INTRODUCTION IX

A 17 ans, Beaumont publiait déjà deux poèmes imités d'Ooide : Salmacis et Hermaphrodite, tandis que Fletcher, semble-t-il, ne commença guère à écrire avant leur collabora, tion.

La liaison des deux poètes date de 1607; elle ne jut inter rompue que par la mort prématurée de Beaumont, le 6 mars 1616. Tous deux, intimes amis, vivaient, avant le mariage de Beaumont, en commun dans le jaubourg de South wark, à Londres, partageant tout, vêtements, mobilier, argent, — servante même, si Von en croit la légende, — travaillant au reste en parjaite collaboration, et laissant une œuvre considérable (52 pièces), dont la plus grande partie {au moins 34 pièces), doit être attribuée à Fletcher seul, qui, privé de son ami, continua à écrire jusqu'à sa mort, survenue en 1625, s' adjoignant d'ailleurs parfois d'autres collaborateurs, parmi lesquels on range même Shakespeare.

La première édition d'ensemble de leurs œuvres parut en 1647, sous le titre de « Comédies et Tragédies de Francis Beaumont et John Fletcher, gentlemen ». Auparavant, elles n'avaient jamais été imprimées, et elles jurent alors publiées sur les manuscrits originaux des auteurs, dont on prit l'habitude de ne plus séparer les noms.

Beaumont et tletcher viennent, comme auteurs dramatiques, irrimédiatement au-dessous de Shakespeare; — - pour nous tout au moins, car leurs contemporains, nous l'avons dit., les préféraient souvent au grand Will; ce qu'expliquerait assez cette effrénée licence des mœurs anglaises à cette époque : les pièces de Beaumont et FUtcher, légères, gaies et amoureuses, devaient plaire plus que celles de Shakespeare, qui, écrivant avec une passion profonde, nerveuse et intense, rendait sa comédie trop réelle pour un pur amusement, et sa tragédie trop élevée pow un siècle d'esprit noble, certes, mais très peu romantique. Les iw.aginations exaltées et les enthousiasmes profonds ne se trouvaient guère que chez les Puritains, qui, eux, n'allaient pas au théâtre .