DEPART DES COLONNES

mieux nos relations avec les différentes races que nous eûmes à rencontrer...

Pour les opérations du début, je trouvai suffisant de constituer deux colonnes avec nos trois cents charges. L'une lourde, avec deux cents porteurs, devait partir de Carnot, se diriger en droite ligne vers le nord et déposer à Laï tout le matériel nécessaire à la seconde partie de nos opérations.

Elle était placée sous les ordres du capitaine Joannard, assisté du docteur Kérandel, des sous-officiers Bougon et Delacroix et de l'ingénieur Bastet. La seconde, plus légère, comprenait cent-vingt porteurs, le chef de mission la dirigeait, accompagné du capitaine Périquet et des sous-officiers de Montmort et Psichari. Elle devait longer la rivière Nana, autrefois appelée la Nana Poundé sur la rive droite, jusqu'à sa

source, étudier la haute Ouhame, puis explorer le nœud orographique de Yadé. Nous devions aviser pour les travaux ultérieurs.

Il nous fallut tout l'appui de M. Gentil et toute l'obligeance des fonctionnaires du pays pour recruter les trois cents porteurs dont nous avions besoin, et je suis heureux de rendre hommage à l'activité que déployèrent le lieutenant Ravignon et les fonctionnaires de la région pour nous satisfaire de leur mieux. Les Bayas ne se firent point trop prier pour venir à notre appel. Conduits par leurs chefs de groupe, ils étaient

LR FRIÎRE DU ROI DE GAZA.

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

alléchés par la perspective de recevoir une rétribution consciencieuse, qui d'ailleurs ne leur fit point défaut. Nous avions acquis, je le crois, une bonne réputation dans le pays depuis notre arrivée et cela nous permit de franchir le point mort, c'est-à-dire le démarrage des colonnes, sans désertions ni révoltes.

Un danger d'un autre ordre nous menaçait; la variole avait décimé le village de Boumandori et semblait se propager le long de notre parcours, mais fort heureusement nous avions pris d'utiles précautions. Dès que nos porteurs furent tous rassemblés, le docteur Kérandel les vaccina sans retard et celte mesure produisit chez eux un grand soulagement, car la plupart de nos miliciens antérieurement vaccinés à Brazzaville leur expliquèrent, en montrant les cicatrices de leurs bras, les effets bienfaisants des trois coups de lancette. En outre, je fis remettre à chaque porteur un tricot confortable pour préserver tous ces braves gens des pneumonies et des bronchites mortelles dont les menaçaient les fraîcheurs nocturnes de ces mois d'hiver, véritablement pénibles pour eux.

Notre départ fut donc des plus faciles, les charges réduites à 23 kilos ne produisirent point l'impression pénible des fardeaux accablants. Le troisième jour quelques hommes se sauvèrent, mais loin de les poursuivre, j'eus recours aux villages rencontrés sur la route, décidé à revenir à Carnot, pour y demander d'autres porteurs, plutôt que de réquisitionner de force, ce qui n'eût point manqué de jeter le trouble dans le pays. Aussi les bonnes volontés ne firent-elles point défaut; chaque matin, je suis heureux de le dire, les indigènes venaient se joindre à la colonne et, bien récompensés, secondaient nos porteurs. Il en résulta que ceux-ci purent effectuer, pour ainsi dire sans pertes, les trois trimestres d'étapes successives que dura cette première partie de la Mission.

Pendant de longs mois, nous allons cheminer dans l'empire baya. Il est donc utile de faire connaître ses habitants au lecteur. En latitude il s'étend depuis Bania jusqu'au Lim, non