LES INDIGENES SONT IMPULSIFS

« espéranto » centre-africain que l'on peut à coup sûr passer d'une tribu dans l'autre, sans l'obligation d'apprendre des dialectes divers et variés et, par suite, sans perdre un temps précieux en stations inutiles.

Comme on le voit par ce qui précède, les indigènes sont presque toujours avisés de la venue d'une colonne, et leur accueil dépend souvent de la réputation qu'elle possède. Cependant, en maintes circonstances, nous avons surpris des villages à l'improviste. C'est alors une mobilisation générale devant laquelle il s'agit de rester très calme. Les indigènes étant des impulsifs, une sagaie peut être lancée qui vous traverse de part en part, c'est un événement très rare contre lequel on ne peut rien. C'est la roue du canon passant sur le pied du pointeur, c'est un accident en service commandé. C'est la fatalité... Mais le plus souvent, voici comment les choses se passent : les indigènes s'avancent tout en armes, affolés, apeurés, gesticulant et hurlant. Quand ils ne sont pas surexcités par la lutte, ou pris individuellement, tous ont peur de la mort. Arrivés à quelques mètres de vous, ils s'arrêtent pour parler, ils parlent pour se renseigner, ils se renseignent pour tâcher de se rassurer. On ne court donc pas plus de risques lorsqu'on est sans armes que si on a le fusil à la main, c'est pourquoi la position « des deux mains dans les poches » est constamment la mienne, sauf lorsque j'ai reconnu nécessaire de prendre une attitude menaçante.

Tandis que la conversation s'engage, les bagages détournent l'attention des indigènes et attirent leur convoitise. Il n'y a pas eu conflit dès l'abord, se disent ces hommes, le blanc n'a encore tué personne, attendons! De son côté l'Européen leur dit : « Rentrez vos sagaies, vous êtes des sots (et leur montrant son fusil qu'ils ignorent) : voilà de quoi vous mettre à la raison, mais je ne vous veux point de mal ; je camperai ici, sous cet arbre, apportez-moi de quoi manger et vous en serez payés. »

Le camp s'installe sous les regards inquiets. Les lèvres chuchotent : « Il a la peau blanche. — As-tu vu ce qu'il y a dans

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ses boîtes? — On pourrait peut-être le voler pendant son sommeil. — Tiens ! il lui faut un peigne en fer pour manger, il ne sait pas se servir de ses doigts. — Il n'ose pas s'asseoir par terre. — Regardez, il se lève et s'en va tout seul avec son morceau de fer troué attaché sur un morceau de bois... » En effet, armé de son fusil, l'homme blanc se dirige vers les cases... Un oiseau passe... Négligemment, le fusil l'ajuste, un coup de feu l'abat sur le sol, brisant, en plus, une grosse branche d'arbre. Toute la bande, assise ironique devant le camp, se sauve en hurlant. Le blanc revient s'asseoir tranquillement sous son arbre comme si rien ne s'était passé. Au bout de quelques instants, quelques tètes font de nouveau leur apparition derrière les cases, puis les corps se démasquent et dix minutes après deux cents hommes sans armes, calmes et placides, sont installés autour de vous, poussant de formidables éclats de rire si vous leur montrez votre fusil, mais, néanmoins, dissimulant avec peine leur angoisse et leur crainte. L'effet produit est encore plus intense et beaucoup plus magique si vous avez la chance de tuer un gros gibier; en deux heures tout le pays en est informé, atterré, pacifié.

En somme, dans la plupart des cas, c'est par peur d'une attaque subite que l'indigène se précipite sur ses armes. 11 faut donc agir avec lui comme le dompteur qui frappe toujours à la porte avant d'entrer dans la cage du lion. Cette peur conjurée, l'indigène se montre prudent et réservé, sans toutefois abandonner la perspective de vous dévaliser. Le coup de fusil qui jette à terre un gibier le met sans doute sur ses gardes, mais néanmoins il ne dispense ni des factionnaires, ni de la prudence.

Une fois que le contact est pris, il faut se procurer des vivres, il faut désaltérer les porteurs et l'escorte. C'est une question de vie ou de mort, de succès ou d'échec pour la colonne. Ici l'énergie est souvent nécessaire. Si la mauvaise volonté est seulement apparente, on se sert et l'on paie; si elle est tangible, on attend, puis finalement on prend et l'on donne,