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Après avoir élucidé le fait au point de vue qualitatif, les expérimentateurs, dans une seconde série d'essais, mesurèrent et éludièrent de plus près les gaz dégagés pendant la réduction des nitrates. Dans des tubes munis de robinets en verre tenant le vide, ils placèrent 30 grammes de terre additionnée ou non de nitrates et de matières organiques. Au début de l'expérience, on mesura les gaz à deux reprises différentes en faisant chaque fois le vide à la trompe.

Après 39 jours, on recueillit les gaz. Au lieu de l'oxygène et de l'azote que renfermaient les tubes tout d’abord, on trouva, à la fin de l’expérience, dans trois tubes remplis de divers mélanges, des proportions variables d'acide carbonique, pas d’azote et un résidu gazeux indiquant qu'il y avait eu dégagement de gaz. La proportion de gaz dégagée était plus influencée par l'abondance de la matière organique que par celle du salpêtre ; mais même quand la matière organique a élé très abondante, on n’a jamais obtenu une quantité de gaz correspondant à celle qui existait dans le nitrate.

On rechercha ensuite par la méthode eudiométrique si le gaz restant après l’absorption de l'acide carbonique ne renfermait pas de gaz combustible et, dans les trois tubes, les gaz provenant de la réduction des nitrates du sol accusèrent un laux remarquable de protoxyde d’azote.

Des déterminations exactes en montrèrent 11.75 p. 100 dans un flacon qui contenait 300 grammes de terre de jardin et 9.35 p. 100 dans un. flacon renfermant 300 grammes de terre et 10 grammes de salpêtre.

. Quand les quantités de salpêtre et de matière organique sont convenables, la réduction des nitrates a lieu avec dégagement de protoxyde d'azote el d'azote gazeux. Les conditions dans lesquelles le gaz hilarant prend naissance sont assez particulières ; car non seulement il est arrivé assez souvent aux expérimentateurs de ne pas le rencontrer dans les gaz provenant de la réduction des nitrates ; mais, de plus, SCHLŒSING, qui avait prévu la possibilité du dégagement des oxydes inférieurs de l’azote pendant la réduction des ni-

trates dans la terre arable n’avait pu déceler leur présence dans ses travaux de 1875.

Le dégagement d'azote gazeux dans la décomposition forménique n’a pas élé seulement trouvé dans les essais précédents faits en l'absence complète de l'air; mais il avait déjà été établi par des recherches antérieures où l'air n’était fourni à la masse en décomposilion qu'au-dessous de certaines limites. Ainsi J. KôniG et J. KiEsow" dans la putréfaction de la poudre d’os, de la viande et du fumier de vache, B. E. DieTzEeLL ? dans celle du sang desséché, et A. MORGEN et J. KôniG* dans celle du sang, de la poudre d’os, de cuir et de corne ont trouvé qu’une plus ou moins grande portion de l'azote se dégageait à l’état libre ou, en tout cas, sous une forme telle que cet azote doit être considéré comme provisoirement perdu pour l’agriculture.

On n’est pas d'accord sur les causes de celte perte d’azote. Il faudrait avant tout savoir si l’azole gazeux se dégage directement de la

matière organique ou bien de lammoniaque qui se produit en faible

quantité, ou s’il est un produit de la dénitrification.

MorGEN et KôNiG admettent que la perte d’azote est due en première ligne à l'oxydation ; Pammoniaque naissante serait brûlée par l'oxygène et il se formerait de l’eau et de l'azote suivant l'équation :

2NH, 2 0, SR O0 NN

Ammoniaque. Oxygène. Eau. Azote.

Celle conception ne semble cependant pas admissible, car la quantité d'oxygène disponible dans une masse soustraite à l’action de l’air serait complètement insuffisante pour l'oxydation de l’'ammoniaque, étant donné que oxygène, comme on l’a vu, est tout d’abord réclamé par le carbone de la matière organique.

Quant à la question de savoir si l’azote libre se dégage directement des éléments azotés, d’après divers essais concordants, elle doit être résolue par la négative.

B. TAckE ‘ a trouvé que, dans la décomposition de matières orga-

. Landw. Jahrbücher, vol. IH, 1873, p. 107.

. Zeilschrift des landw. Vereins in Bayern, 1882, fase. de mars. . Landw. Versuchsslationen, vol. XXX, 1884, p. 199-216.