RETOUR VERS LA PENNDE

COMMENT LES INDIGENES BRULENT LE TRONC DES GROS ARBRES POUR LES ABATTRE, LEURS OUTILS ÉTANT TROP FAIBLES.

ment, une comparaison et peut-être un soupçon de la vérité...

Maintenant, reprenons notre course à mi-distance entre la Barya et la belle Penndé. Au village de Bédeu nous n'apercevons plus de fermes, il y a là deux mille cases isolées, situées et dissimulées en pleine brousse par crainte des Foulbés. Le fer y est inconnu, toutes les armes sont en bois, dont la pointe est durcie par le feu. Nous avons quitté le pays m'baï pour rencontrer des Saras jusqu'à Bi-Kobo! Les hommes sont moins forts, cependant ils sont tous armés de solides matraques bien faites pour assommer un bœuf.

Ils nous font la conduite par centaines jusqu'à Dobada.

Devant nous le terrain s'est plissé, ce n'est plus la vaste plaine uniformément horizontale, aux affleurements de latérite. De grandes vagues ascendantes nous dominent au loin à mesure que nous remontons la vallée de la Penndé. La brousse

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

maigre fait place à de hautes futaies, semblables aux chênaies de Fontainebleau ; de nombreuses traces d'éléphants et de buffles me donnent l'impression des pays à tsé-tsé où d'ailleurs le petit gibier ne vit point. Nous circulons dans cette colonnade grandiose où les replis du sol se lisent à première vue, sans qu'on puisse deviner le cours d'une rivière, sans distinguer autre chose que de longues pentes adoucies se succédant sans répit. La petite colonne campe à Bi-Kolcu sous un ficus ombreux tout bourdonnant d'abeilles. Cet arbre est l'abri coutumier d'un vieillard dont les yeux ne nous quittent point. Je tire un coup de fusil qui brise le bout d'une branche, et cet homme me dit : « Pourquoi fais-tu du mal à mon arbre? il m'a vu tout petit. »... Combien il a raison! n'est-ce pas le compagnon de sa vie, le gardien vigilant de ses siestes et de ses quiétudes que je viens de blesser?

Bi-Yang, Bakassi, Baki, Bi-Kobé sont autant de villages en guerre, aux chefs courbés par les ans, dépourvus de toute autorité. Les chevaux se font de plus en plus rares vers le sud; le fer est toujours inconnu. Les indigènes nous en montrent un morceau long de 6 centimètres et large de 3 millimètres en disant : « Donne-m'en cent pareils à celui-ci et je te donne une femme ». Leur accueil est parfois acceptable, mais plus souvent inhospitalier et sournois. De beaux caïlcédras projettent leur ombre au sein des villages; dans la brousse, les buissons de landolphia owariensis se font superbes et nombreux.

Partout on nous regarde comme des bétes curieuses, sauf dans les villages de Baké, Bi-Kobé et Goré, déjà traversés par Périquet et de Montmort; leurs chefs sont d'ailleurs reconnaissables aux mograbies, aux étoffes et aux chaînes en cuivre dont ils ont été comblés.

A Bi-Kobo nous sommes chez les Lakkas au front pur de toute cicatrice; le fer renaît, la sagaie barbelée fait son apparition, mais la race est moins belle, les maisons moins bien faites, la culture moins soignée que sur la rive gauche du Logone. Le