lors, ne peut s’apprécier que par les caractères extérieurs.

Quant aux dépôts d’humus, il y a d’abord deux cas à distinguer suivant que les matières organiques se trouvent ou non en présence de l'air. Dans le premier cas (érémacausis), c’est la volatilisation qui domine et le dépôt d’humus s’y fait en quantité bien moindre que dans le second (putréfaction) où, cæleris paribus, la formation de

produits gazeux se réduit et celle de composés solides, peu ou pas volatils, augmente. C’est ainsi que l’humus s'accumule en pro-« portion beaucoup plus faible dans les lieux où se trouvent réunies les condilions de l'érémacausis que dans ceux où les matières organiques sont soumises à la putréfachion.

Entre ces limites on constate des différences plus ou moins grandes tenant aux circonstances extérieures el à certaines propriétés des substances à décomposer.

Partout où, avec de l’air en suffisance, un laux moyen d’humidité et une température assez élevée provoquent une puissante érémacausis, l’humus ne se forme qu’en minime quantité ; dans tous les cas où l’un des facteurs importants pour l’oxydation tombe au minimum, la volatilisation de la matière organique subit une diminution correspondante, compensée par l'augmentation corrélative des résidus solides de la décomposition. Le climat, la température, la composition du sol, etc., ont aussi de l’influence sur les dépôts d’humus. Leur épaisseur est faible, toutes choses égales d’ailleurs, dans un climat humide et de température constante ; elle est très importante dans les régions plus froides. La chaleur favorise l’érémacausis seulement s’il y a une humidité suffisante ; sans quoi, malgré la température favorable, la décomposition est si faible, que la matière organique reste longtemps presque sans changement. Aussi, les agriculteurs des régions arides de la Californie, par exemple, sont obligés de fabriquer d’abord des composts avec la paille et le fumier pailleux avant de mettre ceux-ci dans les champs’. De cet exemple et de bien d’autres il ressort clairement que les conditions climatériques essentielles exercent les unes sur les autres des actions réciproques variées dont la résultante se manifeste dans la diversité des dépôts d’humus. En général, on peut admettre (et cela est confirmé par l'observation) que l'accumulalion des matières humiques croit avec l’abaissement de La lempérature, mais celle influence est modifiée par l'humidilé des lieux considérés.

Le sol a, comme le climat, des rapports très variables avec les