ESPRIT COMMERÇANT DES NATURELS

de teinture d'iode et ils s'en allaient, alertes et guillerets, préparer leur repas.

Or, il nous arriva certains jours, sur les bords de la Penndé et de rOuhame, de tombera l'improviste sur des troupeaux d'hippopotames, fort dangereux pour les embarcations, et d'en tuer quatre à cinq. On croira peut-être que les trois ou quatre tonnes de viande ainsi obtenues se trouvaient perdues. Ce serait une erreur profonde. Les animaux étaient promptement dépecés. Il n'en restait bientôt plus que les os. Nos hommes en mangaient à rendre l'âme. Le lendemain, sur la route, nous apercevions sur la tète de chacun de nos porteurs, en plus de la caisse dont il était chargé, un monceau de 20 à 25 kilogs de viande fumée, qu'ils portaient en surcharge sans se plaindre, durant des jours entiers et même durant des semaines. Cela montre une fois de plus que le noir sait produire un effort pour contenter ses désirs.

Les indigènes sont en outr& très commerçants. Ils excellent dans les transactions pour lesquelles ils montrent une subtilité et une patience sans égales. Or, il ne peut y avoir commerce sans travail et sans production. Le trafic est lui-même un travail. On voit donc que le noir fait coutume de ce dernier.

L'indigène est timide, inconstant, variable, indécis. L'on se trouve en présence, non pas d'un grand enfant naïf et capricieux, mais en présence d'un être malléable, retardataire, inféodé à la force et singulièrement impressionné par une volonté ferme, patiente et juste. Ce serait une erreur d'appliquer au noir de la grande forêt le traitement d'un enfant que l'on veut corriger de ses tares. Il faut plutôt le considérer comme un homme aux prises avec d'énormes difficultés dans la vie, en butte aux ardeurs d'un climat pernicieux et de maladies mortelles, affaibli par des privations et par son existence d'homme arriéré, incapable d'assez d'intelligence pour se tirer d'affaire tout seul, capable d'un certain jugement et d'un grand discernement du bien ou du mal, du juste ou de l'injuste, et ayant surtout besoin de l'appui et des soins que

AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN

lui doivent nos sentiments d'humanité et les progrès de notre civilisation pour l'arracher aux fléaux dont il est entouré.

Aucune de ces améliorations ne saurait être propagée sans les capitaux que demande la colonie du Congo pour entrer dans la voie du progrès, pour marcher de l'avant vers la lumière et la civilisation. Et j'ajoulerai, de plus, que ce but ne peut être atteint qu'en s'appuyant sur la force latente et pacifique d'un corps d'occupation.

La nation française a toujours montré un esprit chevaleresque et une générosité que l'univers entier a reconnus. Ces caractéristiques sont garantes de ce que notre action coloniale peut obtenir doucement de l'indigène. Mais il ne faut point les atténuer par des prescriptions timorées, sans quoi, plongeant nos successeurs dans une atmosphère sans cesse grandissante de crainte et d'hésitation, nous verrions s'établir dans l'âme de la race, un esprit hésitant, une contrainte, un manque d'initiative et une crainte des responsabilités capables de nous faire échouer dans toutes nos entreprises et d'atténuer le respect auquel nous avons droit.

M. Milliès-Lacroix, ministre des colonies, a décidé de porter l'effectif militaire du Congo à son chiffre rationnel ; il a pensé avec sagesse que le sang de l'indigène est précieux et que le meilleur moyen d'éviter son effusion était d'assagir le noir et d'en imposer à son état de rébellion. Soyez bien assuré que la seule présence d'une troupe ramènera presque sans coup férir le calme immédiat parmi les tribus les plus hostiles.

Tout est difficile au Congo. Veut-on organiser un transport? La route est mauvaise, la rivière offre des rapides, l'indigène s'enfuit. Veut-on poser une ligne télégraphique? Il faut traverser de vastes marécages ou bien, en terre ferme, les éléphants renversent les poteaux, la foudre brise les appareils. Veut-on construire une maison? Les termites en auront détruit les membrures et les boiseries dansl'espace de quelques mois. Veut^ on créer une culture? Le noir vient vous dire : « Le blanc qui est passé devant toi m'a dit que je n'étais pas forcé de tra-