LA PERIODE D' ENDURCISSEMENT

progressivement vers le sud et le sud-ouest, chez les Kakas, les Pandés, les Bayas Bouris et les Yanghérés de la M'baéré.

Le langage labi, créé chez les Bayas pour forcer les jeunes gens à faire travailler leur cerveau, a donc été formé d'un bloc ou d'une série de mots constitutionnels, mais il s'est ensuite modiflé par l'apport de différents termes venus des dialectes environnants pour prendre sa forme définitive sensiblement comparable à l'espéranto, avec cette différence que le labi n'est pas composé de racines empruntées à différents dialectes. Le langage et le rite labis sont gardés avec un soin jaloux des indiscrétions de l'étranger. C'est presque par surprise que nous avons pu en connaître quelques coutumes; c'est pour ainsi dire en profitant d'intelligences dans la place que nous avons pu rapporter quelques mots du dialecte.

Le labi est donc une période d'endurcissement et nous

rORTRAlT D ABBA, ROI DU VILLAGE D ABBA ET CHEF DES LABIS DE LA HAUTE-MAMBÉRÉ.

AUX GRANDES SOUBCFS DU CENTRE AFETCAÏN.

venons de dire que l'étude du langage a pour but l'exercice du cerveau. Le noir est, on le sait, relativement paresseux. Pour être plus juste, disons qu'il éprouve rarement le besoin de travailler. C'est donc l'endurcir que de le contraindre au travail, quel qu'il soit. Les jeunes labis sont exclus du villngo, de la case, de la tribu; des danses, des tam-tams, des conseils et des réunions de la tribu.

Les indigènes ne prodiguent cette éducation qu'à des enfants en la nature desquels ils ont espoir et confiance. Ils recherchent ainsi, pour plus tard, des sujets d'élite, des cultivateurs consciencieux, des chasseurs agiles, des tireurs habiles, des guerriers valeureux, des conseils avisés, des chefs de case expérimentés, des chefs énergiques, des conducteurs d'hommes capables, influents et sûrs.

Tous les jeunes garçons choisis pour le labi sont donc réunis en un groupe vivant isolé dans la brousse, avec son éducateur qui le suit pas à pas dans ses progrès et dans ses efforts. Chaque labi doit se dissimuler sous un panier, sous une guérite en vannerie, sorte de grande bourriche qui le dérobe aux regards indiscrets. On les voit ainsi se déplacer dans la steppe comme de gros fourmiliers.

Les parents, le chef, les amis ne lui donnant rien pour se vêtir, rien pour se nourrir, rien pour s'abriter, le jeune labi doit se suffire à lui-même. Il chasse, il pêche, il défie le fauve, il affronte le courant des rivières. Il devient ainsi, dans ces sports, d'une adresse consommée. En même temps, il assouplit son corps et s'accoutume aux veilles, aux fatigues, aux insomnies. C'est pourquoi, la nuit, on entend des chants et des danses lointaines accompagnées du battement des pieds et des mains, tandis qu'un feu de brindilles éclaire cette scène agreste au milieu des hautes herbes.

Le jour, les jeunes labis tirent à l'arc, lancent la sagaie ou bien tissent le filet de chasse ou de pêche, tendent des pièges ingénieusement conçus et se livrent à la récolte de leur nourriture. Ils doivent, en outre, remplir certaines corvées pénibles,

comme la coupe du bois de chauffage qu'ils vont ramasser dans la forêt et qu'ils déposent à quelque croisement de chemins où des femmes viennent le chercher.

En plein sommeil, le sorcier les réveille brusquement : « Ho khou ngon youlahé (levez-vous et dansons). » Avec une obéissance admirable le jeune peloton se place en ordre, puis, au son d'un tam-tam en peau d'antilope ou de cabri, commence la figure ou la contredanse indiquée que les néophytes savent accompagner d'un « ah-ah-ah » ou d'un « yoro-yoro » très mélodieux, car la plupart de ces sauvages possèdent des voix agréables et justes.

Mais ce n'est plus ici le tam-tam ridicule des hommes de basse condition qui trépignent gauchement sur place en agitant la tête d'un mouvement disgracieux; les danses des labis sont tirées d'un thème bien défini et comportent toute une série de figures en étroite corrélation. La grâce, la force, la souplesse, l'adresse sont le but de ces pantomimes que l'on trouve fort agréables et réjouissantes à la terminaison de l'épreuve. La danse est suivie d'un repos durant lequel les jeunes garçons se nourrissent des aliments que les femmes du village, mères, sœurs ou amies, leur ont préparés.

L'éducation initiale dure deux années environ, elle élimine les chétifs, les incapables, les malingres. C'est une sorte d'épreuve d'admissibilité qui sera bientôt suivie d'une seconde, après laquelle, enfin, une dernière période consacrera l'adolescent devenu adulte dans le mémorial des labis.

La seconde période d'éducation comporte les mêmes travaux et les mêmes fatigues, mais avec un perfectionnement beaucoup plus sérieux. Elle dure environ deux ou trois ans et se termine par une épreuve redoutable pour les cerveaux timides et les esprits hésitants.

A une certaine époque de l'année, analogue chez nous à celle des grandes vacances, les gens du village^ construisent

1. Les villages sont généralement bâtis auprès d'un ruisseau qui leur fournit l'eau dont ils ont besoin.