Culture des sols humiques a) Prairies

Les prairies permanentes subissent avec le temps des modifications qui consistent essentiellement en un accroissement continu de maüières organiques sous forme d’humus acide, si bien que les couches superficielles du sol prennent un caractère tourbeux (tourbe de

1. Fr. Scauzze, Poggendorf's Annalen, vol. 129, p. 366. — Fr. HABERLANDT, Forschungen, elc., vol. 1, 1878, p. 148.

prairie). À ces accumulations d’humus correspond une augmentation du taux d’eau à cause de la faculté extraordinaire d’imbibition de ces humus. La conséquence de ces modifications du sol des prairies est une diminution constante, non seulement dans la quantité de la récolte, mais encore dans sa qualité ; les bonnes plantes disparaissent pour faire place aux herbes acides.

On peut le mieux se rendre compte des causes qui amènent cette modification désavantageuse du sol des prairies en comparant dans les champs et les prés la destinée des détritus organiques qui restent enfouis. Dans les champs, le sol est rendu perméable par les fréquents labours ; les matières organiques sont soumises à l’érémacausis et peuvent se volatiliser. Ce mode de décomposition est encore favorisé par ce fait que le champ reçoit une température plus élevée, à cause de l’état moins serré des plantes, et aussi pendant le temps de jachère qui s'écoule entre la récolte de la première culture et l’ensemencement de la suivante.

Il en va tout autrement des prairies. Comme le sol n’y est jamais ameubli, l’accès de lair y est plus ou moins entravé, non seulement parce que le sol y est plus compact, mais aussi parce qu'un lacis serré de racines obstrue tous les interstices.

Ajoutons que le sol, constamment couvert de plantes vivantes, se maintient à une température relativement inférieure.

Ces deux circonstances, accès limité de l'air et faible échauffement, font que les racines qui meurent chaque année se décomposent non par érémacausis, mais par putréfaction, mode caractérisé par laccumulation d’humus acide (tourbe). À mesure que ces matières humiques augmentent, la fertilité du sol diminue ; car, pour la rai-: son déjà donnée, l'humidité augmente dans la même proportion, si bien que le terrain arrive finalement à l’état marécageux et devient impropre à porter des récoltes satisfaisantes.

Divers procédés ont été proposés pour obvier à ces inconvénients. Ils reposent essentiellement, soit sur le drainage et l'apport de substances propres à enlever lexcès d’eau et à combiner les acides humiques, en détruisant les produits nuisibles de désoxydation, soit sur l’ameublissement plus ou moins profond du sol par le labour de la prairie, avec ou sans destruction du gazon.

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En tout cas il est d’abord nécessaire de régulariser l'humidité du sol, ce qu’on obtient par le drainage en se conformant au besoin d’eau des graminées, qui est plus élevé que celui des plantes agricoles. Ces différences dans le besoin d’eau ne tiennent pas à la nature spécifique des plantes, mais à leur état plus serré et à leur durée de végétation. Les plantes agricoles, beaucoup plus espacées et à durée de végétation plus courte, absorbent par suite beaucoup moins d’eau que les graminées. Si l’on veut des chiffres, on peut admettre, en se fondant sur les expériences précédentes, que les céréales exigent 40 à 60 p. 100 et les graminées 60 à 80 p.100 des quantités d’eau que le sol peut contenir quand il est saturé. Eu égard à ces grandes exigences en eau des herbes des prairies, le drainage présente quelques difficultés, parce que, en employant les procédés habituels (fossés à ciel ouvert et tuyaux de drainage), on enlève facilement au sol des quantités d’eau telles que le taux d'humidité descend audessous des limites qui donnent le maximum de récolte. Aussi, pour traiter convenablement le sol des prairies, doit-on se préoccuper de lui fournir une humidité suffisante à l’époque de la plus active croissance, c’est-à-dire de la plus haute exigence des plantes en eau. Dans le procédé à ciel ouvert, on y arrive de la façon la plus simple en munissant les fossés de vannes d’arrêt qui peuvent, suivant le besoin, et surtout pendant la saison chaude, empêcher l’écoulement ; dans le drainage souterrain, on emploie des systèmes de fermeture qui permettent de régler parfaitement l’humidité nécessaire aux plantes, quelquefois avec le secours de l’eau souterraine.

Les résultats obtenus par le drainage ou le chaulage sont en général insuffisants pour détruire cet état défavorable du sol, par la simple raison que ces opérations n’en suppriment qu'incomplètement les causes. Les fossés à ciel ouvert ou les tuyaux souterrains suppriment à la vérité l’excès d’eau ; les chaulages font passer l'acide humique à l’état combiné et les composés ferrugineux solubles du sol (sulfate de fer) deviennent inoffensifs ; mais ces modifications sont insuffisantes pour augmenter la fertilité, parce que, après comme avant, bien qu’à un moindre degré qu'avant, Paccès de l'air dans le sol est toujours entravé d’une façon dommageable. Tant que cet élat persiste, les fumures avec principes nutrilifs appropriés ne

sortent pas leur plein effet et ne rapportent généralement pas leur rente.

Pour améliorer le sol à fond, il est à recommander de retourner la prairie. On peut le faire soit en détachant la couverture de gazon, en la mettant de côté, en labourant le sol, en lui donnant les engrais nécessaires, puis en y faisant passer le rouleau après avoir remis le gazon en place, soit en détruisant tout:le gazon, en cultivant le sol pendant une ou plusieurs années comme terre de labour et réensemençant en herbe.

Le premier procédé ne trouve son emploi que quand le gazon est essentiellement constitué de bonnes graminées avec peu de mauvaises herbes et que le sol n’a pas encore revêtu l’état tourbeux à une grande profondeur. Dans le cas contraire, il sera plus logique de détruire: le gazon et de ne rendre le sol à sa première destination qu'après une culture transitoire de plantes agricoles, d'autant plus qu'il n'est pas possible, en utilisant l’ancien gazon, d’exposer, comme ce serait désirable, longtemps le sol à l'air atmosphérique. En outre, les frais occasionnés par l'emploi de ce procédé sont très élevés et ne peuvent que rarement être payés par un supplément de récolte.

Là où la couverture de gazon doit être réappliquée, on procédera pour le mieux de la manière suivante. L’enlèvement du tapis de gazon se fait à l’aide d’une charrue ordinaire ou d’une charrue à gazon jusqu’à 10 centimètres de profondeur. Dans un terrain inégal les sil'ons de la charrue sont divisés à la houe en morceaux de 30 à 40 centimètres de longueur ; dans les terrains plats, on a avantage à se servir, pour ménager le travail manuel, d’un rouleau découpeur qu’on fait marcher perpendiculairement aux sillons ou qui tranche le tapis de gazon devant la charrue perpendiculairement à sa direcuon. L’instrument consiste essentiellement en un rouleau de bois autour duquel sont adaptés des couteaux circulaires de 10 centimètres de hauteur et espacés de 30 à 40 centimètres. Le rouleau doit être très lourd et pas trop long pour que les plaques de gazon soient tranchées aussi régulièrement que possible.

Ces plaques de gazon sont mises de côté ; on fume alors le sol, on y fat passer la charrue, l’extirpateur et la herse, et on remet le

gazon en place. Pour hâter sa reprise, on le comprime avec un fort rouleau.

Dans le but de simplifier ce procédé, LaACkE a construit dernièrement une charrue qui ameublit la couche sous-jacente au gazon de la manière suivante : « Le gazon est découpé au moyen de deux couteaux en une bande aussi épaisse que l’on veut et qui passe sur une planche cintrée au-dessous de laquelle se trouve une herse à pointes tranchantes. Pendant que le gazon glisse sur la planche cintrée, la herse ameublit le sol compact sur lequel il reposait, puis le gazon $e replace dans sa position primitive sur le sol travaillé. » Bien que l’on fasse ainsi un bon travail, il est cependant beaucoup moins efficace que celui qui est exécuté, comme nous venons de le dire, avec une charrue ordinaire ; aussi les résultats obtenus restent-ils loin en arrière de ceux que donne un ameublissement: plus profond.

Quand le sol est fortement tourbeux, ce procédé ne suffit plus à amener une amélioration importante dans la fertilité, parce que le temps pendant lequel le sol reste exposé à l’air est trop court. Dans ce cas, on obtiendra un bien meilleur résultat en détruisant complètement le gazon et en utilisant le sol comme terre de labour pendant une ou plusieurs années avant de le remettre en pré. On peut détruire le gazon, soit en le brûlant, soit en l’enfouissant par la charrue.

Si l'on adopte le premier procédé, on labourera le sol au printemps ou à l’automne jusqu'à 10 ou 15 centimètres de profondeur, suivant l’épaisseur de la couche de tourbe. Par temps sec, ce qui a élé labouré à l’automne peut être brûlé en mai, et ce qui a été labouré au printemps peut être brülé en automne (août ou septembre). On met le gazon sec à feu en allumant les mottes du côté opposé au vent et en y jetant constamment avec force la terre brûlante. Après environ seize à vingt-quatre heures, la couche de gazon est complètement incinérée. Si le temps est défavorable à la dessiccation des mottes, on les découpe en morceaux, comme on vient de le dire, en en plaçant deux l’un contre l’autre en forme de toit pour exposer à l’air la plus grande surface possible et amener une prompte dessiccation.

Si le temps est humide, il faut rassembler les morceaux de gazon en petits tas, et les brûler dès qu’ils sont secs. Pour empêcher que le feu ne pénètre trop profondément dans la couche de tourbe, on recommande de remplir d’eau les fossés d'assainissement et d’humecter le sol avec cette eau. |

Tandis que, par l'emploi du premier procédé, les matières organiques sont complètement détruites et qu’il ne reste que les matières incombustibles sous forme de cendres, ces éléments organiques et les gaz qui se forment, notamment l’ammoniaque, restent en partie dans la combustion en tas. À ce point de vue, ce derniér procédé doit présenter de plus grands avantages, d'autant plus que le but à atteindre, qui est la destruction des herbes, est en même temps rempli.

Avec les mottes de gazon desséché on dresse des tas en forme de ruches d’abeilles, hauts de un mètre et ayant un mètre de diamètre. Les vides intérieurs sont reliés à l’air extérieur par un petit trou pratiqué au ras du sol du côté du vent. Avant de finir le tas, on y met du combustible (menu bois, bruyère, paille, etc.) et on laisse enfin dans le revêtement du tas une fois terminé un petit trou d’aérage. Les gazons ne: doivent pas être trop serrés l’un contre l’autre; on dispose, à côté, des mottes de gazon humide pour les jeter sur le las quand 1] est allumé, et régler ainsi la combustion. Les tas sont allumés au moyen de la paille qui se trouve dans le trou. Dès que le feu est bien pris, on couvre le trou du haut avec du gazon de manière à ne laisser qu'une petite ouverture et à forcer la. flamme à pénétrer par les vides à travers les gazons. Si la flamme devient trop forte sur un point, on le recouvre aussitôt avec une des mottes préparées à cet effet. Il faut surtout prendre garde que les las ne brülent trop vite; ils doivent s’éteindre lentement, peu à peu. Finalement on les réduit en fragments, s'ils ne s’émiettent pas d’euxmêmes, et l’on couvre la place du foyer avec les mottes qui gisent encore sur le sol pour les brûler.

Les cendres obtenues par l’une ou l’autre de ces méthodes, ainsi que les détritus à demi brûlés, sont répartis également sur la surface et enfouis par un labour à plat. Pour incorporer au sol les cendres dès qu’elles sont obtenues, on place les tas en ligne et on n’en

allume qu'autant qu'il faut pour qu’on puisse enfouir les résidus dans la soirée du même jour. Quelques jours après, on herse ; on laboure ensuite à pleine charrue et on installe des récoltes sarclées (betteraves ou pommes de terre). La culture de ces végétaux se recommande, parce que, grâce aux fréquents labours qu’exige leur végétation, le sol reste exposé à l'air sous la plus grande surface possible. Si le sol est très tourbeux, on continuera la cuiture agricole l’année suivante, et, s’il le faut, la troisième avec des vesces, de l’avoine, des pois, etc. Puis, après une fumure, on procède au réensemencement avec des fourrages appropriés.

. Quand l’état du sol est moins défavorable, c’est-à-dire que le caractère tourbeux est moins accusé, une modification aussi profonde que celle qui résulte de la combustion d’une partie du sol n’est pas nécessaire et 1l suffira dès lors de l'utiliser pendant quelques années comme terre de labour. On effectue, dans ce cas, la destruction du tapis de gazon en raclant superficiellement sur trois ou quatre centimètres d’épaisseur, en émiettant la couche ainsi raclée par plusieurs coups de herse, et, une fois le gazon desséché, on laboure profondément le sol avec une charrue munie d’un coutre. Le sol ainsi traité doit être cultivé de la même façon que le sol écobué dont il vient d’être question ; il faudra, pour les motifs déjà donnés, garnir ce sol de plantes sarclées.

Les règles que nous recommandons iei sont exactement celles que l’on applique dans la culture des prairies par alternance. Étant donnés les avantages de ce système, il doit paraître étonnant qu’il soit si rarement pratiqué. Le mode de culture actuellement en usage, mode par lequel le sol fournit constamment du foin, est irrationnel en ce sens que, par suite du manque d’air et de l’abaissement de la température, il se fait une accumulation de matières organiques qui nuit grandement, soit directement, soit indirectement, à la fertilité de ces cultures si importantes dans l’économie agricole. Puisque les moyens ordinairement employés (assainissement, chaulage, fumure) se sont montrés insuffisants, l'expérience l’a prouvé, pour détruire cette mauvaise composition du sol des prairies, il serait bien temps de rompre avec ce système et de le remplacer par un autre plus logique. De tous les procédés proposés, celui qui offre incontesta-

blement les plus grands avantages consiste à alterner la culture de la prairie avec une courte culture agricole, à des périodes plus ou moins longues suivant l’état du sol. Sont évidemment exceptées les prairies exposées à des inondations régulières. Mais, toutes les

autres, qui forment la majeure partie, devraient être soumises à .

ce traitement, le seul qui permette d’obtenir le maximum de production.

b) Tourbières.

Dans le défrichement des tourbières, comme dans toutes les entreprises de cette espèce, on ne peut évidemment voir réussir les moyens employés que s'ils modifient ces propriétés du sol qui s’opposent à la bonne végétation des plantes cultivées. Comme les tourbières présentent à cet égard de grandes différences, les opérations à faire ne doivent pas être effectuées d’après un plan général, mais spécialement pour chaque cas. En outre, on ne pourra s’empêcher de prendre en considération les circonstances économiques qui sont aussi d’un grand poids dans le choix des méthodes de culture.

11 faut chercher les causes de la faible fertilité des sols tourbeux aussi bien dans les propriétés physiques que dans certaines propriétés chimiques (p. 300 et 329).

Parmi les propriélés physiques défavorables, on doit d’abord signaler les rapports de ces sols avec l’eau; ils l’emportent sur tous les autres parleur faculté d’imbibition (p. 340). Il s'ensuit qu’il s’accumule dans les tourbières de grandes quantités d’eau ; mais ce grand pouvoir d’imbibition n’est pas, comme on l’a souvent admis, la cause principale de leur état mouilleux, puisqu'elles éprouvent un desséchement nuisible à la végétation dès qu’elles sont soumises à un assainissement intense atteignant une grande profondeur. L'état mouilleux est bien plutôt provoqué, soit par limperméabilité du sol sous-jacent, soit par l’afflux latéral (p. 289) ; il est nuisible dans la culture des tourbières, comme dans celle de toût autre sol, par l’obstacle qu’il ap-

sorte à la pénétration de l'air : il arrête l’érémacausis et donne lieu à F I ;

la formalion de substances nuisibles à la végétation. D

En outre, les grands changements de volume du sol tourbeux, lors des alternatives de sécheresse et d'humidité, de gel et de dégel, exercent en hiver un effet nuisible sur les plantes, en soulevant peu à peu leurs racines et en provoquant ce que l’on appelle le déchaussement. Les plantes perdent petit à petit leur assiette solide dans le sel et gisent à la surface ou bien elles sont menacées dans leur existence par la gelée. C’est pour cela que les cultures d’hiver sont généralement exclues des sols tourbeux non transformés.

Sous le rapport de la chaleur, les tourbières ont une composition défavorable à la végétation. Ce sont surtout les ge'ées nocturnes du printemps qui, plus fréquentes et plus tardives que sur les sols minéraux, causent souvent de grands dommages (p. 372). Les plantes sensibles aux basses températures sont pour cela facilement compromises sur les tourbières. Quand la température s'élève, la tourbe s’échauffe peu en comparaison des autres sols, tant à cause de sa faible conductibil té que de la dépense de calorique due à sa forte évaporation (p. 369). Cette faible conductibilité est aussi la cause du lent dégel des tourbières au printemps et de la conservation de leur chaleur quand la température s’abaisse ; c’est le seul côté favorable à la végétation que présentent les conditions thermiques de la tourbe.

Parmi les propriélés chimiques de ces sols, il y a surtout à considérer le taux en principes nutritifs et l’aptitude à la décomposition. Comme on la déà montré (p. 316), les tourbes se distinguent par leur pauvreté en potasse, mais sont dotées d'éléments nutritifs en proportions variables suivant leur mode de formation. Les tourbières supra-aquatiques ont en général une composition plus régulière que les tourbières infra-aquatiques, mais elles sont sensiblement plus pauvres en éléments les plus précieux pour l’alimentation, tels que l’azote, la chaux et l’acide phosphorique. Ajoutons que l’érémacausis par laquelle les matières nutritives passent à l’état assimilable est bien plus lente dans les tourbières supra-aquatiques que dans les autres.

La tourbe contient parfois des principes qui sont inoffensifs par eux-mêmes, mais qui, après absorption d’eau, forment des combinaisons nuisibles à la végétation. Tel est le sulfure de fer (Fe S?) qui, lorsqu'il vient en contact avec l’air, peut devenir si néfaste. Il se

transforme en su'fate de fer et en acide sulfurique, deux substances qui, dans la proportion où elles existent parfois, détruisent toute végétation.

De ce que nous venons de dire il résulte que, dans la mise en culture des tourbières, il faut envisager l’amélioration aussi bien des propriétés physiques que des propriétés chimiques.

En tout cas, avant toute autre amélioration, il faut songer à assainir le sol, car son état mouilleux est la première cause de son infertilité.

Il n’y a pas de terrain qui offre autant de difficultés à l’assainissement et qui exige plus de précautions. Ceci se comprendra si l’on considère qu’avec l’abaissement du plan d’eau par les procédés ordinaires (fossés ou tuyaux souterrains) on soutire aisément au sol de telles quantités d’eau qu’il n’en a plus assez et prend alors un état aussi peu propre que l’état mouilleux à l’obtention du maximum de récoltes. On doit surtout chercher la cause de ce desséchement excessif dans la faculté extraordinaire d’évaporation de la masse tourbeuse (p. 347). Avec une sécheresse persistante, la provision d’eau peut diminuer à un tel degré que les plantes meurent de soif.

Une fois arrivé à cet état, le sol est ruiné pour longtemps, parce que la tourbe, à cause de son inhumectabilité, ne se laisse plus humidifier du tout ou seulement avec la plus grande difficulté. Pour ces raisons l'assainissement doit être conduit de manière que la végétation dispose, dans tous les cas, de la provision d’eau reconnue nécessaire pour l’obtention du maximum des récoltes. On devra surtout se préoccuper d’abaisser convenablement le plan d’eau et de garder la possibilité de le régler suivant les exigences des cultures en eau et les circonstances climatériques. On ne pourra en général s’attendre à un haut rendement que si le sol tourbeux reste toujours bien humide ; car on sait, abstraction faite des exigences variables des récoltes, qu'il doit contenir plus d’eau qu'aucun autre sol pour amener les plantes à leur complet développement (p. 391).

Si l’on veut des chiffres, on peut dire qu'il suffit que le plan d’eau soit, sous le gazon, à 0",5-0",7 et, sous les champs, à 0",8-1 mètre au-dessous de la surface. En outre, il faudra s'arranger pour que l’on puisse arrêter le fonctionnement des appareils d'assainissement dans les périodes de sécheresse ou bien dans celles où une stagnation

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d’eau est nécessaire. On y arrive simplement en installant des vannes à des places déterminées du système d’assainissement.

Étant donnée l’horizontalité des tourbières, l’assainissement s’en fait le plus commodément par des fossés espacés de 20 à 30 mètres dans les tourbières infra-aquatiques et de 10-15 mètres, au plus de 20 mètres, dans les tourbières à sphaigne, plus aqueuses. La profondeur se règle d’après le niveau que doit garder la nappe souterraine après l’assainissement, d’après la profondeur de la base minéralogique dans les cas où elle est employée à l'amélioration des qualités physiques de la tourbière.

Pour y arriver on à employé deux procédés : l’un consiste à rejeter sur la tourbe le sable provenant du creusement des fossés et à le mélanger avec elle ; dans l’autre méthode, essayée par Rimpau à Cunrau et avec grand succès, on recouvre le sol d’une couche de sable de 10-12 centimètres qui reste telle quelle sans qu’on la mélange jamais à la tourbe sous-jacente *.

Pour juger des avantages de l’un ou de l’autre procédé, il est évidemment utile de savoir dans quelle mesure ils peuvent améliorer les sols tourbeux. M. FLeiscuer* d’abord et moi ensuite * nous avons fait des essais propres à éclairer le jugement à cet égard. Ils ont trait aux modifications qu’éprouve le sol tourbeux dans ses rapports avec humidité et la chaleur sous l’influence du sable en mélange ou en couverture.

Pour déterminer comment se comportaient, vis-à-vis de l'humidité, des sols traités de diverses façons, J'ai employé des lysimètres de 90 centimètres de hauteur et de 400 centimètres carrés de section ; ils étaient garantis contre l’échauffement latéral ; on les pesait chaque semaine. Le poids des sols séchés à l'air étant connu, ainsi que les volumes des eaux d'arrosage et d'infiltration, on pouvait calculer ai-

1. Le domaine de Cunrau, situé au nord de la province de Saxe, dans l’Altmark, aux sources de la Jeetze, a fait l'objet d'une importante monographie due à M. PIERRE DE Maizzanp et insérée dans les Annales de la Science agronomique française et étrangère, 1891, t. Il, p. 417-472. (Traduction.)

2. M. Fueiscrer, Landwirthschaftliche Jahrbücher, par H. Triez, vol. XX, 1891, p. 771-804. Voir aussi : F. SEvFERT, même recueil, p. 854-871.