II

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

d'une réelle esthétique, décelant un sens net, quoique primitif, de la forme artistique. Hommes et femmes s'enduisent le corps de pâte rouge ou blanche, le guerrier orne son chef d'un petit chapeau de paille comme celui des M'Boums et le griot se plante des plumes de coq dans les cheveux pour exécuter ses contorsions diaboliques et lancer ses naïves sorcelleries. La femme a la tête rasée, c'est une bête de somme, au vaste bassin, uniquement destinée à la repopulation et aux corvées du ménage.

La langue est presque totalement analogue à celles des Saras et des M'Baïs, ces trois dialectes ont des racines communes avec le langage baghirmien. Le parler est sonore et guttural, les hommes se font entendre à de grandes distances à travers la brousse silencieuse et sauvage.

Ma plume est impuissante à décrire l'étrange impression que l'on éprouve en traversant le pays des Lakkas, à la vue de ces superbes créatures entourées de vastes plantations dont la richesse fortifie la stature; au milieu de ces athlètes aux formes légères qui s'enivrent de bière de mil, et se gorgent de gâteaux d'arachides et de miel.

Nos Bayas sont tout petits à côté d'eux, l'air pur et sec du pays les dessèche comme il dessécherait les plantes de leur grande forêt, ils semblent avoir perdu leur eau de cristallisation, et leur peau gercée par la chaleur, leur épiderme devenu subitement gris et farineux fait croire qu'ils se réduisent en poudre.

A partir de Koutou, la route longe une falaise haute de 15 à 20 mètres à quelques pas du Logone, puis la franchit et s'engage dans une zone déserte. On pressent encore ici la broussetampon séparant deux races différentes et l'on n'est point trompé, lorsque six heures après, on entre dans un village m'baï. Ce sont les mêmes hommes, peut-être encore plus robustes, mais à coup sûr moins laborieux et moins intelligents. Ici, la ferme disparaît pour faire place aux cases groupées sans enclos. La richesse est moins grande et l'ordre moins établi. Un vieillard