UNE FOIS CONSACRES LES LABIS SONT DES HOMMES

LES LABIS, ENDUITS DE FARINE ET CACHES SOUS LEURS PANIERS, VONT SUBIR LEURS EXAMENS.

et sans défaillance, le jeune homme est définitivement consacré, mais il doit cependant encore subir une dernière initiation dont voici les détails.

Après la cérémonie qui vient d'être décrite, les labis regagnent la brousse cachés sous leurs paniers. On leur construit à proximité du village un cloître, une case semi-circulaire, à compartiments, dont la courbe est prolongée par un mur en terre complétant le cercle en entier.

C'est ici que les labis termineront leur éducation avec des notables, des hommes expérimentés, véritables professeurs de morale, de danse, d'art militaire, etc. Mais cette fois la discipline de cette école particulière sera d'une rigueur absolue. Au moindre geste, à la moindre parole ils sont sévèrement réprimandés ou punis. Ils doivent se soustraire à tous les regards et, que ce soit pour aller au village, ou pour se rendre à une convocation du roi, ils doivent porter sur la tête le susdit panier en vannerie, marcher en pliant les jambes et faire en sorte que leur personne soit complètement dissimulée aux

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

regards étrangers. Cette dernière période est un stage d'un genre différent des deux autres. Elle semble plus spécialement affectée à l'éducation morale et à raffinement physique.

Nous n'avons pu savoir si les labis subissent une dernière épreuve en la terminant. Cependant en sortant de la case circulaire ils sont considérés comme des hommes sérieux et se marient sans tarder. Leurs qualités, la renommée qu'ils ont acquise au cours des périodes d'endurcissement, la façon dont leur corps s'est développé, dont leur stature s'est embellie leur permet de faire un choix parmi les beautés du voisinage s'ils ne sont déjà, depuis longtemps, fiancés.

D'après le capitaine Périquet, lorsqu'un père voit son fils entrer dans la période labié, il plante devant la case un arbre d'essence spéciale à croissance rapide et d'une taille déterminée, puis il dit à l'enfant : « Lorsque cet arbre sera gros comme tes bras, tu ne seras plus labi, tu seras définitivement un homme sur qui nous pourrons tous compter. »

Nous ignorons la proportion de jeunes garçons élimines par la dureté des épreuves. Il est bien évident que celles-ci tendent à créer au sein de chaque tribu une sélection d'hommes de valeur dont la vigueur et la résistance doivent s'égaler. Mais quel que soit l'écrin dans lequel on le place, quelle que soit la façon dont on le ciselle, un bijou n'a de valeur que si le métal

Ba;UK DU CIIARI A. BOSSE VOLUxMINEUSE, EXCELLEÎST POUll LE PORTAGE ET LA BOUCHERIE, TRES VOISIN DU TYPE ASIATIQUE.

L ARBRE FAMILFAL DES LABiS.

LISSO DIT BliKOUMA, JEUNE BAYA QUI IS'OUS SERVIT DE BOY. CE LABI NOUS RENDIT LES MEILLEURS SERVICES PENDANT LES MARCHES DE LA COLONNE.

OU la pierre sont d'essence rare et précieuse. Que valent ces labis?

Je crois que, surtout chez les nègres, les hommes de valeur sont peu nombreux et j'estime que, malgré l'épreuve du labi, la moyenne d'individus inférieurs doit rester constamment à peu près semblable à elle-même.

D'ailleurs si la ville de Goudoua, premier centre d'éducation des labis, a disparu sous les effets du temps, les coutumes ont dû s'atténuer et tendront à disparaître devant notre civilisation. Il est supposable que les indigènes n'y perdront absolument rien, car ces procédés barbares ne semblent pas avoir le moins du monde amélioré leur sort, amoindri leur état de misère, atténué les maladies dont ils souffrent ou perfectionné les conditions de leur être. J'aurais plus confiance en la civilisation européenne sagement importée, h-umainement pratiquée, généreusement propagée, pour améliorer l'existence des noiis. Nous aurons l'occasion de revenir sur ce sujet passionnant.

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

C'est principalement dans les centres d'Abba, de Yadé, de Bouar et de Pana que les membres de la Mission ont eu le loisir d'étudier les labis. Partout chez les M'boums, les Lakkas de la Penndé, les Bayas et les Yanghérés, les coutumes sont à peu près les mêmes. Le guerrier qui vient de subir l'épreuve du labi est universellement estimé. Les jeunes filles rivalisent entre elles de grâce, de beauté, voire même d'affabilité pour devenir épouses de ces jeunes éphèbes, frais éclos du stand. Les labis éprouvent une apparente fierté devant la compétition féminine dont ils sont l'objet. Cela ne les empêchera pas, cependant, d'apporter une dot à leur fiancée, tout comme leurs congénères non brevetés. Ils donneront le chien et les traditionnels cabris, les poulets et les joyaux, sûrement plus modestes que leur personne, mais obstinément exigés par les parents de la jeune fille. En revanche, la vierge d'ébène goûtera les douceurs passagères d'un amour asservi, entre les bras aiix muscles endurcis d'un mari qui, pour elle, sera certainement plus rigoureux et plus cruel encore que les épreuves des labis.

L'éducation des labis n'est en somme pour eux qu'une période d'endurcissement. L'instruction n'étant pas encore obligatoire chez les races centre-africaines, pour cette excellente raison qu'elle n'existe pas, nous voyons ces peuplades rechercher des sujets d'élite parmi les jeunes gens de leur tribu.

Le côté distinctif de l'éducation labié est d'abord un ensemble de coutumes propagées sur d'immenses territoires du centre de l'Afrique, et ce qui le rend encore plus curieux, c'est la langue universelle dont les indigènes font usage pour obliger l'esprit des jeunes garçons à travailler à coup sûr. Il est certain que le langage labi nous a rendu à nous-mêmes de grands services au cours de notre long voyage. En maintes circonstances il a permis au capitaine Périquet de passer d'une région dans l'autre, de converser avec les tribus et les races voisines de celles qu'il venait de quitter, en se servant de son très intéressant vocabulaire labi. De la sorte, il a pu saisir des faits