VISITE DU CHEF BABOUA

LA COLUNM: dans L\iS IIAUTKS IIIÎHBES VERS BOiNGO, AU PIED DES FALAIiSES QUI BORDENT LA NANA .

Nous stationnons à Ganghéné le jour de Noël, car le chef Baboua doit nous rendre visite le lendemain et nous amener des porteurs de renfort. Le 25 décembre au soir, après une journée laborieuse, réunis tous à la table familiale, par un clair de lune radieux, sous un ciel étincelant d'étoiles et d'astres, nous portons la santé de ceux qui nous sont chers. La température est si fraîche que nous songeons un moment à mettre nos souliers dans l'âtre, mais la cheminée n'existe pas et les termites auraient vite dévoré nos uniques chaussures. Périquet nous quitte de temps en temps pour surveiller l'occultation qui fixera Ganghéné sur la carte, tandis que l'astrolabe à prisme détermine la latitude par l'observation des étoiles mobiles dans son champ.

Le lendemain 26, des fifres et des tam-tams annoncent l'arrivée de Baboua suivi d'une troupe nombreuse. C'est un

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des chefs bayas les plus influents de la Mambéré, il est accompagné de douze de ses femmes, de ses quatre fils, de parents et d'amis. Je fais abattre un bœuf en signe de réjouissance; des cadeaux sont échangés, Baboua se fait vacciner ainsi que toute sa suite. Puis tout le monde se met à danser et la petite fête se prolonge jusqu'à la nuit au milieu des chants et des cris d'allégresse. Après s'être repus de viande, nos invités mangent jusqu'à la peau du bœuf que je leur ai donnée; cependant, je dois avouer qu'ils ont eu la précaution de la débarrasser de son poil.

Dans le Nord, le pays devient de plus en plus sauvage et désert. Wonogalé, Bavi^ar et Laouane-Bougouta sont des villages aux cases mal bâties respirant le provisoire et l'inachevé de tribus turbulentes en guerres continuelles, mal assurées de leur tranquillité. En ce dernier point surtout, l'accueil est très froid, et nous devons patienter quarante-huit heures avant de voir les habitants et d'obtenir des vivres. Cela ne fait point l'affaire de nos gens; ils veulent descendre dans les champs de manioc et se servir eux-mêmes à la mode des Bayas de passage, c'est-à-dire en détruisant tout sous leurs pieds. Mais nous les en empêchons et les indigènes, rassurés par notre patience et nos dispositions pacifiques, viennent enfin nous apporter eux-mêmes la farine de manioc et les vivres dont nous avons besoin.

Les lignes de faîte sont très accusées dans celte région dont l'altitude est voisine de 1 000 mètres. Les rivières que nous traversons, la Moddé, la Yibi et la Nana, offrent une succession de biefs rapides et de cataractes imposantes. On distingue nettement, en étudiant leurs cours, la constitution du nœud orographique de Yadé sur lequel nous montons sans répit; on perçoit les divers plans inclinés, les couronnes circulaires qui le composent. C'est une série de troncs de cône inégalement inclinés et superposés. Nos recherches furent vaines pour trouver le chef Laouane dont nous attendions des porteurs et des guides. Seul, un vieillard aveugle et paralytique était

SEJOUR PENIBLE A BOUGOUTA

LRS GRANDS RAPIDES DE LA NANA EN AVAL DE BOUGOUTA, DANS LE COURS SUPÉRIEUR DE LA RIVIERE.

resté calme et résolu dans le village, comme s'il eût été besoin de sa faiblesse et de son grand âge pour nous inciter au respect de ces pauvres cases désertées. Cependant le ol janvier, au matin, Laouane consentait à nous joindre et, rassuré par notre bienveillance et notre générosité, nous amenait des guides pour nous conduire à Zaourou-Karet, sur la rive gauche de la rivière. Le passage de la Nana rapide, tumultueuse et très encaissée, nous demanda trois heures d'efforts continus et si nous pûmes la franchir sans perdre et sans abîmer nos charges et nos instruments de précision, nous le devons au canot démontable que nous avions emporté. Cette embarcation portée par deux hommes se composait d'un cadre en bois pliant, coiffé d'une toile imperméable ficelée sur le bordage. Elle pouvait porter en lourd 200 kilos de bagages et deux rameurs. Le courant trop vif pour traverser à l'aviron iious imposa le transbordement par va-et-vient au moyen d'une cinquenelle.

Le 1er janvier 1907, j'avais pris les dispositions suivantes :

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les sous-officiers de Montmort et Psichari devaient, avec la colonne, se diriger franchement vers l'est, rejoindre le cours supérieur de l'Ouhame et nous attendre à Bouala. Pendant ce temps, Périquet et moi, nous devions remonter jusqu'à la source de la Nana {Zou^-Nana.). Le pays nous étant dépeint sous un jour déplorable de solitude, de stérilité et d'absence de ressources, nous emportions, pour ces six jours de route, nos couvertures et quelques provisions de légumes secs.

Zaourou Karet nous ayant annoncé qu'il n'y avait pas une seule route pour aller à Zou Nana, je lui demandai un guide. Celui-ci vint s'accroupir devant nous, attendant patiemment la fin de nos préparatifs; puis, lorsque nous eûmes serré la main de nos deux sous-officiers, il se déploya en trois parties, torse, cuisses et jambes, comme ces albums de photographies que vendent les camelots. C'était un grand diable, long comme un jour sans pain, anguleux, sec et agile comme une antilope. Nous le suivions donc, tous deux, dans le sentier étroit et sinueux où nos pieds glissaient sur les boules d'argile et les touffes d'herbes sèches, tandis que les siens se posaient aisément, faisant ventouse sur le sol argileux. Ici la race baya devient plus robuste et plus grande, les hommes vivent au grand air sur les pentes des montagnes et se nourrissent beaucoup mieux. Le soir, après 34 kilomètres de marche, nous campions en pleine brousse par 1 100 mètres d'altitude. Le pays était sauvage à l'extrême : nous avions cheminé parmi les rochers, tantôt sur une piste de chasse, tantôt à travers les hautes herbes, avançant toujours vers le nord, franchissant des croupes, des vallons et des crêtes au sommet desquelles la vallée de la Nana se dessinait sous nos yeux. Durant quatre jours nous ne devions rencontrer que des antilopes apeurées, quelques outardes, des ruisseaux près de leur source à l'onde pure et claire, mais pas âme qui vive, aucune révélation de l'existence humaine sauf les herbes brûlées et le gibier en