COUTUMES DES M' BAIS

danses. Tout homme en rébellion ouverte contre lui est impitoyablement chassé du village et doit chercher gîte ailleurs. C'en est fait alors de son existence ou de sa liberté!

ARMES ET USTENSILES DES M BAIS. BOUCLIERS, MASSUES, COUTEAUX DE JET, SAGAIES, PINCES ET SOUFFLETS DE FORGERON.

La danse épileptique est encore la seule du pays; mais ici les chants ne sont pas les mêmes'; le danseur seul débite le couplet jusqu'à ce qu'il soit exténué de fatigue, et les assistants reprennent le refrain à l'unisson sur un ton monotone, les basses prononçant un « soum » sonore répété en cadence à l'octave.

Il y a plusieurs fêtes régulières : fête des semailles, fête

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des pluies, fête de la récolte, et d'autres réjouissances ou tamtams donnés pour conjurer une épidémie, pour faire cesser la sécheresse ou pour dissiper les éclipses de lune.

Les Lakkas frappent sur leurs tam-tams avec des baguettes munies de boules de caoutchouc. La liane landolphia owariensis est, en effet, plus abondante ici que sur la rive gauche du Logone. Entre la Penndé et Bangoul, entre Bi-Diongo et Bi- Kobou nous en avons rencontré de superbes buissons. Les indigènes pratiquent une légère incision de la liane et, sur un latex déjà coagulé, dévident le frais latex qui se coagule rapidement et s'enroule sur une baguette de bois. Le pays est propice à cette liane, il semble que des plantations réussiraient bien dans toute cette région, pourvu qu'on ne s'écarte pas d'une zone bien définie, jalonnée par Bi-Koleu et Péni. Les ficus prennent un beau développement dans ce pays ; nous avons observé trois espèces de ces arbres : ficus elastica, vogeli et indica. Leurs boutures sont vivaces et reproductives, mais on ne semble pas encore attribuer une valeur sérieuse au latex.

Les karités des pays m'baï et lakka sont de toute beauté, leurs fruits atteignent la grosseur d'une pêche de Montreuil et leur saveur est des plus agréables. Les indigènes utilisent uniquement la graisse végétale de cet arbre pour s'oindre le corps et le soustraire aux ardeurs du soleil. Le palmier à huile et le rônier donnent de beaux spécimens dans la plaine des Lakkas. Nous avons vu de même des plants de coton indigène auprès de maintes cases. M'baïs et Lakkas préparent leur sel en lavant des cendres de nété. A côté des cases, on voit de gros tas coniques de cendres grises destinées aux besoins du ménage, pour saler les aliments qui prennent alors une saveur caustique.

Les M'baïs fument de longues pipes à fourneau de fer et à tige de roseau. L'un des hommes tire seul la fumée du tuyau et la projette dans le coin de la bouche de son voisin assis tout près de lui qui la repasse à ses camarades, de bouche

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en bouche. Cette coutume se pratique entre proches parents. Le tabac n'est pas mauvais du tout, mais les feuilles ne sont point sélectionnées en sorte que les nervures forment, une fois sèches, des feuilles très épaisses. La majorité de ces tribus préparent des poisons violents qui, versés dans un breuvage, produisent d'atroces convulsions suivies bientôt d'une mort affreuse. Généralement l'indigène, en vous apportant de la bière ou des aliments, les goûte d'abord pour vous rassurer et vous dire qu'il n'y a point de danger à devenir son hôte.

Durant des mois nous parcourrons la grande plaine des pays m'baï et lakka, l'immense océan de verdure et de steppes jadis occupé par le Tchad et dominé par les monts Di; durant des mois nous entendrons chaque jour le refrain lugubre où s'exhale la terreur inspirée par les razzias des Foulbés. Cepuis Ghili sur la Penndé, depuis Ouantounou sur la M'béré, tout le long du Logone jusqu'au parallèle de Laï, c'est une plainte universelle, une crainte générale, un effroi constant des Foulbés de N'gaoundéré.

La pérennité des cases, l'instabilité des villages, l'impulsivité des Lakkas et des M'baïs, sont l'œuvre des rapts de chair vive, le souvenir des sinistres convois d'esclaves; et l'on peut dire hautement le service immense rendu à des centaines de milliers d'indigènes par les répressions sévères que nos colonnes ont infligées aux Foulbés. D'ailleurs la Mission a continué cette œuvre de haute humanité : ses nombreuses colonnes actives et légères, ses itinéraires investigateurs et variés, ont prolongé dans ce beau pays, la juste frayeur dont les Foulbés, par deux fois, se sont épouvantés à la présence des Européens. Je souhaite que notre occupation se développe, qu'elle étende ses bienfaits sur ces pays alarmés et le jour sera prochain de leur progrès sensible et de leur plus grande extension économique.

De même que pour les Bayas, je me suis posé la question suivante : Quelle est l'origine des Saras-Lakkas- M'baïs? Ce sont des races à mil ou dourah; elles élèvent des chevaux, des

chèvres, des chiens de chasse et des volailles, mais point de bétail. Cependant elles vivent à proximité des races nègres pastorales du lac Toubouri et le fait qu'elles n'ont point de troupeaux tient, à coup sûr, aux tsé-tsés rencontrées par places restreintes le long de certaines rivières. La présence de ces mouches a certainement fait naître la nécessité de la chasse incertaine dans la forêt maigre, sur les plateaux arides.

A rencontre des Mandjias, les Saras-Lakkas-M'baïs ne sont pas anthropophages, ils vivent en collectivités, le chef est le régulateur de la consommation commune, le conservateur des semences, et tous ses administrés cultivent ensemble les terres de la localité pour les besoins de la communauté.

Les indigènes forgent une série d'instruments aratoires développant ainsi chez eux l'industrie du fer; ils fertilisent la terre en brûlant la steppe et la forêt autour de leurs villages. Ces municipes collectivistes isolés, en guerre continuelle, et sans lien national de race, sont aussi peuplés que possible, sans relation aucune avec la cité voisine, dont un grand espace inhabité les sépare. Dès lors, ils ne peuvent se prêter appui, et les pirates baghirmiens ou foulbés les razziaient à l'aise pour les livrer sans défense au traitant d'esclaves.

Cependant les Saras-Lakkas-M'baïs ont dû progresser vers l'ouest, bien au nord de la grande forêt dont leurs coutumes ne portent pas l'empreinte. Et s'ils sont cousins des races pastorales du lac Toubouri, s'ils élèvent des chevaux, s'ils ont le sentiment des soins délicats que nécessite cet animal, de l'attention que demandent leurs superbes cabris, c'est qu'ils ont connu jadis les terrains d'élevage. Le couteau plat de bois courbé placé sur leur épaule se retrouve sur les bas-reliefs, des monuments de l'Egypte ancienne; leurs armes de jet, leurs calebasses ouvragées de dessins linéaires, les pieux dont ils ornent les sépultures, leurs cases sphériques et leurs fermes individuelles n'ont-elles rien de commun, aucun lien d'origine avec celles des Ghillouks du Nil ou les Dinka? Chi lo sa? Cependant tout ce que je viens de dire permet un rapproche-