EPREUVF.S BARBARES ET REDOUTABLES

DANSE DES LABIS DANS LEUR ENCEINTE CLOSE AVEC LEUH TAM-TAM LABI ET LEURS GRELOTS AUX PIliDS.

sur la grande place une série de panneaux décoratifs en feuillages, puis ils relient cette place à la rivière par des berceaux de verdure séparés les uns des autres au moyen de trappes, d'obstacles et de faux pièges à travers lesquels les jeunes pénitents doivent passer.

Le dernier faux piège est un arceau de verdure opaque. 11 empêche les novices de voir la rivière; et derrière lui des hommes et des femmes viendront se cacher au moment voulu, avec mission de pousser des cris effrayants et lugubres. A deux pas plus loin se trouve le cours d'eau. On l'a retenu par un barrage qui forme en amont un trou d'eau, profond de quatre pieds environ et large de deux à trois mètres. Lorsque le jeune labi, effaré par les cris, traversera le dernier arceau de verdure, ses pas s'engageront sur un tremplin qui le fera tomber dans la poche aquatique.

Tous ces préparatifs étant terminés, les novices sont appelés par le chef du village. Ils doivent se présenter le corps

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

enduit de graisse et de farine de manioc et couverts de leurs paniers. Ils s'avancent à pas cadencés, en file indienne au son d'un tam-tam. L'instructeur se met à leur tête. Il tient à la main une sagaie dont la lame est recouverte d'une écorce très souple de manière à ne laisser émerger qu'un centimètre environ de la pointe pour que la blessure ne puisse être profonde.

Le cortège, ainsi constitué, entre dans les faux pièges à proximité desquels les assistants lancent des cris stridents. Le tumulte et les chants lugubres sont à leur comble autour du dernier arceau et les novices commencent à trembler de tout leur corps. Un par un, ils s'engagent sur le tremplin. Le sorcier du village les pousse alors dans l'eau la tête en avant, tandis que quatre poignets robustes les y maintiennent la tête immergée. Puis on les retire effrayés, les yeux convulsés, et c'est à ce moment que le chef des labis, d'un mouvement de va-et-vient rapide, leur plonge dans l'abdomen, généralement à droite, la pointe de sa sagaie, de manière à produire une blessure de 3 à 4 centimètres de longueur. Le jeune homme évanoui, terrifié par la douleur et le tumulte, est alors transporté dans la case de ses parents qui le soignent de leur mieux pour ramener le calme dans son esprit. Quant à la blessure ils se gardent bien de la panser; au contraire, on l'envenime pour qu'elle cicatrise très lentement, on en fait bourgeonner les bords afin qu'elle reste toajours apparente. Les yeux, le nez et les oreilles du patient sont abondamment lavés avec des infusions de plantes spéciales. Au cours de chaque ablution, le chef labi dit à l'initié : « Tu as supporté l'épreuve des labis, tes yeux seront francs comme doit l'être un labi; ton oreille sera discrète comme celles des labis; ton odorat sera subtil comme celui des labis. »

La cérémonie terminée, le village se met en fête, les anciens labis exécutent des danses prodigieusement étonnantes et les tam-tams résonnent tout le restant de la nuit.

Une fois cette épreuve subie avec sang-froid, sans faiblesse