MŒURS ET COUTUMES DES LAKKAS

et paniers à mil sont déménagés et cachés dans la brousse, tandis que les guerriers en armes se rassemblent au loin. Pourquoi toute cette agitation? Pourquoi cet effroi de fauves prêts à jouer des griffes? Pourquoi cette crainte perpétuelle et navrante de notre présence amie? La raison en est simple; noircis par les ardeurs du soleil, et les vêtements déchirés, nous avons l'aspect des pillards foulbés qui, partis de N'Gaoundéré, razziaient la région tous les ans et semaient la terreur dans ces riches contrées. Mais, qu'importe! avançant sans armes, nous poursuivons notre marche sans nous émouvoir de cet état de guerre; puis, à proximité des sagaies tendues vers nous, nous exhortons ces groupes apeurés à rentrer leurs armes dans les cases.

Le soir venu, les Lakkas viennent s'asseoir autour du campement, épiant tous nos gestes. Ils apportent des vivres et reçoivent en échange des perles bleues, genre bapieross, des fils de cuivre, des verroteries et du sel.

Les hommes se prêtent volontiers à piler le mil de nos gens, à faire de menues corvées de cuisine, chose que je n'ai jamais vue chez les autres races africaines, humiliées par les soins du ménage. D'ailleurs les Lakkas paraissent plus laborieux et plus travailleurs que les autres indigènes, et leurs belles cultures tendent à le prouver.

A la nuit close tout le monde s'éclipse, les factionnaires veillent, un profond ^silence descend parmi nous, interrompu par les flûtiaux mélancoliques des habitants de l'endroit, par les signaux de leurs veilleurs disant à tous : « Dormez en paix, le blanc ne vous veut point de mal, » ou bien : « N'attaquez point pour voler, le blanc se garde. »

Le lieutenant Lancrenon a traversé le premier les Lakkas du Logone; ceux de la Penndé et de la Barya n'avaient jamais vu de blancs avant le passage de la Mission. Le pays s'abaisse sur la rive gauche du Logone et, d'une façon générale, s'incline sur le versant des eaux de la Bénoué. La route qui, d'ailleurs, longe sans cesse le Logone, traverse donc de vastes marécages

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AERICAlN.

et deux ou trois cours d'eau très protonds en hiver, mais presque à sec en cette saison.

Ici, la zone parcourue décèle la présence d'une troupe d'éléphants et d'un troupeau de buffles, mais je n'y vois point la tsé-tsé. Plus loin, sur la steppe infinie, des troupeaux d'antilopes inquiètes et légères, des vols de pintades, des perdrix, des outardes aux ailes alourdies s'enfuient à notre approche.

Nous déjeunons dans le beau village de Lolo; douze cents yeux sont fixés sur nous; les femmes, sur le seuil de leurs fermes, nous regardent en riant, se passant leurs réflexions de bouche en bouche; leurs enfants sont gentils et mignons, l'un d'eux hurle de frayeur à mon approche et, lorsque je veux le caresser, il lève son petit bras pour me frapper.

Plus loin, sur le chemin, une superbe jeune fille marche insouciante, une calebasse sur la tète, elle ne se doute pas de notre présence et fait à peine un mouvement de surprise en nous voyant. Nous errons sans guide et c'est elle qui va nous montrer le chemin indéchiffrable et sinueux dans la brousse. Elle s'y prête de bonne grâce, répondant par un franc éclat de rire à mes injonctions. A l'étape, elle reçoit des cadeaux dont ses yeux seront étonnés, puis repartira légère et souriante, sans détourner la tète jusqu'à perte de vue.

Parfois les villages sont déserts; seul, un vieillard est resté près d'un foyer fumant, ses membres vacillants ne lui ont point permis de s'enfuir. Il refuse de répondre à nos demandes et son chef branlant semble nous dire : « Prenez, puisque vous êtes les maîtres de céans, mais n'attendez rien de ma bonne volonté. » Son indifférence est navrante, comme la fuite des indigènes est énervante et pénible.

Pourquoi se sauvent-ils? pourquoi nous laissent-ils seuls au milieu de leurs fermes désertées? N'est-il point attristant, lorsqu'on se présente avec des intentions et des procédés aussi pacifiques, de recommencer à se faire connaître dans chaque village où l'on passe? Et cela tient, n'en doutez pas, au manque de communications, aux solitudes séparant ces peuplades en