SORCIER DE DJK.MI E

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

cela s'est produit pour nous dans le pays des M'bakas dont nous avons dû repousser l'agression; elle peut aussi être le résultat d'un état politique, d'une effervescence, d'une rébellion de l'indigène, mais, dans ce cas, ce n'est plus une colonne d'exploration qui l'exerce, c'est le corps d'occupation de la colonie. Il faut, en effet, ^un effectif sérieux pour imposer, par la force, le respect de notre influence, de nos droits et de notre civilisation. Lorsque les troupes dont il s'agit ont soumis les rebelles, on s'installe à demeure au sein de leurs tribus ; ensuite on s'efforce de mettre en valeur le territoire qui a été successivement pacilié et occupé.

Une colonne mobile, comme était la nôtre, ne peut produire de travail utile qu'en s'armant de patience, en montrant de l'énergie, en usant de procédés pacifiques, sans jamais méconnaître les lois de l'humanité ni le principe de sa dignité. Le voyageur part toujours d'un centre déterminé. Ainsi, c'est à Carnot que se sont constituées nos colonnes. La Mission s'y est acquis une réputation d'humanité, de richesse appréciable et de moyens d'existence. Cette réputation s'est propagée dans les environs immédiats de Carnot, puis, de proche en proche, elle a gagné tout le pays baya jusqu'à la frontière du Cameroun. En pays noir, les nouvelles et les bruits se transmettent avec une rapidité surprenante. Le jour où je demandai trois cents porteurs, des hommes vinrent à nous de bonne volonté. Dès que nous entrâmes dans la vallée de la Nana, nos porteurs prirent contact avec le premier village rencontré ; ses habitants, voisins de Carnot, étaient de la même race, nos gens les édifièrent sur notre compte, en bons termes sans doute, car ils se montrèrent aussitôt décidés à nous suivre jusqu'au bout.

Notre direction de marche n'étant point tenue secrète, le jour même un habitant de ce village se rendit tranquillement au municipe prochain pour rassurer ses hôtes ou pour les avertir, tout au moins, de notre arrivée prochaine. C'est ainsi que notre renommée nous précédait sur la route qu'elle rendait singulièrement plus facile. Lorsque nous arrivâmes dans les tribus

AUX GRANDF.S SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

hostiles de la Haute-Nana, l'accueil fut tout à coup sournois et méfiant avec une forte tendance à l'agression impulsive, par crainte, sans doute, d'une punition méritée par des méfaits antérieurs. Cependant notre attitude générale ne motivait point de luttes, car nous cherchions simplement à effectuer nos travaux. Le lendemain de notre arrivée dans un centre nous avions donc toujours, à défaut de porteurs auxiliaires pour soulager les nôtres, tout au moins un guide pour nous montrer le chemin.

Ceci posé, comment passerons-nous dans la tribu voisine, différente de race, de mœurs et de coutumes, bien souvent en guerre ou jadis en lutte avec nos hôtes d'hier? On peut dire qu'il existe, en général, une zone inhabitée, un espace désert, un pays tampon entre les races différentes. Mais, chose curieuse, on trouve presque toujours un homme en bons termes avec la tribu voisine, une sorte d'agent de liaison qui peut aller d'une race à l'autre sans avoir à craindre pour sa vie. Bien souvent, le chef de village me montrait la route menant au pays adverse et s'esquivait à mi-chemin, nous laissant sous la conduite d'un de ses hommes. Celui-ci nous conduisait au but, recevait sa récompense, couchait dans les cases ennemies et repartait le matin sans la moindre inquiétude.

La veille, il nous avait servi d'interprète; le lendemain nous devions employer les quelques mots que nous avions pu saisir au vol jusqu'à ce qu'un séjour suffisant nous eût permis d'en savoir davantage. Quelquefois l'un de nos porteurs connaissait la langue des nouveaux venus, ou bien il se trouvait parmi ceux-ci un individu parlant le dialecte des pays d'où nous venions. C'est là le cas général. D'ailleurs, dans le centre de l'Afrique, une circonstance particulière favorise beaucoup la marche des colonnes. Il s'y parle, en effet, une langue internationale, idiome absolument spécial, que connaissent les hommes éminents des villages. C'est le labi, dont je parlerai plus loin. C'est donc avec la connaissance de cet