PRÉFACE VII

tilhomme, un de ces gentilshommes comme il y en a tant en ce pays oU la noblesse a, depuis longtemps, perdu la conscience du devoir, mais non pas celle d*un droit privilégié.

A Dieu ne plaise que je méconnaisse ici la gloire historique inhérente à certains noms I Je ne voudrais pas non plus paraître ignorer qu'il est toigours des familles qui ne se croient pas dispensées de vivre noblement. La distinction personnelle, la bienfaisance, l'héroïsme au besoin, le patronage des petits et des faibles, l'initiative périlleuse des mesures utiles à tous sont encore l'apanage d'un ordre que la Révolution a dépossédé de sa puissance officielle, mais non pas de la force instinctive et morale de ses traditions et de ses vertus héréditaires. Je ne voudrais pas surtout paraître juger eh passant, avec les préventions de mon époque, une institution comme celle de la noblesse qui, jusqu'ici, s'est retrouvée partout, à l'origine et à l'épanouissement de toutes les sociétés , et dont lasuppression,décrétée pour la première fois par la société moderne, semble être encore un problème à résoudre. Toutefois, il est trop vrai de le dire, un ordre puissant ne tombe jamais que par sa faute, et si les destinées de la noblesse ont changé en France, c'est que trop souvent, depuis les Bourguignons et les Armagnacs, elle a compté dans ses rangs de ces gentilshommes comme Marmont, qui n'avaient guère , de leur condition et de leur naissance, que de la vanité et de l'orgueil. Pour ces gentilshommeslà, race indisciplinée, prétentieuse, avide, servile au besoin, tout ce qu'ils avaient appris à la suite de la longue et dure éducation qui leur fut infligée par la main de la royauié, c'est que le Roi, le premier des gentilshommes, était le symbole unique du droit, du devoir, de la patrie. Le symbole ôté, plus de patrie, plus de service général