UNE RENCONTRE DOULOUREUSE

VUE DE LA CRI;tE CULMINANTE DES MONTS N DY AU SOMMET DE LAQUELLE PERCHE, ENFOUI DANS LES ROCHES, LE VILLAGE DE ZAOUROU YADÉ.

parer et expédier sur Abba et Bira tout un convoi de ravitaillement destiné aux colonnes placées sous les ordres du capitaine Périquet, et régler les comptes de la Mission.

Psichari qui venait, au cours de cette colonne, de montrer une énergie et un sang-froid admirables, une activité et une endurance remarquables pour un jeune homme de son âge, partait seul en reconnaissance dans le pays yanghéré vers la M'baéré, via Carnot, Koumbé, Tongo et Bania. Il devait en outre faire monter le matériel sur Abba en vue de nos opérations terminales.

De mon côté, inquiet de l'effervescence signalée dans la région comprise entre Bouar et Baboua, je résolus de me porter au-devant de Périquet, avec une escorte de renfort s'il en était besoin. Le 13 juillet, cet officier me rejoignait à Bira, c'était bien la date convenue. Bougon, très fatigué, restait à Baboua, c'est-à- dire à l'étape précédente. Seuls, de Montmort et Delacroix manquaient au rendez-vous, c'était la première fois qu'ils n'étaient pas exacts. Nous pensâmes de suite à des événements

AUX GRANDES SOURCES BU CENTRE AFRICAIN

graves, à quelque attaque des indigènes. Le matin du 14 juillet, notre inquiétude s'aggravait et le soir un mot attristé de Delacroix, daté du 10 juillet, nous apprenait la soudaine maladie de son ami, survenue dans les conditions que j'ai dites au début de ce chapitre. Périquet, dont de Montmort avait été l'élève, le collaborateur et le compagnon fidèle durant toute la Mission, me demanda d'aller à son secours. Je cédai à ses instances et aussitôt il se mit en route, effectuant seul, chaque jour, des étapes de 50 kilomètres dans un pays dangereux où son caractère loyal, bien connu des indigènes, lui permit de passer sans encombre. Le 16, il rencontrait, sur la route, la colonne de Montmort; les porteurs convoyaient un lit de branchages. Périquet s'en approcha pour saluer celui qui, il l'espérait, était encore vivant. Il se trompait! Il souleva une couverture posée sur le visage de son ami et la laissa retomber, le cœur déchiré, sur ses yeux éternellement clos.

Delacroix rejoignit bientôt Périquet. Ils se serrèrent la main, étreignant leur angoisse, confondant leur chagrin, immobiles et muets, accablés de douleur. Cependant il fallait partir... Il durent marcher jour et nuit durant soixante-seize heures avec cette dépouille mortelle, par une chaleur accablante, depuis Bouala jusqu'à Baboua, pour trouver enfin une terre moins sauvage où notre ami pourrait dormir dans la paix infinie.

Ainsi, après tant de fatigues, d'efforts, de labeurs et de travaux heureux, la joie de nous retrouver réunis près du but était brisée par cet affreux malheur. Il nous fallut prendre quelques jours de repos. Kérandel et Bougon rejoignaient Carnot, tandis que Périquet, Delacroix, Psichari et moi-même nous nous rendions à Bania pour nous disperser encore et porter notre effort sur de nouvelles régions.