PERIQUET ENTRE EN PAYS M'RAKA

Daï à la Barya est des plus peuplées. Le gibier est rare dans l'hinterland et très abondant près de la Barya. On y voit de nombreuses antilopes bubales et une grande espèce, au pelage gris, aux cornes longues et annelées, aux extrémités blanches, comme l'oryx. L'Ouhame mesure 200 mètres de largeur entre berges et, fait intéressant, elle occupe tout son lit, à l'opposé du Logone qui serpente parmi ses bancs de sable. Sa vallée nettement convexe, comme celle de la Barya, montre que là aussi l'érosion est terminée. Comme sur la basse Penndé, un chapelet d'étangs borde la rivière. Les populations se font plus sauvages à mesure qu'on avance vers l'amont, »

A l'heure fixée, cette colonne fait sa jonction avec de Montmort à Wogo. Ce village est sur la limite du pays lakka et lorsque nos amis vont se quitter, ils pénétreront chez une race baya dont la langue est identique à celle des Bayas de Yadé. L'aspect du pays change totalement.

Les villages deviennent nombreux, peu peuplés et fort pauvres, le manioc fait son apparition d'une façon définitive. Le terrain s'accidente en plateaux escarpés de latérite, le paysage est extrêmement sauvage et prend de plus en plus cet aspect attristant, caractéristique de cette pierre lugubre.

« Au village de Kotoko où nous sommes établis, écrit Périquet, les relations semblent moins pénibles que depuis huit jours, les indigènes ne se sont pas enfuis, ils nous apportent un peu de nourriture, mais refusent de nous donner des indications sur le pays.

« Le lendemain de nombreux guides se présentent et font tous leurs efforts pour nous maintenir dans la direction ouest, alors que je veux me diriger vers le sud. Aucun signe d'hostilité n'a été échangé depuis huit jours, nous prodiguons les cadeaux et les paroles bienveillantes. Je ne discerne pas un piège, mais néanmoins je croise une route sud-est sur laquelle je maintiens mes guides. Au bout d'une demi-heure, le mystère s'éclaircit, nous sommes assaillis de toutes parts. Les villages groupés pour nous dresser une embuscade l'ont promptement

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

reportée sur la nouvelle route où nous sommes. Durant vingt minutes une grêle de flèches et de sagaies s'abat sur la colonne, mais les agresseurs sont durement éprouvés.

tf Malgré la disparition de nos guides, de connivence avec les naturels, nous poursuivons la marche à travers un désert de latérite et campons près d'une mare. Le soir le camp s'endort sans appréhension, la sentinelle veille devant un espace bien découvert, facile à prospecter du regard. Vers onze heures et demie, une heure avant le coucher de la lune, des cris de terreur nous réveillent, bientôt suivis des hurlements de guerre des sauvages. Nous saisissons nos armes et mesurons nos coups, car dans l'ombre nous distinguons nos porteurs mêlés aux assaillants. Deux chevaux sont tués, six de nos indigènes sont blessés, les agresseurs s'enfuient en hurlant de rage et de douleur.

« Le lendemain, nous traversons des villages déserts, nous campons dans l'un d'eux et nous l'organisons pour la défense que nous prévoyons nécessaire. Cette fois, les attaques se répètent à sept heures et à onze heures du soir; les sauvages s'enfuient dès qu'ils sont démasqués, aucune relation n'est possible avec eux. A partir de ce moment nous traversons un pays totalement mobilisé où nous sommes surveillés de toutes parts. Une vieille femme paralytique se trouve sur notre chemin. A défaut des attaques, son abord farouche nous donnerait une idée du caractère de la population. Elle n'hésite pas à vouloir nous frapper de son bâton et cependant elle est seule au milieu de nous.

« La nuit suivante, nous sommes attaqués trois fois, nos miliciens de garde sont saisis d'épouvante, un seul fait son devoir; nos porteurs commencent à perdre contenance, ils sont consternés, tout à fait incapables de se servir de leurs armes. C'est un véritable troupeau que nous conduisons. Heureusement ils comprennent enfin que nous sommes leur salut et se déterminent à obéir scrupuleusement à nos ordres. Devant cette offensive persistante, je sévis avec rigueur et dé-

AGRF.SSIONS DES M BAKAS.

truis deux grands villages mobilisés devant nous, recommence en queue de la colonne. Delacroix se dissimule avec la plupart des miliciens derrière les buissons et reçoit les sauvages par un feu nourri. Il estime

L'attaque

ANTROI'OPIIAGK BAYA M BAKA DE l'oUHAME (face).

BAYA M BAKA DE L OUHAME (PROFIL).

à cinq cents le nombre des assaillants, dont la surexcitation est calmée par leurs pertes nombreuses. Le lendemain nous repoussons la onzième attaque et nous at-

teignons rOuhame sans être inquiétés.

AVX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

« Les tribus des M'bakas que nous venons de parcourir n'avaient jamais entendu parler la poudre, mais leur insistance à vouloir nous piller prouve leur courage, du moins lorsqu'ils sont surexcités. Leurs armes finement ouvragées ne sont pas empoisonnées, car ils sont anthropophages et veulent profiter des morts. Ils combattent en lignes de tirailleurs, essayant d'entourer leur ennemi. Ils poussent des cris stridents pour se donner du cœur ou pour effrayer l'adversaire, tandis que leur trompe à deux tons résonne comme celle des pompiers allant éteindre un incendie et retentit dans la mêlée. Leurs coutumes, comme leur langue, sont analogues à celles des Bayas. Les villages se trouvent en pleine forêt, soit au milieu de mauvais défrichements, soit parmi les hautes herbes qui les cachent les uns aux autres. Ils extraient le fer du minerai dans des hauts fourneaux de deux mètres de hauteur, ils récoltent le karité, superbe en ces régions, et le caoutchouc de liane avec lequel ils fixent le fer de leurs flèches. Les dénivellations du terrain sont faibles, mais les nombreuses tables de latérite arasées horizontalement, et sensiblement au même niveau, donnent l'idée qu'on se trouve dans une zone d'anciens plateaux puissamment érosés. »

Après cette marche glorieuse, exposée avec tant de sobriété et de modestie, la colonne Périquet descend l'Ouhame et se porte au-devant de la baleinière montée par Kérandel et Bougon. L'administrateur Perdrizet a déjà parcouru cette région dont les villages ont été décimés par la tsé-tsé ; il ne la reconnaîtrait plus' aujourd'hui. Néanmoins ses remarquables itinéraires sont des documents utiles pour l'avenir et je suis heureux de rendre hommage à ce brave et dévoué serviteur du pays, dont l'œuvre coloniale est impérissable.

Périquet poursuit sa route en descendant le long de l'Ouhame à la rencontre du Di" Kérandel. Il a conservé le pénible souvenir des réceptions sournoises et de l'accueil incertain des gens du pays. Dans certain village où sa colonne séjourne, Périquet bien pourvu de vivres et de provisions par les indigènes, tend