COMMENT TAI FORCE UNE CONSIGNE

j'aperçois, dormant à nos pieds, la plaine hospitalière. Nous y descendons rapidement avec quelques fusils et je fais signe aux sauvages perchés sur la falaise que nous ferons chèrement payer à leurs silhouettes apparentes et tranchées sur le ciel toute agression du troupeau.

Le village de Beloum est à deux pas sur l'éperon qui nous domine. Les hommes viennent me dire : « Voici le chemin du village, mais il t'est défendu d'y entrer. »

Ce propos est d'autant plus étonnant que les Européens sont déjà passés dans ce municipe; hier encore Périquet et de Montmort y furent bien reçus. Partagé entre deux sentiments : une violente colère causée par ces paroles et le désir de surveiller la colonne jusqu'à son complet débouché du massif, je me persuadai néanmoins que ces gens avaient un motif pour agir de la sorte à notre égard et leur répondis : « J'irai dans ton village quand je voudrai. »

Ils craignaient peut-être un campement parmi leurs cases et redoutaient probablement de les voir dévastées ou détériorées par une colonne aussi dense que la nôtre et suivie de tant d'animaux.

Il fallut quatre heures pour rassembler bêtes et gens dans la plaine. Aucun de nos bœufs n'avait souffert, tant la route est bonne depuis Laï jusqu'ici, soit pour la marche, soit pour le pâturage. Dès que les bêtes furent au pied du massif, j'obliquai vers le sud et choisis un campement superbe au bord d'une rivière, avec deux beaux arbres pour nous abriter. Lorsque tout le monde fut installé, je décidai de résoudre la question dont j'avais été si profondément courroucé; Psichari restait à la garde du camp, et je m'éloignai vers le village, mon boy portant mon fusil. Tous les guerriers en armes étaient juchés sur les blocs de granit. Je grimpais à pic sous leurs yeux, mais avec beaucoup moins d'agilité que ces sauvages, car mes souliers dérapaient sur les parois verticales où leurs pieds nus font ventouse. Au bout de quelques instants l'essoufflement me contraignit à prendre un repos avant de continuer. Tout le

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monde grimpait à mesure que je montais. Enfin, arrivé sur le faîte, je m'assis au milieu des natifs, obligé de les repousser pour avoir de l'aise; j'allumai une pipe et regardai l'horizon sans plus me soucier d'eux. A reprise de souffle, je me levai, marchai droit au village et m'assis à l'ombre d'une case; puis m'adressant à l'envoyé du chef: « Tu m'as défendu de venir chez toi, me voici, je, t'attends, que veux-tu faire? » Et toute la bande partit d'un rire sonore et stupide.

Dès lors donc que le contact était pris, les relations devinrent amicales : je ne m'étais pas trompé, ces gens étaient capables d'un geste impulsif et féroce par crainte qu'on abîmât leur village. Nous restons deux jours en ce lieu, puis, comme il nous faut un guide, le chef de Beloum nous conduit lui-même au Chikoum (ou Sikoun). Cette montagne très élevée domine toute la contrée. De son sommet on jouit d'un panorama grandiose. Elle est en quelque sorte au croisement d'un faisceau de routes, allant au Boumbabal vers le nord, à Laï vers l'est, à Yadé vers l'ouest, à Kouigoré vers le sud. Des populations diverses semblent l'habiter, nous y trouvons des indigènes parlant le langage banda du Chari, distant de plus de 400 kilomètres à vol d'oiseau. On y rencontre des Bayas Kayas, des Bayas Toros et des Yanghérés. Ces derniers habitent dans la plaine à proximité de leurs plantations, ils dédaignent l'abri des cavernes. Ce sont, à coup sûr, des guerriers beaucoup plus valeureux que les Bayas dont ils sont la terreur, c'est pourquoi cette race s'enfonce comme un coin parmi les diverses tribus de céans.

Au village de Gawara, les Yanghérés se présentent pour nous saluer, leur type est beaucoup plus fier et beaucoup plus sympathique que celui des autres races du pays. Ils viennent à nous sans armes et sans crainte pour nous apporter des provisions. Cependant le troupeau attire leur attention et l'estomac de ces anthropophages s'éveille sous des ardeurs invincibles.

La route de la Penndé est tellement facile que nous sommes presque surpris d'arriver à Bougarnga dont l'altitude est

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supérieure à 1 100 mètres, sans avoir eu la sensation d'une montée coiilinuclle depuis Bi-Namcor et le mont M'bolété.

Tout le village de Bougarnga est en armes et en agitation, le chef, vieux fripon et vieille pratique que le lecteur a pu apprécier, vient nous saluer et, de son œil sournois, de sa voix rauque au timbre faux, m'explique le mauvais état de ses gencives et de son appareil digestif. « J'ai mauvais goût dans la bouche, me dit-il, la viande de bœuf peut m'en débarrasser, donne-moi l'une de tes bêtes. »

Je lui réponds qu'un bœuf lui donnerait une indigestion et qu'il se trouverait mieux de manger l'un des nombreux cabris sautillant parmi ses cases. Mais il ne me tint pas quitte.

Le lendemain il vint avec son frère pour nous guider sur la route. A mi-chemin de Yakoundé, c'est-à-dire à 4 kilomètres de Bougarnga, un homme posté dans un buisson tuait d'un coup de sagaie l'animal de queue de notre premier échelon. L'arme avait traversé les épaules de part en part. De suite la bête était liée par les cornes, mais le second échelon survenant empêcha ces sauvages d'emporter leur proie. J'appris cet événement en arrivant au campement. Bougarnga s'aperçut que nous avions tout découvert et s'enfuit, mais je retins son frère et lui confisquai ses sagaies fraîchement empoisonnées tandis que j'envoyais chercher la dépouille du bœuf par nos miliciens. Les guerriers perchés sur les rochers les regardaient faire en protestant de leur innocence. Ils craignaient sans doute une répression, mais comme nous ne tenions pas le coupable qui s'était dérobé, je me serais bien gardé, ces indigènes m'ayant en somme rendu service en janvier, de tuer 150 ou 200 hommes pour me dédommager de la perte d'un bœuf, sans avoir la certitude de corriger l'auteur du méfait. Cependant je congédiai le frère de Bougarnga sans armes et je punis le village en ne payant pas les vivres et les cabris qu'il m'avait fournis la veille.

Désormais, l'ordre fut donné de tirer sur tout individu trop

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rapproché de la colonne et cette menace répandit une crainte salutaire autour de nous.

C'est ainsi que nous parvînmes à Yadé, excitant sur notre passage des convoitises révoltantes et des appétits incessants, mais profondément écœurés partons ces sauvages réclamant de la viande « pour calmer leur mauvaise bouche. »

Depuis quarante jours, Psichari et moi nous vivions presque exclusivement de laitage, n'ayant plus que dix kilos de riz rouge mélangé de gravier, avec du sel et du café, pour toute subsistance. Nous n'étions cependant point en Carême. Nos habits faisaient maigre également, il nous restait à chacun un fond de pantalon et des vestes trouées, le reste était accroché aux arbustes de la route. Comme chaussures nous avions pour tous deux une paire de souliers, que nous portions à tour de rôle. Tel est le costume avec lequel nous étions menacés de nous présenter au poste administratif de Carnot.

L'herbe avait grandi sur tout le massif de Yadé, aussi le matin, depuis le départ jusqu'à l'heure où le soleil a bu la rosée (dix heures), celui qui marchait en tête était couvert d'eau jusqu'aux épaules et ruisselait comme au sortir d'un bain.

Zaourou Yadé nous donna un guide pour aller au plus vite à Bouala. Ce jeune sauvage fut mon hôte et vivait à nos côtés. Nous étions au 25 mai, la chaleur alourdie par les nuages nous semblait un peu forte de dix heures à deux heures du soir, mais les nuits étaient exquises et froides, un vent d'est soufflait avec violence sur cette masse rocheuse dont les effluves caloriques doivent, à coup sûr, influencer le climat de ces régions.

Notre chemin franchissait le noyau central du nœud orographique pour tomber directement sur l'Ouhame, il rencontrait toutes les rivières à la partie supérieure de leur cours; elles y sont calmes et creusent leur lit jusqu'au granit, à travers les bancs de latérite et d'argile. Beaucoup de leurs affluents, larges à peine de cinquante centimètres, ont des bords de vase rouge et liquide où les bêtes enfonçaient jus-

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qu'au garrot, risquant de se perdre; leur passage était très difficile et nous devioj^s y enfoncer des fascines pour éviter des accidents regrettables.

Dans cette région, nos bœufs habitués aux herbes immobiles et minces de la plaine du Logone, sont pris de peurs subites lorsqu'un roseau fait bruire et vibrer ses feuilles dans la brise. Ce sont alors dos galops fous de toute la masse; deux mille pieds furieux frappent le sol dans le tonnerre d'une charge effrénée. Il faut parfois aller les reprendre à mille mètres, mais Djani les ramène de sa voix pastorale dans le bon chemin. Gela n'avait point d'inconvénient lorsque le troupeau faisait volte-face en arrière, mais un matin la frayeur se produisit sur le dernier échelon de la colonne et la charge eut lieu vers l'avant. J'eus la bonne fortune de rencontrer un arbre à côté de moi et de m'y abriter pour n'être pas écrasé.

Notre guide ne se mêlait à aucun groupe, mais restait en bonnes relations avec tous nos gens. Les faits et gestes de ce jeune sauvage m'intéressaient beaucoup.

A la tombée du jour, il allait dans la brousse, ramassait une brassée de feuilles de bananier sauvage et de bois mort, puis revenait, sous nos yeux, s'asseoir auprès de son feu. Alors il préparait son lit pour la nuit; il installait sur l'herbe une première couche de feuilles vertes et pour sa tête un oreiller d'herbes tressées. Ensuite il faisait chauffer de grandes feuilles et se couchait dessus, le ventre au feu, le nez dans la fumée à cause des moustiques. Il savait, en outre, demander une nourriture confortable et la cuisait dans une marmite en terre, qui lui servait de casque pendant l'étape sous les ardeurs du soleil. En marche, il tendait devant lui un large rameau qui le protégeait de l'abondante rosée; ses armes, d'ailleurs, ne le quittaient jamais.

La marche de la colonne fut encore délicate et périlleuse jusqu'à Zaourou Koumbo à cause de l'effervescence du pays ; nous étions sérieusement épiés, la moindre défaillance nous exposait aux attaques et nous savions bien que les coups de