COUTUMES DES M' BAI S

Une délégation s'approche de nous et le chef nous salue en déposant à nos pieds des vivres abondants. Il nous demande si les indigènes doivent nous craindre et s'il peut faire revenir les femmes enfuies dans la brousse

au signal de notre arrivée.

Quelques instants après ces dames passent devant nous et vaquent à leurs occupations ménagères; elles vont

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paule, et là, sous le grand arbre abritant la margelle, nous

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

verrons leurs ombres silencieuses se dresser sous le feuillage et rappeler à nos esprits de pures images bibliques. Les fermes existent encore dans la région, comme chez les Lakkas, à proximité d'un arbre géant. Et le spectacle est ravissant de ces paysages ensoleillés. C'est une adorable composition de terre rouge, d'arbres verts, de troncs gris, de cases dorées et de ciel bleu au milieu de laquelle l'homme noir déambule d'un pas lent mais assuré, au sein de la large futaie, en jouant un air mélancolique et doux sur un flûtiau. Cette race des M'baïs, que nous rencontrons depuis sept jours, est presque en tous points semblable aux Lakkas, Partout les morts sont inhumés couchés sur le côté, les mains rapprochées. Les chefs sont enterrés avec leurs armes. En signe de deuil le village tout entier se prive de nourriture et pousse des cris de douleur. Le jeûne dure vingt-quatre heures, et les jours suivants on ne consommera que les mets préparés dans un village ami. La religion semble inexistante et le fétichisme restreint. Parfois, sur les tombes des Lakkas on aperçoit des colonnettes en bois, cannelées ou striées à leur partie supérieure, peintes en blanc et en rouge et dont le nombre peut atteindre une cinquantaine.

Les Lakkas de la Penndé les placent souvent au croisement des routes ou bien en quinconce à proximité de leurs villages. Leurs tombes sont encore plus curieuses; le mort est enseveli la face vers le ciel sous un cône en argile durcie par un feu de paille, entouré lui-même de baguettes cannelées, peintes en rouge et serrées les unes contre les autres, comme dans l'ancienne Egypte, au temps des Pharaons. Les femmes sont enterrées de même ; cependant le tumulus est recouvert d'une poterie ouvragée, retournée sur la tombe, le fond en haut comme si le contenu avait été versé sur le corps pour le laver.

Le chef conduit ses guerriers au combat, sans armes et sans bouclier, mais il a soin de se tenir dissimulé derrière eux, les exhortant de ses encouragements rauques et prêt à s'enfuir le premier en cas d'insuccès. Son influence est très grande, il règle lui-même les mariages et les fêtes, les tam-tams et les