CHAPITRE XII

SITUATION DE DUNKERQUE DEPUIS LA DÉCLARATION DE GUERRE A L'ANGLETERRE. LETTRE ADRESSÉE AU GÉNÉRAL PASCAL KERBNVEYER, COMMANDANT CETTE PLACE, PAR JOHN CLÉMENT, COMMANDANT L'ESCADRE ANGLAISE. SUCCÈS DES CORSAIRES DUNKBRQUOIS. SIÈGE DE LA VILLE PAR LES ANGLAIS A PARTIR DU 21 AOUT 1793. PROCÈS-VERBAL RÉDIGÉ SUR L'ORDRE DE LA MUNICIPALITÉ. SOMMATION DU DUC D'TORCK. RÉPONSE dYnÉARA. REMPLACEMENT DE CK GÉNÉRAL PAR SOUHAM, PUIS PAR JACQUES FERRAND. MARCHE DE L ARMÉP. FRANÇAISE. COMBATS d'hOUTKBRCKE, DE BAMBECKE, DE REXPOEDE , ET VICTOIRE d'HONDSCHOOTE , LES 6, 7 ET 8 SEPTEMBRE. LEVÉE DU SIÈGE DE DUNKERQUE. BOMBARDEMENT D*YPRES. FAIBLE POURSUITE DE L'ARMÉE ANGLAISE DANS LES FLANDRES. NOMINATION DE HOCHE AU GRADE DE GÉNÉRAL DE BRIGADE. COMBATS DE TOURCOING ET DE MENIN CONTRE L'ARMÉE HOLLANDAISE. DÉROUTE DE BISSEGKEM. REPROCHES ADRESSÉS A HOUCUARD. SON ARRESTATION ET SA MORT

C'est à regret qu'en 1713, par le traité d'Utrecht, l'Angleterre avait rétrocédé Dunkerque à la France. Toutefois, l'article IX de ce traité stipulait que les fortifications de la ville seraient rasées, le port comblé et les écluses détruites. Rétablies pendant la guerre de 1740, les fortifications furent de nouveau démolies après 1748 en vertu d'une clause spéciale du traité d'Aix-la-Chapelle, reproduite en 1763 dans celui de Paris. Ce ne fut que le traité de Versailles, après la glorieuse guerre d'Amérique en 1783, qui fit disparaître des protocoles diplomatiques cet humiliant article.

Mais l'Angleterre n'avait nullement perdu l'espoir de reconquérir un port qui, entre les mains de rivaux, pouvait nuire au développement de

1 Ce clwpitie a été rédigé par MM. Tenjuem et Jules Fioot.

celui de Londres, et qui, dans ses mains, en deviendrait, au contraire, une utile succursale.

Les circonstances lui semblèrent particulièrement favorables au printemps de 1793, après la retraite et la défection de Dumouriez, pour s'emparer de ce nid de corsaires dont, au xvu» et au xvur siècles, son commerce avait tant souffert. L'attaque par mer paraissait ne présenter aucune difficulté sérieuse. L'émigration en masse des officiers les plus capables , criminellement encouragée par les derniers ministres de Louis XVI, avait désorganisé la marine française. La République n'avait à opposer aux vaisseaux anglais, pourvus des canons et des engins de combat les plus perfectionnés pour l'époque, montés par des marins expérimentés, commandés par des officiers qui avaient navigué et combattu depuis vingt ans sur toutes les mers, que des bâtiments mal armés avec des équipages improvisés chez qui le courage et le patriotisme dont ils devaient donner tant de preuves, ne purent malheureusement remplacer la science navale bien plus difficile à acquérir que la science militaire. Nos cotes étaient donc presque sans défense. D'un autre côté, la position excentrique de Dunkerque, à l'extrême frontière, semblait indiquer qu'elle pourrait, un jour ou l'autre, être enlevée par quelque hardi coup de main avant d'avoir pu recevoir d'efficaces secours.

Dès le mois d'avril 1793, une escadre anglaise vint croiser devant Dunkerque Elle se composait de sept frégates et d'un brick sous les ordres du commodore John Clément qui, le 24 avril, adressa au commandant de la place, le général Pascal Kerenveyer, la lettre suivante :

Monsieur, ayant l'honneur de commander une escadre de vaisseaux de guerre de Sa Majesté britanique destinée à croiser devant Dunkerque et prête à coopérer avec les forces qui s'avancent par terre, à réduire cette ville Jadis florissante, Je prends la liberté de dire que, si vous avez quelques propositions à faire pour tacher d'arrêter les progrès d'une guerre qui doit inévitablement envelopper la ville et les habitants de Dunkerque dans une ruine et destruction totale, je suis prêt à les recevoir et à assurer l'inviolabilité des propriétés des liabitans.

Je vous Invite. Monsieur, et les liabitans de Dunkerque très sérieusement, à prendre en considération, les tristes effets qui résulteroient pour vous et vos familles d'un refus de cette offre conciliatoirc pour prévenir une plus longue effusion de sang et pour, de votre part, mettre fin à une guerre si destructive pour les vrais intérêts de votre pays.

Je suis envoyé pour vous offrir la protection d'une grande et honorable puissance, Jusqu'à ce que votre Constitution soit établie sur des bases solides.

Je n'aurois pas retenu lo bateau pêcheur /e« Trots Sœur», capitaine Mathieu- Charles Kcyser, si un corsaire françois n'eut pas pris vendredi dernier, entre Folkstone et Dover, deux pêcheurs anglois ; mes ordres ne portent point de troubler les pêcheurs industrieux.

J'envole à l'officier commandant les forces navales de Sa Majesté à Ostende, (l'ordre) de délivrer le pêcheur Kcyser que J'ai envoié à Dunkerque avec la présente, retenant son fils pour ôtage Jusqu'à ce qu'il me rapporte une réponse, et

Je déclare, sur uni parole d'honneur, que lorsque je reeevroi votre réponse, je renverroi le bateau de Mathieu-Charles Keyser et l'équipage pour aller ou il voudra en lui payant ses peines. Kt je déclare solennellement, sur l'honneur d'un otllcicr anglois, que si quelques-uns de Messieurs de Dunkerque veut mie) mo faire l'honneur de sortir pour traiter avec moi, leurs personnes, suite, bateaux et équipages demeureront sacrés ot qu'ils auront toute liberté de retourner à Dunkerque, lorsqu'ils le Jugeront à propos.

Signé : John Ci.kmknt, officier, etc.

Pour copie :

M aykns, secrétaire-greffier

Le pêcheur Charles Keyser s'acquitta consciencieusement de la mission que lui avait confiée l'officier anglais, ainsi que le montre le procèsverbal ci-dessous, que nous croyons devoir donner intégralement à cause des détails qu'il renferme sur les forces navales anglaises dans la mer du Nord :

L'an mil sept cent quatre-vingt-treize , le second de la République et le vingt-quatre avril vers minuit, s'est présenté, par-devant les officiers municipaux et notables en permanence à l'hôtel commun, Charles Keyser, commandant le navire pécheur les Trot* Frrrcs, lequel a déclaré qu'il a été pris avec son bateau, avant-hier à neuf heures du matin, par un cotter anglois et conduit à Ostende ; que, le vingt-deux, il vit entrer dans Ostende sept cens hommes d'infanterie qui furent débarqués de la rade de sept frégates et un bricq ; qu'il a été conduit en prison avec les trois hommes et un mousse de son équipage ; que, le vingt-trois, il resta en prison avec son équipage ; que, le vingt-quatre au matin, le Commandant l'a fait appeler et lui a permis de retourner à Dunkerque avec son bateau et équipage, gardant pour ôtage son fils à bord d'un cotter; qu'avant de partir, le Commandant d'Ostende lui a remis quatre lettres dont une pour le Général et trois autres adressées aux citoyens Bubbers, Hrown et Charweck, anglois ; qu'au moment qu'il a été tiré des prisons et conduit vers le Commandant, il a appris qu'il se trou voit sept frégattes dans le port et a remarqué que les remparts sont garnis de canons qu'il présume provenir des frégattes ; qu'il a aussi remarqué qu" Ostende étoit rempli de troupes ; que la garde de la place étoit composée de vingt-quatre hommes en uniforme rouge ; que les officiers lui ont assuré qu'il étoit arrivé sept mille hommes ; qu'il a vu débarquer du monde d'une hclandre venant de la rade; qu'il a été conduit par un cotter Jusques prés du port de cette ville ou il est entré à dix heures, ce soir, après avoir promis de retourner à bord du cotter qui l'attend au large avec la réponse du Commandant telle qu'elle soit ; qu'aussitôt qu'il a été débarqué, il a remis au Commandant temporaire de cette plaee la lettre adressée uu Général qui l'a fait passer de suite ; quant aux trois autres lettres non cachetées, adressées aux particuliers de cette ville, il nous les a remis à l'instant ; ajoutant que. lorsque le Commandant d'Ostende lui remit les lettres non cachetées, il lui dit que chacun pou volt les lire, que son intention étoit de venir a Dunkerque sans molester personne; ajoutant, de plus, que le Commandant anglois lui a paye une guinéc i>our le dédommager de sa pèche qu'il a été empêché de faire. De tout

I Archive* «lu Nord, série L. liasse IW>1.

quoi avons drossé le présent procès-verbal, et a le comparant déclaré ne savoir écrire, ni signer, de ce interpellé.

Signé : Kmmkry. maire; Chartier et Gourdin.

Pour copie :

Viasxer, secrétaire-adjoint '.

Cetle tentative d'intimidation était bien dans le caractère anglais. Soit qu'il eût agi de son propre mouvement, soit qu'il eût suivi les instructions du ministre IMtt, John Clément espérait sans doute que la population dunkerquoise, sous le coup de ses menaces, lui livrerait sans combat une place qu'il savait défendue seulement par une faible garnison. L'Angleterre aurait ainsi, sans coup férir, conquis un poste important dont, en attendant mieux, elle aurait fait une sorte de tête de pont sur l'Europe continentale pour y faire passer ses troupes et qu'elle comptait bien garder, quoi qu'il arrivât dans la suite, comme elle avait gardé Gibraltar. Mais son attente fut déçue.

Le général Pascal et les autorités municipales répondirent fièrement à cette sommation. La seconde de ces réponses était ainsi formulée :

Le Conseil général de la commune de Dunkerque, après avoir délibéré sur les dispositions hostiles manifestées de la part de l'Angleterre, considérant que la sommation faite au Général Pascal par le Commandant de l'escadre angloise en croisière devant Dunkerque, ne laisse plus douter que ces («ic i dispositions soient en ce moment dirigées sur cette ville ; que le Commandant des forces angloises, on affectant d'adresser des doubles de la sommation à des particuliers de la ville avec invitation d'en faire part aux habitants, annonce le projet, qu'ont conçu les ennemis, de tenter d'égarer le patriotisme des habitants de cette commune ; que quelque confiance que l'on puisse vouloir donner aux Anglois, qui, domiciliés parmi nous, paroissent avoir adopté la terre de la liberté pout patrie, il est d'une bonne politique et d'une sage prévoyance d'écarter tout ce qui pourroit préjudicier à la République ; après avoir ouï et adopté les conclusions du Procureur de la commune, arrête :

P Que, dans les quarante-huit heures de la publication du présent arrêté, tous Anglois, de quelque qualité, état, profession, âge et sexe, domiciliés actuellement dans cette commune, seront tenus de se retirer provisoirement, avec leurs familles et domestiques, dans les villes de l'intérieur de la ligne et ne pourront reparoltre dans Dunkerque, sous aucun prétexte, qu'en vertu d une permission expresse et par écrit de la Municipalité ;

2* Qu'il sera délivré à cet effet des passeports que ceux à qui ils seront donnés feront viser par les Municipalités des lieux où ils déclareront vouloir se retirer ;

3° Que les propriétés que les dits Anglois laisseroient en cette ville pendant leur évacuation provisoire seront sous la sauve-garde spéciale de la loi et sous la protection Immédiate des autorités constituées et de la force armée ;

1 Archives du Nord, série L. liasse 1447.

4* Que tous Anglois qui ne se seroient pas soumis au contenu de l'article prescrit ci-dessus dans le délai fixé, seroient dé[>ortés par la force armée, sur la réquisition de la Municipalité ;

5* Que ce présent arrêté sera lu, publié et affiché afin que personne n'en puisse prétendre cause d'ignorance.

Fait à l'assemblée du Conseil général de la commune en séance publique, a Dunkerque, le l'> avril ITiKJ, Tan 2' de la République françoise.

Signé : Emnery, maire, et Maeyens, secrétaire-greffier.

Collationué :

Maeyens, secrétaire-greffier '.

De son côté, le général Pascal Kerenveyer avait répondu à l'oflicier anglais qu'il n'avait qu'à dire un mot : c'est qu'il avait l'honneur de commander dans la ville de Dunkerque et que ni lui, ni aucun habitant ne prêteraient l'oreille à aucune proposition tendant à déshonorer le nom français ; qu'il était, d'ailleurs, inutile de perdre son temps à un échange de lettres, ce qui deviendrait fastidieux et ce qui serait du moins illégal ».

Des expéditions de ces documents furent immédiatement transmises aux représentants du peuple en mission dans le Nord, à Lille, avec la lettre d'envoi suivante :

Dunkerque, le 25 avril 1793, l'an second de la République françoise.

Citoyens Représentants,

Le Conseil général de la commune s'empresse à vous faire passer, par un courrier extraordinaire, les pièces incluses qui, eu vous annonçant les dispositions hostiles de l'Angleterre contre cette ville, vous prouvent qu'elles ne peuvent ébranler les administrateurs dans l'observation de leurs devoirs, ni effrayer le courage des habitants. Elles vous constatent aussi que le Général Pascal, à qui sa défense est confiée, est digne de la confiance de la Nation et de l'estime que le Conseil général avolt conçue pour lui. Veuillez, Citoyens Représentants, examiner dans votre sagesse, s'il est quelques autres dispositions de sûreté et de deffense que nous ayons à adopter : indiquez-les au Conseil général, qui se hâtera de les mettre à exécution, et qui, néanmoins, s'occupera dans

f Archives dn Nord, série I,. liasse (i07. On voit que. malgré la déclaration de guerre à l'Angleterre qui datait du I" février 1793. beaucoup d'Aoglais résidaient encore dans les ports de mer et dans les villes commerçantes sans avoir été inquiétés.

t l-a réponse do général Pascal a été publiée dans VHittoire de Dunkerque de V. De rode (p. 377, à la note), avec no fragment de la sommation de John Clémeut, insérée au Moniteur, t. XVI, p. 230.

l'intervalle et sans relâche de tout ce qui peut concourir a la gloire du nom francois et au maintien de la République.

Les Membres composant le Conseil général de la commune de Dunkcrque, Emmery, maire.

K. Arnold, Moiiei., Doriez, F. Chahtikii. J.-B. Lf.hoy, Dui-orv, F. (iormuN, Th'« Thei.u, B. Geruidon, Mazcrel ».

Cette ferme attitude en imposa probablement a John Clément, car peu de jours après, la flotte anglaise cessa d'être en vue. Mais cette alerte eut non seulement l'avantage de faire briller le zèle patriotique dont étaient animées les autorités civiles et militaires de Dunkerque ; elle eut encore pour résultat de faire comprendre aux représentants du peuple envoyés en mission dans le Nord, l'urgence de pourvoir sérieusement à la défense d'un port auquel l'ennemi attachait tant d'importance. Déjà, du reste, quelques jours auparavant, le 20 avril, Carnot, Lesage-Senault etDuquesnoy étaient venus visiter la place et allouer une somme de 200.000 francs pour que les mesures nécessaires fussent prises afin de la mettre a l'abri d'un coup de main .

Le général Pascal Kerenveyer, après avoir reçu, par lettre, des félicitations du ministre de la guerre pour la manière à la fois digne et correcte avec laquelle il avait répondu à l'officier anglais, fut mandé à Paris pour donner des explications complémentaires sur l'événement qui venait d'avoir lieu. Quand il revint a Dunkcrque, le 12 juin, il avait été remplacé dans son poste.

Pendant son absence, la ville avait reçu de nombreuses visites des représentants en mission, particulièrement de Carnot, dont nous avons dit la prédilection pour la Flandre maritime. Aux lettres de lui déjà publiées dans cet ouvrage, nous en ajouterons ici deux autres adressées à ses collègues restés à Lille et relatives l'une à des vaisseaux anglais arrivés à Ostende, l'autre au service de la poste :

Dunkerque, le 9 may 93, l'an 2 de la République.

LES REPRÉSENTA»» DE LA NATION, DÉPUTÉS DE LA CONVENTION NATIONALE AI X ARMÉES DU NORD ET DES ARDENNES.

Citoyens nos Collègues,

Nous tenons de science certaine que la fameuse flotte angloisc descendue à Ostende ne portoit que sept cent cinquante hommes de cavalerie, que la gar-

i Archives An Nonl, série L, liasse 1407.

nison de cette place n'est composée que de douze cents Anglois qui y commandent en despotes. Celle de F urnes est composée de six à sept cent Hollandofs et celle de Nieuport d'à peu près pareil nombre de Prusiens, tous agissans dans leurs places respectives de la manière dont les Anglois agissent à Ostende. Voilà, chers Collègues, ce dont nous pouvons vous informer aujourd'huy.

Nous vous prions de vouloir bien nous donner des nouvelles de nos armées du cotté di- Valoncienncs et Maubeugc dont nous sommes fort Inquiets.

DuQUESNOY, L. CaRNOT.

Dunkerque, le 10 mai 1793, l'an 2 de la République.

LK» R RPR K SE NT ANS DE I.A NATION, DKPCTKS DE I.A CONVENTION NATIONALE At'X AnMÉES DU NORD, A I.EUIIS COM.KHCES A I.lt.I-K.

Nous sommes, chers Collègues, de la plus extrême surprise, de voir que les paquets de l'Angleterre continuent à venir par Ostende à Lille d'où ils se répandent partout. Ce fait est certain, nous vous prions de nous dire si c'est vous qui l'avez ordonné ou le Comité de Salut public. Quoi qu'il en soit, nous croyons que c'est une mesure funeste et nous vous prions de faire punir sévèrement le directeur de la poste aux lettres, si c'est de son chef qu'il est contrevenu à notre arrêté qui défend toute communication avec nos ennemis ; en tout état de cause, il auroit dû nous en prévenir. Ce ne sont point au reste quelques paquets échappés, car il en est arrivé aujourd'hui seulement 14, il en vient chaque Jour à peu près autant et le directeur de la poste à Dunkerque nous a fait voir une lettre de son confrère à Ostende qui lui annonce que la communication est rétablie. Nous sommes portés à croire que les guinées angloises Jouent ici leur rôle.