VIII INTRODUCTION

sait au théâtre ressentait vivement cette énergie passionnée et cet amour de la réalité qui caractérisaient alors le théâtre anglais, où toutzs les classes de la société, tous les sentiments du cœur humain étaient jidèlement et crûment représentés. Eloquence, bavardage, émotion, houjjonneries, tout se coudoyait dans un emportement ejjréné de l esprit et des sens, tout vibrant sous l'inspiration d'un seul maître, le peuple.

Le premier théâtre public ne jut bâti qu'au milieu du règne d'Elisabeth; à sa mort, il y avait à Londres dix-huit théâtres. Nous possédons au moins une centaine de drames écrits pendant cette période, et dont beaucoup ont de la valeur. Les premiers poètes dramatiques sont pour la plupart des étudiants d'Université, mais pauvres, débauchés, insouciants. Green et Marlowe sont les deux types de cette génération, qui, sur les dévergondages et les violences des bas-jonds qu'ils jréquentent, jont pousser ce génie dramatique qui aboutit à Shakespeare et Ben Jonson, détenteur, après la mort de Shakespeare, du a sceptre dramatique ». Et, autour d'eux, tandis que l'art se jorme, apparaissent ensemble les Webster, les Messinger, les Ford, les Middleton, les Beaumont et Flechter, qui jorment le ;( chœur » autour des « coryphées » (1).

John Fletcher et Francis Beaumont étaient nés tous deux de jamilles plus qu'honorables : le père du premier était Richard Fletcher, évêquc de Londres, celui du second était juge sous Elisabeth. Tous deux aristocrates, ils avaient tous deux une lointaine origine française, comme il semble d'après leurs noms (Beaumont, Fléchier), origine qui s'accorde avec la gaîté et l'esprit de leur verve dramatique. Tous deux avaient reçu une excellente éducation, en particulier à l'Université de Cambridge, source d'érudition classique, qui laissa sur eux une empreinte visible dans le choix de nombre de leurs personnages ou des lieux où ils situent l'action.

(1) Taine, /oc cil.