PANORAMA DE GAZA

tance, il distingue nettement, éloignées de 2 ou 3 kilomètres et disposées au sommet d'un vaste polygone, des esplanades sans ombrage, sur lesquelles s'élèvent une douzaine de cases rondes, exiguës, aux toits pointus. Non loin de celles-ci des champs de manioc et de soundou posent la note adoucie de leur claire verdure au milieu de la savane, et les sentiers étroits serpentent dans la brousse, qu'ils rougissent de leur ruban d'argile ou de sable ferrugineux.

Cette division et cette dispersion des peuplades semblent, à mon avis, provenir de la maigre fertilité du sol occupé par la race baya : les indigènes se sont étendus en surface pour vivre plus à l'aise, pour déplacer plus souvent leurs cultures lorsque la terre s'est par trop appauvrie. Elles peuvent également résulter de la rareté du gibier. Tous les Bayas sont chasseurs, ils se groupent par tribus pour traquer les antilopes entre la savane qu'ils incendient dès la saison sèche (janvierfévrier), et les barrages de bois qu'ils érigent sur des kilomètres d'étendue. Nous ne serions pas éloignés de croire que cette

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manière de chasser contribue de même à fractionner leurs villages, puisque la période de la chasse dure peu de temps et revient toujours à la même saison sèche.

Avec la toiture conique sur la terre maigre au gibier rare, apparaît donc l'agglomération réduite. On se trouve peu nombreux à loger, alors on se contente d'une case étroite dont l'abri sera d'autant plus sûr contre les pluies que son toit sera plus élevé, plus en pente, c'est-à-dire plus pointu. Mais dans l'un et l'autre cas, toiture à deux pans ou toit conique, on se trouve soit dans le pays des tsé-tsés, soit sur le cours moyen très mouvementé des rivières tumultueuses, c'est-à-dire en des régions à gibier rare, sans prairies, sans fourrage et sans culture; le sel marin est inconnu (sauf depuis la pénétration européenne), vu la grande distance de la côte, donc besoin de viande et besoin de sel, c'est-à-dire anthropophagie de toutes parts. Toutes ces tribus élèvent des chiens de très vilain aspect pour les mangera

Et nous ne verrons des non-cannibales que dans la vallée du Logone ou dans la plaine du Tchad prolongée, jusqu'au pied du massif montagneux de Yadé, chez les races agricoles, races à mil, pratiquant l'élevage du cabri, du bœuf et du cheval. C'est alors que nous retrouverons la case conique, ou la case ronde à toiture ovoïde; mais non plus cette fois par groupes de dix ou douze largement distantes les unes des autres; au contraire, nous rencontrerons des villes de 1000 à 6 000 habitants, composées de familles groupées à 15 ou 20 mètres de distance, tout près les unes des autres, pour se mieux prêter un mutuel concours dans le travail ardu de la grande et intensive culture; nous verrons les Lakkas,les Saras, les M'baïs vivant dans leurs fermes composées de quatre à cinq toits (case d'habitation, case des femmes, case de cuisine, grenier pour la récolte, écurie pour les animaux), soigneuse-

1. Ceci est encore une caractéristique des tribus cannibales. Leurs chiens sont maigres et galeux, elles s'en nourrissent. Au contraire les Lakkas et les Saras, non cannibales, élèvent de superbes chiens pour la chasse à courre.

CHEZ LES BONKONGOS.

ment entourées d'une palissade en gros rondins de bois ou de paille tressée, à laquelle on accède par une porte ornée d'une clochette. Ici, la viande ne manque plus, l'indigène fabrique du sel d'un goût à peu près passable en lavant des cendres de karité ou de nété, la culture est intense, la récolte abonde, on s'enivre d'une bière de dourah réconfortante et nourrissante, la tsé-tsé disparaît et le gibier de toute espèce pullule dans la région. Le noir élève de superbes chiens en belle forme, non plus pour s'en nourrir, mais pour les conduire sur la piste des antilopes et des sangliers. Dès lors, la chasse à l'homme devient inutile et le naturel des noirs s'adoucit.

J'ai tenu, lecteur, à vous tracer une esquisse rapide du rôle considérable que joue l'ambiance du pays sur les mœurs et sur les coutumes, sur les pratiques et sur l'habitation. De la sorte je vous éviterai des interrogations fréquentes et sans réponse de ma part. Lorsque nous traverserons ensemble la région forestière vous vous imaginerez sans difficulté des villages à deux rangs de cases parallèles, aux toitures aplaties, dominés par un corps de garde élevé sur une butte centrale; au contraire, si nous pénétrons dans une région de savanes, de forêts minuscules entourées de hautes herbes, vous saurez, si l'indigène mange du manioc, qu'il habite des cases rondes, à toiture ovoïde ou conique, groupées en petit nombre. D'autre part, si la tribu n'est pas anthropophage et cultive le mil avec intensité, vous saurez que l'indigène vit en vastes communautés, dans ses fermes composées de plusieurs cases rondes affectées à ses divers besoins...

Le l^»" novembre, à la faveur d'une crue très propice de la Mambéré, le Brazza quittait Nola chargé de dix tonnes de bagages pour monter directement, sans incident, jusqu'au port de Bania.

Accompagné du capitaine Périquet et du maréchal des logis Psichari, j'effectuai la route par terre, via M'Gombo et Barondo, et traversai le pays Bonkongo avec quelques miliciens. Le terrain, très accidenté, rend la marche fort pénible, mais on est

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sérieusement dédommagé de la fatigue lorsque, parvenu au sommet des crêtes, on domine les vallées sombres enfouies dans le brouillard, tandis que, sur le versant opposé, la grande forêt s'estompe d'une buée violette répandue comme un léger voile de gaze sur son front.

Le grand village de Barondo, chef des Bonkongos, s'étale sur le faîte d'une longue croupe. Les cannibales du lieu nous firent bon accueil. Mais quelques jours après ils tuaient et mangeaient, au cours d'un palabre, deux représentants noirs de la force publique. Le spectacle est grandiose de ce beau municipe, alloijgé sur un mamelon d'hématite, dont la teinte sanguine contraste violemment avec l'ambiance des tons vert et jjleu de prussc des savanes et des arbres.

Après une course de 34 kilomètres à travers la forêt dont l'écho répercute le bruit des cascades et des chutes, sous un ciel écrasant qui roulait de gros nuages empalés sur les arbres géants, nous arrivions au sommet d'une croupe allongée, recouverte de tout un lacis de palmiers, immobiles dans l'atmosphère chargée de vapeur et d'électricité. La Mambéré coulait à nos pieds et les cases de Bania s'étageaient sur la pente opposée, jetant subitement la teinte blanche ou dorée de leurs toitures au milieu de ce site sauvage, calme et imposant.

Bania se trouve au nord-ouest de Barondo, sur la rive droite de la Mambéré que nous traversâmes au pied des grands rapides dont la série presque ininterrompue s'élève jusqu'au village de Likaya. Entre ces deux points la rivière décrit une boucle très aplatie au fond de deux lignes de crêtes resserrées, rocheuses et boisées. Le spectacle est charmant de ses cascades écumantes argentées par les rayons du soleil. Nous sommes ici dans le territoire de la Concession de la Haute- Sangha, l'une des plus riches du pays. Bania est le centre administratif de cette Société; sa factorerie concentre toute la production et toute l'activité de la région. Le village est habité par des Panndés et par des Bayas Bouris ; quelques

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familles aoussas sont groupées sur un mamelon et forment une agglomération distincte qui pratique en règle l'exploitation commerciale des indigènes.

M. Guynet, délégué de la colonie du Congo, que nous avions rencontré à Nola, se trouvait à Bania en compagnie de l'administrateur de la région, qui très obligeamment nous seconda beaucoup pour constituer notre escorte et porter son effectif à quarante fusils. Elle comprenait huit Bambaras du Soudan, dix Yakomas, six Panndés, dix Yanghérés et sept Bayas, plus deux Saracolès du Sénégal, qui avaient été autrefois mes compagnons de route. C'étaient les deux Samba. Le premier, Samba Kamara, venait de France avec nous. Il avait goûté toutes les douceurs de la capitale et s'était promptement accoutumé à nos us et coutumes. Mais en revanche il avait contracté la fâcheuse habitude de porter des souliers et perdait de la sorte cette admirable faculté qu'ont les noirs de passer sans encombre à travers les plus désagréables accidents de terrain. Non seulement Kamara ne marchait plus nu-pieds, mais chose bien plus regrettable encore, il avait emporté tout un stock de souliers blancs ou vernis, étroits et pointus, qui lui tenaient les pieds comme dans un étau. Il prenait donc d'infinies précautions pour franchir les marécages et les ruisseaux où nous-mêmes passions franchement dans la fange jusqu'aux genoux. Parfois, son appui manquant, il tombait tout habillé dans la vase et s'empressait, l'œil contrit, d'essuyer ses chaussures avec le pan de son vêtement.

Le second, Samba Doukouré, rentrait au Sénégal lorsque nous le rencontrâmes à Nola. Ce brave garçon m'avait servi pour la première fois en 1903 dans le Toubouri, comme escorte du sergent Dumons. Sans hésitation il fit demi-tour et repartit en colonne avec nous. Son inintelligence était égale à son dévouement, mais il me fut précieux grâce à sa force musculaire. Un cuisinier et neuf boys loangos complétaient notre personnel. Le chef d'escorte s'appelait Irba Koné, caporal bambara, vigoureux, sympathique et dévoué. Son instruction