COSTUME DES FEMMES BAYAS

à la teinture et d'autant plus sale et graisseuse qu'elle a servi plus longtemps. Les Bayas ne se mutilent pas, leur visage est balafré de la tempe au menton par trois cicatrices légères semblables à celles des Bambaras. Ceux du Nord et de l'Est se perforent les narines soit pour y piquer une penne de porc-épic (Bayas Talaset Bayas Kayas), soit pour y encastrer des rondelles de pierre blanche, de bois ou des culots de cartouches (Bayas Bouars). Les cils et les sourcils sont généralement arrachés et cette coutume, que l'on retrouve dans la basse Sangha, donne à l'individu un aspect farouche.

La coiffure varie à l'infini chez l'homme qui se rase la tête en secteurs, en couronnes ou bien par fuseaux, mais il laisse toujours croître sur le sommet du crâne une touffe nationale qu'il natte en pointe verticale.

Quelques femmes sont fort jolies lorsqu'elles sont toutes jeunes. Elles réunissent à la sveltesse et à la gracilité de leurs formes un physique harmonieux, de très beaux yeux, un nez droit, une bouche fine et de très belles dents, mais on ne les voit guère, car les hommes les cachent avec un soin jaloux. Elles se coiffent de différentes façons, soit de trois houppes pointues comme les clowns, soit d'un bourrelet médian formant cimier et renforcé par des faux cheveux. Véritables bêtes de somme, elles sont vieilles à vingt-cinq ans et leur physique prend un aspect anguleux et sournois. Elles se perforent la lèvre inférieure et les narines pour les orner de clous en cuivre ou de petites rondelles en bois blanc. Leurs jambes, depuis la cheville jusqu'au jarret, et leurs poignets sont ornés d'une série de ressorts ou de cercles de laiton tellement lourds parfois, que leur marche est pénible et produit la sonorité d'une chaîne. Cette coutume est déjà très ancienne, il est probable qu'autrefois les Bayas entravaient leurs femmes par les jambes ou les forçaient à s'orner de masses métalliques beaucoup plus lourdes encore pour empêcher leur fuite. Quant au costume féminin, j'aurai moins de peine à le décrire que celui de nos charmantes compatriotes. Il se compose de deux pa-

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

quets de feuilles retenues à la ceinture par une liane et l'un d'eux sert de tabouret ambulant. Parfois cependant, ce vêtement est formé de feuilles larges savamment juxtaposées en forme de coussin et dont les longues tiges se prolongent dans le dos, jusque sous la nuque. Cet accoutrement primitif est d'un aspect singulier, il laisse rêveur lorsqu'on se retrouve brusquement, à Brazzaville, plongé dans la civilisation européenne et l'on se demande surpris pourquoi nous prenons tant de peine à voiler nos élégances.

La femme baya règle tous les soins ménagers, accomplit toutes les corvées et travaille beaucoup plus que l'homme. — Ses ustensiles de ménage sont rudimentaires, ce sont le traditionnel pilon, les marmites en terre de forme ovoïde à cannelures souvent artistiques, les tamis à farine, les calebasses, les paniers plus ou moins ouvragés selon le soin qu'elle apporte dans leur fabrication. Malgré sa fonction d'asservissement, elle occupe, à coup sûr, une situation très influente dans la famille où son intelligence se donne libre cours. — Elle prend part aux fêtes des villages et si le chef baya cache avec soin ses femmes les plus jeunes et les plus jolies, il sait fort bien envoyer au-devant du visiteur sa conseillère la plus avisée qui se mêle à la délégation en poussant des cris de joie stridents, sonnant faux, des hurlements aigus, de désagréables trémolos en frappant ses lèvres avec sa main droite. Aux tam-tams des grands jours, aux danses de guerre ou de festin succèdent les tam-tams de femme dont le cachet ne manque pas d'originalité; j'ai vu des boucos danser des pas fort gracieux sous la direction d'une matrone vigoureuse qui, enivrée, exaltée, exténuée, venait, pour terminer, s'abattre aux pieds du chef en baisant ses orteils.

Toutes ces tribus s'accompagnent de chants, en chœur à l'unisson, et de tambours de toutes formes creusés dans les troncs d'arbres recouverts de peaux d'antilope ou de cabri (bahio) de balafons rudimentaires ; de hochets en paille (kékaï) renfermant des grelots; de petites calebasses (ghérès) conte-

IROIS B1;AUX SPECI.MIÎ^NS dis la RAClï BAYA.

nant des haricots ou des cailloux, de clochettes jumelées (gounghés) et d'instruments à cordes tendues sur des calebasses. Ils ont aussi des cornes de chasse, des sifflets et des flûtiaux dont l'ensemble est une cacophonie véritable. Ils chantent en s'excitant à la guerre, en proclamant leur bravoure, mais cette vertu s'éclipse bien vite en face du danger pour faire place à la ruse, à l'embuscade et au guet-apens lorsqu'on n'est pas assuré de vaincre par la puissance du nombre.

Les Bayas sont armés de flèches, de sagaies en forme de harpon, de boucliers en lianes tressées et de couteaux de jet. Ces armes sont empoisonnées avec le suc de l'euphorbe-chandelier cuit avec un mélange d'autres sucs vénéneux pour former une pâte noire dont les effets mortels sont d'une grande rapidité comme stupéfiants du cœur. — Pour la chasse et la danse, les Bayas se servent d'armes inoffensives. Beaucoup d'entre eux reçoivent l'éducation labi dont nous parlerons ailleurs; mais cela ne les empêche point d'être déloyaux et menteurs. Dans la langue baya, le mot vérité n'existe pas — ces indigènes ne disent jamais « c'est vrai » mais ils disent toujours « ce n'est pas faux » (daro bouna), le mensonge est pour eux un acte très naturel.

Néanmoins, s'ils ne pratiquent ni la reconnaissance, ni l'amitié, on trouve chez eux des groupements sympathiques au sein desquels le dévouement et la générosité sont parfois en honneur. La morale et la religion sont absentes du pays; un vague fétichisme élève sur les routes, aux abords des villages, de petits tas de bois surmontés d'une perche où pendent des ossements d'antilope, des paquets de feuilles séchées et des morceaux de calebasses. Ils conjurent les maléfices, l'apparition de la variole, l'intrusion d'un ennemi ou d'un étranger redouté !

La femme est très bonne mère et chérit toujours le petit être issu de l'amour brutal de son mari, mais cela ne l'empêche point d'absorber le hinna ou henné, ou parfois même d'étrangler le nouveau-né, de relations inavouables surtout s'il est du sexe