VOYAGE EN PAYS LAKKA

Cette réponse est pénible, après les 34 kilomètres d'étape que nous venons d'effectuer à pied. Je fais saisir deux cabris, du mil et des arachides, mes hommes vont à la mare pour y puiser de l'eau et je choisis dans ma cantine les objets qui paieront ce que nous avons pris.

Nos lits sont dressés pour la nuit, nos pieds sont délivrés de l'étreinte brûlante du cuir de nos chaussures, nous nous préparons à goûter un repos bien gagné lorsque, soudain, une clameur, accompagnée du cliquetis des armes, retentit devant nous. Trois cents guerriers se jettent sur nos porteurs à 200 mètres du camp. Il faut un quart d'heure pour les repousser, puis, miliciens et Bayas, enhardis par le succès, se lancent à la poursuite. Je garde le chef prisonnier comme otage. Il nous faut veiller toute la nuit, allumer des feux et repousser les indigènes qui s'époumonneut à crier à leur chef : « Cao, es-tu mort? Cao, réponds! les blancs t'ont-ils coupé la tète? » Cao n'était pas mort, c'est lui qui nous montre la route à l'étape suivante, et je le libère après de sévères admonestations.

Le lendemain, nous campions à Boudy, grand village au pied d'une ligne de rochers abrupts et calcinés, occupé par les Lakkas du Boubandjidda. L'accueil est des plus inhospitaliers et j'ai beaucoup de peine à nourrir nos gens en usant de procédés tout à fait pacifiques. Nous n'avons que sept fusils, mais avec de l'énergie ces sauvages s'en laissent imposer. Décidés à rejoindre le Logone, nous repartons le jour suivant vers l'est et trouvons, à perte de vue, la grande plaine argileuse qui s'étend jusqu'au Tchad, tandis que les crêtes rocheuses du Boubandjidda s'enfoncent dans l'atmosphère violette et dans le ciel roux, au coucher du soleil. Cette étape de 38 kilomètres nous conduit à Killo, c'est-à-dire au cœur du pays lakka, tout près du fleuve.

Si les hommes diffèrent, tout au moins par leurs tatouages, les villages lakkas sont à peu près les mêmes sur le Logone et sur la Penndé.

Imaginez, au milieu d'un bois touffu, d'immenses espaces

AUX GRANDES SOURCES 1)1 CENTRE AFRICAIN

défrichés où ne subsistent que les arbres utiles : karité, renier, nété, tamarinier, figuier {ficus elastica et ficus indica) ; 1, 2, et même parfois 3 kilomètres de vastes plantations de soundou (sésame), maïs, arachides, dourah (mil) admirablement cultivées. Pour la récolte, tous les épis ont été cassés à égale distance du sol, rabattus dans le même sens et forment ainsi des alignements réguliers.

Au milieu des cultures, on trouve le village, sans défense, à part deux ou trois que nous avons vus renforcés par des levées de terre sans continuité. Il est disposé de chaque côté de la route; les groupes de cases bâtis perpendiculairement à celle-ci. Auprès de chaque habitation se trouve un arbre magnifique étendant son ombrage séculaire jusqu'à l'arbre voisin. Il y a infiniment de goût dans la disposition de ce décor aux tons : vert des arbres, jaune des cases, rouge de la terre et bleu du ciel, et nous retrouverons partout, chez les Saras, chez les M'Bais, aussi bien que chez les Lakkas, ce sens inné de l'esthétique et de la beauté qu'on ne rencontre point dans les villages de nos campagnes. On se demande quel maître ou quel instinct les conduit à vivre dans un site aussi reposant, aussi harmonieux. Chaque foyer constitue les fermes dont j'ai précédemment parlé. Les cases n'ont point de murs en terre, elles sont faites comme celles des M'Boums, de voûtes en paille tressée. A la saison des pluies, les Lakkas les recouvrent de toitures coniques pour l'écoulement des eaux. Les murs d'enceinte de ces fermes sont en certaines régions des palissades en bois ou bien, en d'autres contrées, des enclos de paille tressée. La porte est au fond d'un couloir en rondins, elle est surmontée d'une clochette en fer, forgée dans le pays ; sur l'un des côtés se trouve l'euphorbe chandelier dont le suc empoisonne les armes, de l'autre côté s'élève un tas de bois très régulièrement et soigneusement arrangé, qui sert aux besoins du ménage.

Ce genre de construction révèle, à coup sûr, des mœurs et des coutumes beaucoup plus anciennes que celles des Bayas et sans aucun doute, son caractère provisoire doit être attribué

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AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

au peu de confiance des Lakkas dans la stabilité de leur vie, jadis si souvent troublée par les razzias des Foulbés.

Toutes les tribus se réunissent en grand nombre pour cultiver leurs champs. Ce sont de vastes collectivités solidaires, qui se partagent le fruit de leur travail. On en peut aisément juger par les greniers à mil érigés au milieu des groupes de cases, à la portée de chacun.

La maison du chef est plus importante, les cases sont plus vastes, un arbre s'élève dans la cour et les palabres se tiennent sous l'ombrage puissant qu'il projette à son pied. En outre, le chef reçoit chaque année, après la récolte, une quantité de grain fixée par la coutume; elle est sa propriété personnelle. De plus les guerriers lui paient des redevances individuelles. Enrichi de la sorte, il se livre à certains achats de femmes, de cabris, de chevaux ou de verroterie. Le chef détient dans sa ferme de grandes quantités de céréales contenues en de vastes greniers, dont il a seul la libre disposition, et cela lui permet de garder le nécessaire pour parer aux disettes ou pour ensemencer à nouveau. Les Lakkas n'élèvent point de bœufs; ils ont quelques chevaux de petite taille, dits chevaux saras, et de superbes cabris, mais rien chez eux ne rappelle la vie pastorale et patriarcale. Toute l'agglomération tire sa raison d'être de la culture en commun, et si la terre devient par trop pauvre, le village tout entier se déplace et défriche un autre terrain. Tout porte à croire que ces indigènes se modifieront beaucoup et perfectionneront leurs moyens d'existence lorsqu'ils seront définitivement assurés, par une longue période de tranquillité, que les razzias des Foulbés ne se renouvelleront plus.

Le soir, nous campons sous un tamarinier superbe, comme on n'en rencontre point ailleurs, étendant ses bras gigantesques à quelques pieds du sol et portant l'ombre douce et bienfaisante de son délicat feuillage sur de vastes espaces où nous trouvons un abri salutaire.

Généralemcnl, à notre approche, les villages sont en rumeur; femmes, enfants, vieillards, cabris, poules, calebasses