EXPLORATION DE LA HAUTE BARYA
gènes cachés dans les rochers, où ils se croient à l'abri de toute riposte, paient chèrement le mal qu'ils infligent à la petite colonne. Leurs pertes les calment immédiatement, ils reviennent sans armes au-devant des deux sous-offîciers, leur affirment qu'ils n'ont rien de commun avec les agresseurs et viennent se mettre à leur disposition. Les sauvages veulent les entraîner vers l'est, dans le pays des M'bakas où les dangers ont été si grands et les faire tomber dans un guet-apens; mais de Montmort et Delacroix déjouent cette ruse et menacent de sévir.
A partir de ce moment, la rumeur des punitions infligées aux rebelles, des pertes des agresseurs et de la grande énergie des deux sous-officiers se répand dans la contrée, les devance sur la route et facilite énormément leur marche. Ils trouveront désormais devant eux des populations assagies et respectueuses, c'est tout ce que demande le voyageur pacifique, déterminé toutefois à se faire respecter par la force.
Delacroix et de Montmort explorent ainsi la vallée moyenne de rOuhame et ses abords, les aspérités du nœud orographique de Yadé, ses contreforts abrupts, ses à-pics circulaires dans le voisinage de la grande rivière.
La saison des pluies s'est franchement établie, le ciel qui se montrait bleu au début de la colonne s'est chargé de nuages lourds, étouffants et amoncelés. Gomme d'énormes loupes ils décuplent les ardeurs de Phébus et renvoient une chaleur étouffante sur le voyageur fatigué. Puis soudain le soleil disparaît sous leur masse, le ciel s'obscurcit dans la nuit vespérale et les cœurs se serrent d'une indicible angoisse. La tempête s'élève tout à coup; sous la rafale géante, la nature s'incline tout entière, les herbes se couchent, les arbres ploient, les montagnes elles-mêmes, par leur chevelure subitement écrasée, semblent s'incliner aussi sous la pression de Borée. L'homme se sent transporté près du néant; la grandeur du pays affalé sous la trombe, les étendues immenses où nous sommes isolés nous serrent à la gorge. Au souvenir de cette heure terrible, de
AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN
Montmort, en pleine vigueur cependant, écrivait dans ses notes : « Le ciel a repris son voile noir, serait-ce un funeste présage de mort et de deuil? Nous espérons l'un et l'autre que non. »
Douze jours après, sa plume restait inerte...
La petite colonne passait au sud et en vue du massif de Beloum, découvrait les sources de la Nana Barya dont le cours supérieur s'appelle la Bellouka et rejoignait l'Ouhame auprès de Badzenvi^é. Les pluies avaient grossi cette rivière à tel point que les deux sous-officiers ne peuvent la franchir et doivent la côtoyer, durant deux étapes, pour trouver un gué devant Komaïla. Bouala n'est plus qu'à douze kilomètres, mais de Montmort, pris de froid ou peut-être d'insolation, tombe gravement malade. Une fièvre terrible le secoue toute la nuit, la couleur café de ses urines inspire des inquiétudes à son camarade; une douleur violente le saisit aux reins dès qu'il fait un mouvement; la redoutable fièvre hémoglobinurique se déclare, s'abat sur lui comme une cheminée tombe sur la tête d'un passant en pleine vigueur, au moment où il s'y attend le moins.
Cependant, il faut se rapprocher de Bouala; les secours y seront plus facilement envoyés, les indigènes nous connaissent et peuvent venir en aide au malade. Delacroix l'emporte dans un hamac, mais à chaque chaos des porteurs, le pauvre enfant pousse un soupir de douleur; il faut camper après cinq ou six kilomètres de marche, et la petite colonne met trois jours pour atteindre Bouala. De Montmort est épuisé ; des vomissements incoercibles s'opposent à ce qu'il prenne la moindre nourriture. Delacroix nous envoie une lettre que nous recevons à Bira, mais les secours arriveront trop tard, son ami devient d'une insensibilité complète, ses membres sont déjà froids. Cependant il a conservé, totale, la lucidité de son esprit, il se croit simplement affaibli, il fait encore des projets d'avenir et s'éteint lentement sans douleur, sans voir la mort à son chevet, au moment où le soleil s'élevait radieux dans le ciel comme pour saluer la dépouille mortelle de ce vaillant serviteur de la
