L'AGENT MARITIME AU REPRÉSENTANT OU PEUPLE FLORENT GUYOT A LILLE

Citoyen, Je te préviens qu'hier soir le tourrier est venu me rendre compte qu'il avoit vu de nouveau passer, presque hors de la vue de notre rade, une vingtaine de bàtimens de transport qui tous prenoient la route ordinaire d'Ostende. 11 est à présumer qu'ils sont chargés de troupes et de munitions pour l'armée des despotes coalisés. Voilà dans le cours d une décade, suivant les différents

I Archive» du Nord, sériel», liasse 1409. - Les trois pièces suivanles ont la même origine, tl avril 1194.

i Petit navire de guerre à un seul mât.

rapports, au moins cent navires de transport qui tous font route pour la môme destination.

Salut et Fraternité.

PlGEON.

P. -S. C'est depuis le 1" germinal environ 100 bàtimens de transport.

Dunkcrque, ce 16 germinal an II.

L'aUENT MAIUTIME A FLORENT Gl'YOT, REPRESENTANT Df PEUPLE A LILLE.

Citoyen, Je te préviens de nouveau que, pendant la Journée, le tourner est venu ine rendre compte qu'il est passé le matin 16 navires do transport et dans l'après-midy 10, ensemble 26, qui se sont Joints à la hauteur de Nieuport cet aprés-midy et qui ont fait route pour Ostcndc. Les 5 frégates angloises sont toujours en station à la rade de Nieuport.

Salut et Fraternité Pigeon.

Vers cette époque (floréal et prairial an II — mai et juin 1794), le Comité de Salut public conçut un plan qui a été vivement critiqué par Jomini, par Thiers ' et généralement par tous les auteurs qui se sont occupés des guerres de la Révolution*. C'était le projet de porter le contre amiral Vanstabel avec des troupes de débarquement dans nie de Walcheren pour de là soulever et soumettre la Hollande.

Vanstabel est l'un des officiers les plus remarquables et les plus beureux qu'ait comptés la marine française a l'époque de la Révolution. Ainsi qu'en fait foi l'acte suivant, il était né à Dunkerque:

L'an de grâce mil sept cent quarante quatre, le neuvième de Novembre, Je soussigné, vicaire, ay baptisé Pierre-Jean, fils légitime du sieur Fraucois Vanstabel, natif de cette ville, et de damoiselle bregitte Beltrus, native de cette ville, né hier à midy. Ont esté parain et maraine le sieur Pierre- Jacques Durie et damoiselle Jeanne Vandeper, qui ont signé en double.

F. Vanstabel, P. Jacobus Dlrie, Joanna-Aima Vandeper- Vanstabel

et Rvbens, vicaire.

Après s'être distingué pendant la guerre d'Amérique, il était devenu capitaine de vaisseau en 1793, et, dans une croisière sur la Manche à bord de la frégate la Thétisy prit, coula ou incendia près de 40 navires de commerce anglais. En 1794. il ramena d'Amérique un grand convoi de 170 vaisseaux chargés de grains. Ce fut pour en préparer l'entrée dans le

1 Histoire de ta flevotution française, l. V, p. 3«. 3 Victoires et Conquêtes, t. III. p. 68.

port de Brest que Villaret-Joyeuse livra, entre autres combats, celui du 13 prairial (1er juin) où périt le Vengeur. Vanstabel força plus tard les passes de l'Escaut, et, rentré à Dunkerque, y mourut le 30 mars 1797 1 :

L an cinq de la République françoise une et indivisible et le dix germinal quatre heures de relevée, sont comparus en la maison commune de Dunkerque, pardevant nous Joseph-Marie Mazuel, officier municipal faisant les fonctions d'officier public dïcelle, soussigné. Jean-Augustin Vanstabel. voilier, et Henry- Joseph Dutoit, négociant, domiciliés en cette commune, lesquels nous ont déclares que Pierre-Jean Vanstabel, âgé de cinquante-deux ans depuis le neuf novembre dernier (vieux style), époux d'Isabelle-Françoise Taffin, contre-amiral au service de la République, né et domicilié en cette commune, fils de François Vanstabel. en son vivant capitaine de navire, et de feue Brigitte Bcltrus. son épouse, tous deux nés et décédés en cette dite commune, cousin germain du premier comparant et cousin par alliance du second, est mort ce matin à neuf heures, en son domicile où nous nous sommes transportes et assuré de son décès De tout quoi avons dressé le présent acte que les comparants ont signé en double avec nous, Jour, mois et an que dessus.

J . Va.xstabel. Di rotT et Mazcel .

Afin de favoriser le projet de descente dans l'Ile de Walcheren. Carnot prescrivit a l'armée de Pichcgru de longer les côtes de lOcéan et de s'emparer de tous les ports de la Westflandre. Il ordonna de plus à Jourdan de détacher 16.000 hommes de son armée pour les porter vers la mer. Ce dernier ordre surtout était, d'après Thiers, des plus mal conçus et des plus dangereux. Les généraux en démontrèrent l'absurdité ù Saint-Just et il ne fut pas exécuté ; mais Pichegru n'en fut pas moins obligé de se porter vers la mer pour s'emparer d'Ostende, tandis que Moreau occupait Bruges *. Dunkerque devint alors la base de l'opération projetée contre l'Ile de Walcheren . 11 s'agissait, en effet, de concentrer dans le port de cette ville, mis en état et approvisionné des choses nécessaires à une expédition navale, tous les bâtiments destinés au transport des troupes de débarquement et du matériel requis en pareille occasion. Il fallait d'abord exécuter cette concentration, puis faire filer les navires chargés de troupes, armés et équipés, le long des côtes de la Flandre occidentale, le tout sans trop éveiller l'attention de la croisière anglaise qui continuait à surveiller ces parages. Les documents que nous allons rapporter montrent que, pour parvenir à ce but, toutes les dispositions

I Daas sou ouvrage intitulé Une année d Dunkerque, M. Victor Lent lier dit (page 40J) que Vanstabel mourut • de ses blessures ». Rien n'établit ce dernier fait. La Biographie générale «le Kirmin Dirtot le fait Micromber à une maladie de poitrine. D'après l'Intermédiaire de* Chercheur* et des Curieux (année 1890), il aurait laissé des Mémoire* restes inédits jusqu'à ee jour.

t Voir, sur ces opérations. I. Il, ch. XV, p. 409 et HO.

avaient été aussi sagement conçues et prises qu'il était possible. Des chaloupes canonnières devaient convoyer les bAtiments de transport, pendant que d'autres, tentant une diversion, attireraient sur elles la poursuite et les efforts des frégates ennemies. Mais soit que, malgré les précautions prises pour tenir l'affaire secrète, on ait su pourtant qu'elle avait été ébruitée et que les Anglais en étaient avertis, soit que, par suite d'une simple coïncidence, le nombre de leurs vaisseaux croisant alors dans la mer du Nord fût si considérable qu'il eût été insensé de tenter l'aventure, on renonça a donner suite îi ce projet. Les avantages qu'on pouvait espérer tirer de son succès étaient, d'ailleurs, bien loin d'être compensés par les risques de l'exécution. Picbegru allait montrer quelques mois plus lard combien il était facile, au contraire, d'attaquer et de conquérir la Hollande par terre. Mais l'échec de la première tentative faite dans l'hiver de 1793 par Dumouriez était encore présent aux esprits, et c'est probablement ce souvenir qui avait inspiré l'idée de cette expédition semi-navale et semi-militaire.

Quoi qu'il en soit, vers le mois de messidor an II, le Comité de Salut public envoya à Calais et à Dunkerque Hector Barère, agent de la commission de la marine et des colonies, pour activer les préparatifs de l'expédition. 1 A Dunkerque se trouvaient déjà les représentants du peuple en mission dans le Nord, Florent-Guyot et Lcsage-Senault qui, de leur côté, apportaient tout leur zèle patriotique à seconder les efforts de l'armée de Pichegru. La correspondance de ces personnages et celle du commissaire de la marine à Paris montrent quel parti on espérait tirer, dans cette circonstance, du port, des marins et des chaloupes canonnières de Dunkerque. Le 14 messidor (2 juillet), Lesage-Senault écrit, probablement à Saint-Just alors en mission auprès de l'armée de Pichegru :

A l'article de ma lettre écrite cette nuit à l'ingénieur en chef de l'année relatif à Nicuport, j'ai à ajouter, d'après les renseignements que J'ai pu avoir, qu'on ne doit pas perdre un instant pour faire partir toutes les chaloupes canonnières et les bàtimens armés qui sont en rade, avec ordre d'agir avec la plus grando vigueur, non-seulement pour battre et chasser les frégates anjrloiscs qui sont dans la rade de Nicuport et empêcher ces frégates d'incommoder les républicains qui doivent entrer dans Nicuport en franchissant les chétifs parapets qu'a la place du côté de Lcstrade (sic), mais encore pour couper toute retraite aux six cents émigrés qu'on dit qui y sont. Je n'ai pas besoin d'entrer dans de grands détails relativement à l'attaque prochaine de Nieuport. Cette place sera prise par les républicains aussitôt qu'attaquée. 11 parolt que l'attaque

I Pigeon avait été. le 6 germinal an 11, nommé commissaire au port de la Montagne (Calais) et remplacé |*r le citoyen Roostaguencq. chef de la 3« classe à Hoclieforl. (Archives du Nord, L. IW8). - Noos avons parlé déjà d'Hector Barére, t. II. rh. XV, p. tu.

la plus facile doit se faire du côté des dunes, et comme nous sommes maîtres à présent d'Ostende, c'est du côté qu'on peut plus facilement entrer dans Nieuport. Mais l'attaque peut aussi se faire avec succès du côté de Furncs La raison pour laquelle on préfère que la disposition de la principale attaque soit du côté d'Ostende, c'est que les républicains, en arrivant de cette dernière place, n'ont d'autre obstacle à vaincre pour s'introduire clans Nieuport que de franchir les parapets qui sont, dit-on, de ce côté en mauvais état ; au lieu qu'en dirigeant leur principale attaque à l'ouest de la place, c'est-à-dire du côté de Furnes, ils auroient un fort à prendre avant de parvenir à la place. Qu'un républicain plein de courage et d'activité soit chargé du commandement de la petite escadre de chaloupes canonnières, qu'il parte de manière à croiser devant Nieuport où une ou plusieurs colonnes de républicains attaqueront la place par terre ; qu'il soit ordonné au commandant de ces canonnières d'agir de concert, d'attaquer et de vaincre les frégates angloises et d'envoyer des boulets rouges aux esclaves renfermés dans la place en attendant que le moment de l'assaut soit arrivé. Les marins intrépides et intelligents dont l'expérience et les talents peuvent être très utiles en ce moment à la République sont les citoyens Meulenaer, Fraye et Morel.

Lesaoe '.

De son côté, Hector Barère écrivait de Calais à Florent-Guyot le lendemain, 15 messidor :

Je suis arrivé cette nuit à 2 heures du matin, j'ai trouvé ici des dispositions lentement exécutées pour le départ de nos bateaux et bâtiments do transport. Les quatre canonnières étoient rentrées dans le port à cause d'un petit coup de vent ; J'ai tout fait ressortir. J'ai relancé les agents de la marine chargés du soin de leur départ. Mes instances ont été celles d'un homme vivement pressé par l'intérêt public ; Je puis promettre d'avoir augmenté l'activité du double, je quitte à l'instant le sous-chef des classes et le capitaine de port Ils partent pour aller prendre toutes les mesures nécessaires au prompt départ de 17 bâtiments qui doivent arriver aujourd'hui à Dune-Libre, si le vent se maintient ou s'il no survient point quelque contrariété impossible à surmonter. Les bâtiments qui existent dans le port et qui sont destinés pour Dune-Libre, s'élèvent à 40, dont 21 bateaux pécheurs : les deux tiers de ce nombre vont partir sous la protection de nos forces navales. Préviens Demay pour qu'il envoyé des avisos éclaireurs de leur marche et qu'il soit pris toutes les mesures nécessaires â Gravelines et a Dunkerque pour leur porter secours et protection en cas do besoin. Le reste des bâtiments qui se trouve dans le port attendra le premier veut favorable. Je crois quo dorénavant ça ira bien ici ; le mouvement est donné, il ne s'agit que de le maintenir. Recommande au capitaine d'armes et à l'agent maritime de ne cesser d'écrire le départ, le départ et encore le départ de tous les bàtimcns qui sont dans le port de Calais. J'ai appris avec un plaisir indicible la nouvelle de la prise d'Ostende, arrivée trois heures après moi dans cette commune. J'espère que nous ne tarderons pas d'entrer dans Nieuport. Je vais répandre cette heureuse nouvelle sur toute la route ; ello servira à relever le patriotisme des demi-modéres et des quiétistes, tandis qu'elle produira l'effet du plus chaud enthousiasme dans le cœur du peuple et des patriotes. Vive à Jamais la République.

P. -S. — Mille amitiés à ton aimable épouse.

Salut et Fraternité.

Hor Barère.

I Archives du Nord, série L, liasse 1417. - Les deux pièces suivante* oot la même origiue

Toutes ces mesures étaient prises en vertu des instructions de la commission de la marine conçues en ces termes :

LWKRTK ÉIJALITÉ

Paris, 10 messidor «in 2« do la République françoisc, une et indivisible.

AU CtTOYEJC KLOnEST OUVOT, REPRÉSENTANT fil' PEUPLE ENVOYÉ PRES L'ARMÉE DU NORD.

Citoyen Représentant,

La Commission de la mari no a reçu ta lettre du 4 de ce mois. Kilo y a vu avec le plus grand plaisir la sagesse de ta résolution sur les mesures qui ont été proposées pour l'arrivage des bàtiinens de transport.

Ces bâtimens sont trop importais pour qu'il soit possible de les hazarder sans escorte. 11 convient, en conséquence, qu'ils continuent d'être escortés conformément aux dispositions prescrites pour cet effet. Dunkerque doit étro le point central des opérations qui doivent avoir lieu incessamment: les forces nécessaires pour l'exécution vont s'y rendre ; il est bien essentiel que des mesures soudaines et imprévues ne contrarient pas celles qui sont réglées en vertu des arrêtés du Comité de Salut public. Je n'en vois pas do nouvelles qui puissent Ctre adoptées sans inconvénient dans l'état des eboscs pour l'arrivage des bâtimens de transport ; seulement, les bateaux pécheurs, qui tirent peu d'eau, peuvent longer la cAte sans escorte avec les précautions convenables. Mais Je pense comme toi, Citoyen Représentant, qu'il importe d'obliger les officiers et les équipages de passer toujours la nuit à bord. Déjà, des ordres ont été donnés a cet égard ; je me propose de les réitérer et d'employer de nouveaux moyens pour en assurer l'exécution. Ton autorité dans le lieu de ta présence peut concourir puissamment à corriger et à prévenir l'abus. Tu pourrois prendre et publier un arrêté sur cette matière. Ce seroit un nouveau service que tu rendrais à la chose publique.

Le Commissaire de la Marine et des Colonies,

Daldarade.

Le lendemain 17, le même fonctionnaire annonçait au représentant du peuple la prochaine arrivée à Dunkerque du contre-amiral Vanstabel, pour diriger les opérations maritimes dont ce port devait être le centre. Il le priait de l'aider de ses lumières et de son autorité, qu'il ne manquerait pas de réclamer, pour le succès de la mission qui lui était confiée et dont il lui rendrait compte *.

Vanstabel arriva, en effet, à Dunkerque à la fin de messidor an II. Il mit tout son zèle à activer l'armement des navires qui devaient concourir à l'expédition, à faire surveiller la mer du Nord entre Dunkerque et Ostende et à encourager les efforts des vaillants corsaires qui secondaient

i Archives du Nord, série L, liasse 1408. - U lettre suivante a la même origine.

alors ceux de la marine nationale. Nous pouvons citer à cet égard la curieuse lettre suivante de l'intrépide Jansen :

Ostende, le 24 thermidor, 2« année républicaine.