NOUS RETROUVONS LA COLONNE LOURDE

A LA RECHERCHE DES SOURCES DE l'oUHAME A TRAVERS LES HERBES QUE l'iNCENDIE DÉVORE DEVANT NOUS.

On pressent, à la voir déjà si forte à 60 kilomètres de sa source, que rOuhame doit jouer un grand rôle dans le centre de l'Afrique. C'est pourquoi la Mission l'a suivie jusqu'à Fort- Archambault, reliant ainsi les fragments précédemment étudiés de cette route aquatique afin de juger de son importance et de pouvoir dire si cette belle rivière est, oui ou non, la branche maîtresse du Chari.

Les guerriers de Zaourou Kafa, surpris par notre apparition inattendue, se jettent sur leurs armes, mais je les apaise du geste et poursuis tranquillement jusqu'au milieu de leur groupe. Le calme est très efïicace devant ces impulsifs et, toujours les mains libres, n'ayant jamais d'arme sur moi, j'ai constamment observé que l'aspect du blanc les impressionne et les porte à la crainte. Nous sommes maintenant chez les Bayas

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

de rOuhame, où nous remarquons la coutume invétérée des pennes de porc-épic et des brins de paille piqués dans les narines.

Zaourou Kafa nous fît bon accueil, mais tandis que nous dormions à la belle étoile, satisfaits d'avoir trouvé les sources de la Nana, du Lim, de l'Ouhame et de plusieurs grandes rivières, ses hommes volaient les effets de notre petite colonne et le lendemain au réveil, je dus menacer de sévir pour que ces objets nous fussent restitués.

Comme je l'avais promis à Psichari et Montmort, nous arrivions à Bouala le 6 janvier, après une marche de 32 kilomètres. Une grande surprise nous y était réservée. Le village était désert. Dans un premier groupe de cases nous trouvâmes le camp de ma colonne soigneusement installé par nos deux sous-ofïïciers ; les porteurs se reposaient en ordre, la troupe avait été conduite avec une intelligence et un tact parfaits, nos tentes étaient dressées autour de nos chères couleurs. Puis, à quelque distance, j'aperçus un groupe d'indigènes assis auprès d'une pile de bagages; non loin d'eux des prélarts, des tentes étaient montés, et sous l'une de celles-ci plusieurs Européens se trouvaient attablés. Les deux camps étaient séparés, des factionnaires placés auprès du mien veillaient à l'ordre et à la sûreté générale. Nous comprîmes de suite que la colonne lourde avait rencontré la nôtre, et c'était l'exacte réalité des faits. Le tiers de ses porteurs avait pris la fuite.

Je retrouvai là M. Bastet, le docteur Kérandel et le capitaine Joannard. Ce dernier très surmené, exposé à de grandes fatigues, anémié déjà parles rigueurs du climat, dut prendre un repos nécessaire à son état de santé. Deux de nos compagnons. Bougon et Delacroix, manquaient à l'appel. Ils avaient reçu l'ordre de quitter Bouala la veille après-midi ; de se rendre sur l'Ouhame inférieur, dans la région de Kouigora; d'explorer la rivière et ce dernier pays ; puis, recherchant un itinéraire nouveau, de revenir à travers la brousse impénétrable, à Yadé où l'on devait les attendre. Ils reçurent en consé-

LliS HAVAS SLH I.KS BOHDS DE LOLIlAMli. TUUIS JliUMiS (iUliUHIKUS AL'X lillAS OllISI DU SPIRALES DE LAITON.

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quence dix jours de vivres, de la pacotille, dix porteurs et quatre miliciens d'escorte.

En réfléchissant à leur situation, je vis immédiatement que cette mission dans l'inconnu comportait au moins 450 kilomètres d'itinéraire au sein de peuplades barbares et d'un pays forcément difficile, puisque, seul, le lieutenant Lancrenon l'avait traversé fortement escorté non sans peine, plus à l'est. Je pensai de suite aux difficultés que Bougon et Delacroix devraient surmonter, j'estimai que les indigènes tendraient à les refouler constamment vers le nord et que leur voyage durerait de vingt-cinq à trente jours, tout événement imprévu mis à part. Il fallait donc à tout prix leur épargner de grandes fatigues et de réels dangers; c'est pourquoi, sans tarder, le capitaine Périquet se mit à leur poursuite, espérant les rejoindre avant qu'ils aient traversé l'Ouhame. Mais, durant trois jours, il les chercha vainement, perdit leurs traces à travers les hautes herbes, passa sur la rive droite qu'ils n'avaient pu gagner comme ils en avaient reçu l'ordre, et revint à Bbuala, ayant accompli ce beau raid de 140 kilomètres sans abandonner sa bonne humeur et sa franche gaieté.

C'est réellement à partir de ce moment que le chef de mission connut l'inquiétude. Il ne douta pas un seul instant des aptitudes et des qualités de ses jeunes amis, mais il entrevoyait, par expérience, les difficultés de leur tâche et redoutait pour eux la seule faiblesse de leurs inoyens de défense.

La colonne de l'Est, par l'exode de ses porteurs, nous laissait à Bouala de nombreux bagages, 96 charges inertes pour lesquelles il fallait trouver des hommes de bonne volonté, dans un pays désert.

Le docteur Kérandel, dont les travaux nécessitaient le séjour prolongé sur l'Ouhame, attendit l'arrivée des porteurs que je devais m'efforcer de lui envoyer. Le capitaine Joannard et le sous-officier Psichari partirent pour Léré, nous les suivions à vingt-quatre heures jie distance, Périquet, M. Bastet, de Mont-